Im Herrenhaus herrschte eine Weile Stille.
Chase brach schließlich das Schweigen mit einem verärgerten Schnauben: "Oma, was bringt es, ihre Söhne zu sehen?"
"Oh, du törichtes Kind. Rechne doch einmal nach. Diese beiden Jungen könnten deine Kinder sein!"
Chase klaffte vor Überraschung der Mund auf. "Was? Das gibt es nicht! Das ist... das ist unmöglich! Ich habe sie gefragt, und sie hat mir selbst gesagt, dass sie nicht meine Söhne sind!"
"Weißt du, du verstehst Frauen überhaupt nicht. Sie hasst dich so sehr, und möglicherweise sagt sie das nur, um dich wütend zu machen!"
"Um mich wütend zu machen?" Chase blinzelte verwirrt.
Dann allerdings dämmerte es ihm. Er war tatsächlich ziemlich gemein zu ihr gewesen. Das machte Sinn.
"Wie dem auch sei, bring erst einmal die Jungen her und mache einen Vaterschaftstest", sagte Nancy. "Wenn sie nicht deine Söhne sind, dann ist das so. Aber wenn es deine Kinder sind, können sie nicht einfach da draußen sein, ohne einen Vater!"
"Ja, ich verstehe..."
Nach fünf Tagen Arbeit war Hazel endlich in ihre neue Wohnung umgezogen. Sie hatte sie gesäubert, und nun konnten sie sich endlich niederlassen.
Das Apartment befand sich im Stadtzentrum und war recht geräumig.
Neben vier Schlafzimmern und den Wohnräumen gab es auch zwei Zimmer für die Kindermädchen.
Die Miete belief sich auf 50.000 Dollar im Monat.
Obwohl Hazel aktuelle Vorsitzende der Haynes-Gruppe war, verfügte sie nicht über viel Bargeld. Sie besaß Immobilien und firmeneigene Anteile. Wenn sie einen größeren Geldbetrag benötigte, musste sie diese verkaufen. Und über die Jahre war von dem Geld, das ihre Mutter ihr hinterlassen hatte, nichts mehr übrig. Doch in einer Stadt wie dieser, in der jeder Quadratzentimeter zählte, kostete der Kauf eines komfortablen Apartments leicht mehrere zehn Millionen Dollar.
Hazel musste sich also zwischen einer komfortablen Wohnung und anderen Lebenskosten entscheiden. Sie entschied sich für Zweiteres.
"Hazel, hast du die Nachrichten gelesen?" Tristan kam hinüber und half Hazel beim Aufräumen.
Hazel, die gerade mit der Kleidung ihrer drei Kinder beschäftigt war, antwortete, ohne aufzusehen: "Ich bin zu beschäftigt, um an etwas anderes zu denken. Umziehen ist so ermüdend!"
Tristan lächelte leicht. "Dann sieh doch mal. Du wirst überrascht sein."
Daraufhin reichte Tristan Hazel sein Handy.
Nachdem sie einige Kommentare gelesen hatte, seufzte Hazel. "Um ehrlich zu sein, ich wollte das nicht! Ich möchte mich nicht mit meinem Vater überwerfen! Aber er hat mir keine andere Wahl gelassen..."
"Denke nicht zu viel nach", sagte Tristan. "Du musst deine Stärke zeigen. Ignorierst du die Schurken, halten sie dich für leicht verwundbar. Nur wenn du zurückschlägst, kannst du dich und deine Kinder wirklich schützen."
"Du hast Recht. Danke, Tristan!"
"Ach was, du bist immer so höflich zu mir!"
"Aber du gehörst zu mir. Das ist das Mindeste, was ich sagen sollte. Ohne dich wüsste ich echt nicht, was ich tun sollte", erwiderte Hazel.
Tristan blickte in ihre schönen Augen und fragte: "Möchtest du dich wirklich bei mir bedanken?"
