Ella observaba con un escalofrío cómo el hombre embozado fuera de la ventana desaparecía lentamente de vista como un espectro. Faye sentía como si esto fuera otra de sus horribles pesadillas cuando caía enferma y sufría fiebres altas.
Todo el asunto parecía surrealista.
La familia acababa de enterrar a su madre unas horas antes, y ahora aquí estaba ella, a punto de pronunciar sus votos matrimoniales con un hombre del que no sabía nada. Luego también estaba la sorprendente orden del Rey de que tuviera un hijo con este desconocido.
La ansiedad que Faye sentía en este momento era abrumadora. Tomó una respiración profunda para calmar su mente e intentó recordar pensamientos felices de su infancia. Siempre había esperado un matrimonio por amor. Como hija de un caballero real, Faye se había imaginado enamorándose de un valiente Paladín y casándose con él justo como lo habían hecho su madre y su padre.
Sin embargo, ese sueño murió hace mucho cuando su padre fue asesinado y su madre fue obligada a casarse con el Barón Montgomery para mantenerlos fuera de la pobreza.
En este punto, no había nada más que pudiera hacer ahora. Era demasiado tarde.
Faye tenía que aceptar su destino de convertirse en novia de contrato del Duque. No tenía otro lugar donde escapar, y su padre adoptivo, el Barón, había dilapidado su herencia muchos años antes en sus actividades desenfrenadas en las casas de juego y los burdeles. Esto dejó a Faye y a su madre desamparadas, sin forma de sostenerse.
Al final, el Barón acumuló tanta deuda de juego que no tenía dinero para pagar a un médico decente ni para comprar medicina para la enfermedad de su madre. Esa fue la razón por la que la Baronesa ya no estaba viva.
Ahora aquí estaba Faye, por orden de un rey. Siendo vendida como bienes comunes al Duque a cambio de borrar las deudas de la familia y darles una pequeña mensualidad para mantener al indigente Barron y su camada pagana.
Mientras Faye se encontraba nerviosa en la sala, su corazón latía rápidamente. Escuchó los pesados pasos del Duque una vez que ingresó a la casa y avanzó en su dirección, su ansioso corazón manteniendo el ritmo con cada uno de sus pasos. Sonaban fuertes y seguros en el suelo de madera mientras él y su padre adoptivo, el Barón Montgomery, charlaban brevemente mientras se acercaban a la sala.
Todo esto hacía que se sintiera como si estuviera esperando una ejecución.
Cuando el cortejo de hombres entró en la sala, observó primero al sacerdote que los seguía con su libro sagrado encuadernado en cuero rojo, listo para oficiar la ceremonia. Era el mismo hombre que había presidido el funeral de su madre. Al ver al sacerdote, Faye sintió un nudo en la garganta y el pánico se apoderó de ella. Cerró los puños con fuerza a su lado y tragó saliva mientras luchaba por mantener el control y no llorar frente a los reunidos.
Escuchó el choque de la armadura mientras sus ojos escudriñaban el área, divisando a dos caballeros con sus capas. Asumió que eran subordinados del Duque aquí para presenciar los votos matrimoniales. A su lado estaba su padre, que parecía bastante diminuto al lado de su robusta estatura.
Faye inhaló una bocanada de aire, su corazón aún latiendo en sus oídos, mientras su mirada finalmente caía sobre el Duque. La capa que llevaba lo cubría completamente. Observó con anticipación mientras sus manos callosas se alzaban para quitarse la capucha.
Tenía la espalda hacia ella, así que no pudo ver claramente su rostro. Aunque, Faye notó una espesa y lujosa cabellera de pelo negro que le caía hasta los hombros bajando por su nuca. Las ondas de sus cabellos brillaban con reflejos azules en la luz suave y tenue de la sala.
Miró a su alrededor para evaluar las reacciones de sus hermanos al hombre, ya que estaban girados donde podían ver su rostro. Aaron se mantenía estoico con una expresión impasible mientras miraba fijamente al Duque. Luego Faye dirigió su atención a Alice, y reconoció la mirada lujuriosa y deseosa en los brillantes ojos avellana de Alice mientras examinaba la apariencia del Duque. Para que su hermanastra reaccionara de esa manera, el hombre debía ser notablemente guapo.
Mientras Faye observaba, Alice se acercó al Duque. Notó cómo su hermana delicadamente desplegaba el abanico que sostenía en su mano derecha, cubriéndose la cara. Luego le hizo una reverencia cortés al Duque Thayer y coquetamente flirteó con él. La expresión coqueta de Alice tenía una mirada de ven aquí mientras se presentaba y extendía su mano para que él la besara. Era más que evidente para los que estaban alrededor lo que estaba haciendo.
—Saludos, Milord. Soy la hija del Barón, Alice Montgomery. —dijo ella.
