Faye sintió una repentina vulnerabilidad al no poder descifrar el contrato. Nunca le enseñaron a leer como a sus hermanos. Había pasado sus días encerrada en su habitación, durmiendo, convaleciendo o bordando ropa para la nobleza de casa Wintershold.
Negándole una educación básica, el Barón creía que Faye era tan enfermiza como su madre y que nunca realmente tendría utilidad para ello. Constantemente le recordaban la posibilidad de morir joven a causa de sus pulmones asmáticos. Su padre adoptivo consideraba su deseo de educarse como un gasto frívolo de su dinero de juegos.
La sonrisa de Sterling se ensanchó al observar su tímida respuesta a su pregunta sobre la lectura del contrato. Estaba ansioso por escuchar su respuesta honesta.
—¿Qué te pasa? Me habían dicho que eras una dama de refinada cultura. ¿No sabes leer? —preguntó Sterling.
Faye le respondió honestamente con una negación con la cabeza y dejó caer el pergamino al suelo en derrota a los pies del Duque Thayer. Inclinó su cabeza y pudo sentir lágrimas calientes acumulándose detrás de sus bonitos ojos azules. Hizo todo lo posible por no estallar en sollozos. No podía darle a este hombre monstruoso el placer de verla llorar.
El Duque empujó el hombro de Faye con su largo dedo y sonrió con desprecio.
—Awww... ¿Qué pasa? ¿Estás llorando como un bebé? —preguntó el Duque Thayer en tono burlesco.
Faye alzó su mirada de azul zafiro claro para encontrar la penetrante mirada carmesí del Duque y le dio una feroz mueca.
—Una verdadera noble está entrenada desde temprana edad para mantener sus lágrimas y emociones ocultas de las miradas vigilantes de los demás. Las lágrimas no tienen poder para resolver mis problemas —respondió con determinación.
El Duque resopló ante su comentario.
—Así que me consideras un extraño —comentó con una sonrisa sarcástica.
La respuesta de Faye fue inmediata e instintiva.
—En efecto, así es. El hecho de que tengas un papel que dice que estamos comprometidos no significa que nos conozcamos bien, ¿verdad? —afirmó con certeza.
El Duque rió ante la verdad de su comentario, pensando en lo divertida que era esta chica cuando estaba enojada. Se iba a divertir provocándola durante todo el camino de regreso a la fortaleza en el Lago Stanhall. Al menos ella le mantendría entretenido en este arduo viaje.
—Debo estar de acuerdo contigo en tus evaluaciones, llorar como un infante es muy impropio de la Duquesa de Thayer y sabemos poco el uno del otro —concedió finalmente el Duque Thayer.
—Sin embargo, he descubierto que la mujer sentada ante mí es una patética excusa de ser humano. Faye, no eres ninguna dama noble. Solo estás fingiendo serlo. Incluso has fallado miserablemente en tu farsa —afirmó con desdén.
—El punto que estoy tratando de hacer es que si vas a ser una mujer noble, entonces deberías saber comportarte como tal. Eso significa que debes ser bonita y permanecer callada a menos que se te pida hablar. Tu cabello y vestimenta dejan mucho que desear y en cuanto al hecho de que no sabes leer, bueno, ese es otro problema por completo. ¿Cómo puedo depender de ti para que administres mi fortaleza mientras estoy ausente si no sabes leer? —continuó el Duque, criticándola sin piedad.
Sterling soltó un profundo suspiro exasperado y rodó los ojos hacia el techo del carruaje.
—Veo que es mi culpa por no haber investigado más sobre tu pasado antes de ser precipitado a este matrimonio y acordar con este ridículo plan de su majestad. Así que ahora es mi carga remediar la situación. Comenzarás lecciones una vez que lleguemos a la Fortaleza Everton —dijo finalmente, resignado a asumir su responsabilidad.
—No puedo dejarte avergonzar el nombre de la familia Thayer con tus fabricaciones e ignorancia, ¿verdad? Buscaré un tutor en el imperio para que venga a instruirte. Al menos tengo una manera de mantenerte ocupada y fuera de mi vista por el momento —dijo Sterling.
Faye se encogió de vuelta en el suelo del carruaje y evitó a Sterling. Se sentó en silencio reflexionando, pensando en maneras de salir de este horrible matrimonio. Su única idea era quitarse la vida, y no estaba tan desesperada.
—
Habían pasado varias horas mientras el carruaje avanzaba. El suelo del carruaje se hacía difícil de soportar. Cada bache y vibración de las tablas de madera le causaban dolores agudos a Faye en la parte baja, como si una tabla la golpeara.
Después de un rato, el Duque se aburrió de ver a Faye retorcerse en silencio de miseria a sus pies.
—Levántate del suelo y arréglate. Siéntate allí y no digas nada —dijo el Duque extendiendo su mano para ayudar a Faye a levantarse del suelo del carruaje. Observó cómo ella se encogía y retrocedía ante su mano. Rápidamente levantaba su brazo en defensa sobre su rostro, como si él fuera a golpearla.
—¡Baja tu brazo! —dijo él con irritación—. ¿Qué clase de hombre crees que soy? No soy de los que van golpeando mujeres. Soy un caballero y mantengo los códigos de la caballerosidad. Así que, descansa tu preocupación de ser golpeada. No te tocaré.
El ceño del Duque se frunció mientras observaba a Faye hacer lo que él había ordenado. Se preguntó con qué frecuencia había sido golpeada por su hermano mientras vivía en Wintershold y por qué. Aunque ya sospechaba que conocía la respuesta, y no era buena. La próxima vez que se reuniera con Aaron Montgomery, se aseguraría de hacer más que romper su arrogante cara.
Sterling sabía que la ropa que Faye llevaba puesta no era de su talla. Comprendía a la perfección que el vestido que veía no era de ella. La prenda daba la impresión de que ya había sido usada y potencialmente venía de la colección de ropa de su hermanastra.
El estado de su cabello y cuerpo estaba lejos de ser satisfactorio. Cuando la agarró de la muñeca antes; sintió como si pudiera aplastarla y romperla bajo la presión de su enorme mano. Su nueva novia era frágil y demasiado delgada para su gusto. Sus mechones rubios estaban desaliñados, opacos y sin vida.
Estaba claro que Faye había sido descuidada mientras estaba bajo la custodia de su padre adoptivo. La otra preocupación era su tobillo. Tan pronto como regresaran a Everton, enviaría a llamar al médico. Había una gran preocupación de que pudiera estar infectado.
Sterling sacudió la cabeza y se frotó la barba incipiente en su mentón. ¿Por qué de repente se preocupaba por esta mujer insignificante? No significaba nada para él, solo un medio para un fin. Esto era solo otra condición de su servicio al emperador. Casarse y tener un bebé. Despreciaba todo sobre esta situación.
Y para empeorar las cosas, Faye incluso le estaba haciendo perder ingresos, estando aquí para la boda y transportándola de vuelta a Everton. Ella ni siquiera venía con dote. En cambio, tenía que saldar las deudas de la familia debido a la fuerte adicción al alcohol y al juego de su padrastro.
Aunque estaba contento de no tener que casarse con la hermanastra Alice. Ella realmente le habría hecho la vida miserable. La altiva joven parecía del tipo que querría gastar dinero en cosas inútiles, al menos con Faye. Sabía que ella estaría satisfecha con las migajas miserables que él le ofrecería.