"Natürlich möchte ich das!"
Tristan lächelte strahlend. "Dann... möchtest du mich heiraten?"
Hazel erstarrte, und Aufregung lag in ihrem Blick.
Sie wusste nicht, ob Tristan es ernst meinte. Was sie wusste, war, dass sie, hätte sie keine Kinder und wäre sie noch ein junges Mädchen, nicht zögern würde, seinem Antrag zuzustimmen.
Aber jetzt? Nein. Sie fühlte sich nicht gut genug für ihn.Tristan bemerkte das Unbehagen auf Hazels Gesicht und lächelte verlegen, während er ihr auf die Schulter klopfte. „Ach, das war doch nur ein Scherz!"
Ein unsicheres Lächeln zeichnete sich auf Hazels hübschem Gesicht ab. „Tristan, mach nicht solche Witze. Das ist mir peinlich!"
Tristan betrachtete sie sanft und mit einem warmen Lächeln, doch innerlich schmerzte ihn ihr Zögern zutiefst.
Zärtlichkeit war etwas, das er keiner Frau gegeben hatte. Keiner außer Hazel.
Vor sechs Jahren, an Hazels Geburtstag, als Tristan ihr seine Gefühle gestehen wollte, hatte Chase den Moment ruiniert.
Das war das Bedauern seines Lebens.
„Heute muss ich ein paar Fotos von dir machen!", sagte Tristan.
„Na klar!"
„Und du musst Aiden und Arthur dabei haben", fügte er hinzu.
Hazel zögerte einige Sekunden. Doch schließlich nickte sie lächelnd zu.
Stunden später waren sie im Park.
Bei Sonnenuntergang spazierte Hazel in einem weißen Kleid mit ihren Söhnen. Tristan fing diesen Moment mit einem Klick seiner Kamera ein.
Auf dem Foto wirkte die Szene mit Hazel und ihren Söhnen sehr harmonisch.
Das Haus der Haynes.
Es waren erst ein paar Tage vergangen, aber die öffentliche Meinung hatte sich vollständig gewendet.
Amaras düstere Vergangenheit war ständig im Internet präsent.
Das ärgerte Amara sehr. „Hazel, du bist so schamlos", schimpfte sie.
„Mama, was ist los?", fragte Lyra zaghaft.
„Ich habe gerade mit der Frau des Website-Managers telefoniert, und sie sagte, sie könne nichts dagegen tun! Verdammt! Ich bin so wütend!", Amara zertrümmerte ihre Tassen und fuhr wütend fort: „Stellt mehr Leute ein, die Geschichten über Hazel schreiben! Ich werde sie zermalmen!"
Am nächsten Tag kamen erwartungsgemäß mehrere neue Beiträge.
„Hazel Haynes, eine promiskuitive Frau, die ihrer Familie Schande macht."
„Zehn Tricks, die Hazel anwandte, um Zacs Erbe zu erlangen."
„Hazel Haynes verführt ihren Schwager."
Solche Posts und Nachrichten wurden wieder einmal im Internet verbreitet.
Amara hatte viel Geld ausgegeben und zahlreiche Trolle bezahlt, um Hazel weiterhin anzugreifen.
„Diesmal wird sie es nicht schaffen!", sagte Amara zu ihrer Tochter.
„Aber Mama," fragte Lyra, „wir haben so viel Geld ausgegeben. Und es scheint überhaupt nicht zu funktionieren!"
„Ach, du verstehst das nicht.", erwiderte Amara. „Warte nur ab, diese Hazel wird bald von der ganzen Stadt verachtet werden!"
Amara grinste böse, während sie sich ihren Moment des Sieges ausmalte.
Doch die Dinge verliefen nicht wie erwartet. Am nächsten Morgen wurden die Konten der von Amara engagierten Trolle gesperrt, bevor die neuen Geschichten verbreitet werden konnten.
Eine Nacht verging.