Cualquier otro hombre en el imperio se habría desvivido por recibir tal atención de la hija del Barón Montgomery. Admitidamente, ella era una de las mujeres más exquisitas del imperio. Sin embargo, esa no fue la reacción que recibió del Duque Thayer. En su lugar, él le dio la espalda, ignorando su saludo por completo, y murmuró con ira en su voz.
—Aléjate de mí, puta sucia. —murmuró él.
Había una mirada de incredulidad en el rostro de Alice, y palabras de reprobación escaparon de ella momentáneamente.
Mientras Alice intentaba recuperarse de ser rechazada, el Duque volvió su mirada sombría e impasible hacia Faye. Ella le devolvió la mirada con la misma expresión tranquila y vacía y se preguntó si él estaba tan inseguro sobre esta unión que estaba teniendo lugar como ella.
Luego se distrajo al notar sus ojos. El raro color rojo carmesí con pupilas serpenteantes le daba la apariencia de una criatura malvada. Su mirada se desvió hacia su parte superior del cuerpo, observando los músculos estriados de su cuello, los hombros robustos y el pecho ancho bajo la capa. Era difícil obtener una mejor vista del resto de su cuerpo oculto bajo la capa, pero ella imaginaba por lo que ya había visto, que el Duque estaba poderosamente construido.
El silencio del momento se rompió cuando Alice recobró el sentido y articuló furiosamente su descontento por haber sido insultada e ignorada por el Duque.
—¡Bien, qué grosero eres, Señor! ¡Nunca me he sentido tan completamente menospreciada! —exclamó Alice.
La cara del Barón Montgomery se puso pálida ante la situación. Rápidamente recogió a Alice y la calló con una mirada de advertencia antes de que ella pudiera causar más disturbios.
—¡Silencio, Alice! —la regañó—. Deja de ser inconsiderada y molestar al Duque en su día de boda.
Los ojos de Alice se agrandaron con incredulidad de que su padre no la defendiera después de haber sido tan ofensivamente insultada. Ella se quedó junto a él; sus ojos se estrecharon, y sus labios se fruncieron con una expresión de puchero. Era la primera vez que Faye veía a alguien poner a Alice en su lugar.
Una amplia sonrisa tiró de los labios de Faye al ver la escena del berrinche de su hermanastra y la preocupación que estaba causando al Barón. El Duque ciertamente estaba ganando puntos en sus ojos en este momento por ignorar los avances abiertamente repulsivos de Alice. Concebiblemente, él podría no ser tan malo como ella había percibido inicialmente. Faye sabía que no sería ventajoso para el Barón comenzar una pelea con el Duque. No sería una batalla que pudiera ganar.
En un instante, el Duque Thayer avanzó rápidamente y, en un movimiento rápido, agarró a Faye por el brazo superior y la arrastró hacia él. Miró fijamente al Barón y, con una voz áspera, preguntó.
—¿Esta es mi novia? —preguntó el Duque.
Sus acciones y palabras bruscas eliminaron todas las dudas de la mente de Faye.
El hombre era deplorable. El Barón tenía razón cuando lo llamaba un bárbaro. Ni siquiera se había presentado y había puesto sus manos en ella sin permiso. Esto no estaba yendo como Faye había imaginado momentáneamente. Era un bruto precipitado. Estaba a punto de hablar y ponerlo en su lugar cuando fue interrumpida nuevamente de manera grosera.
—¡Sacerdote! Prosigamos con la ceremonia. Una vez que terminemos aquí, mi novia y yo nos vamos. Debemos regresar a la Fortaleza Everton para que pueda atender mis deberes antes del próximo ataque de la horda de demonios. No tengo tiempo para celebraciones triviales.
El tono cortante en su voz oscura hizo que Faye cerrara la boca.
Claramente, estaba de mal humor y quería dejar esta tierra sombría lo más rápido posible.
Aunque a Faye no le gustaba cómo se estaban desarrollando las cosas, ella tampoco podía estar más de acuerdo en dejar este lugar y no mirar atrás. Esta casa había sido una prisión durante la mayor parte de su joven vida, y ahora había un atisbo de esperanza. Tenía una oportunidad percibida de libertad.
En la mente de Faye, cuanto antes dejaran Wintershold, mejor. Al menos, el Duque la estaba salvando de ser maltratada aún más por el Barón y sus hijos. Especialmente, dado que su madre ya no estaba viva para protegerla del clan Montgomery.
Faye de repente sintió la mirada ceñuda del Duque Thayer en su piel mientras ella estaba de pie a su lado. La tensión en el aire estaba cargada de animosidad. Él observó su apariencia desaliñada con un ojo crítico. El Duque se volvió hacia el Barón Montgomery. Sus labios se curvaron en un gruñido mientras gruñía.
—¿Dónde está el vestido de novia y el velo de la chica? ¿No se supone que debe ser entregada como una novia presentable?
El Barón, el padrastro de Faye, quedó estupefacto en silencio, sus ojos grandes de sorpresa ante el arrebato del Duque.