Am zweiten Tag nach Amalias Rückkehr nach Apple City schickte sie morgens das erste angeforderte Artefakt ab und beeilte sich am Nachmittag, das Haus der Familie Rodriguez aufzusuchen. Es war der Tag, den sie mit Arthur vereinbart hatte.
Die gesamte Familie Rodriguez, einschließlich Grace, war zugegen. Überraschenderweise machte Grace es Amalia diesmal nicht schwer, sondern empfing sie stattdessen mit einem Lächeln an der Tür.
Amalia spürte sogleich, dass etwas im Busch war. Sie fragte sich, welchen Plan Arthur diesmal verfolgte. Erst als sie Platz genommen hatte, bemerkte sie die Karten, die Arthur in der Hand hielt.
"Amalia, vor einem Jahr hat dich dein Onkel nach Apple City gebracht und dir den Kontakt zu deinen Pflegeeltern verboten. Du hegst doch keinen Groll gegen deinen Onkel, oder? Schließlich habe ich es nur zu deinem Besten getan", sagte Arthur mit einem Lächeln.
"Du bist mein Onkel. Wie könnte ich dir böse sein?" Amalia senkte den Blick, verstand Arthurs Absichten und verbarg eine Spur tödlicher Absicht in ihren Augen.
"Das ist gut zu hören. Im letzten Jahr habe ich erkannt, dass ich dir viel schulde. Um es wiedergutzumachen, habe ich deine Pflegeeltern hierhergebracht. Sie sollten jetzt im Hotel sein. Nachdem wir gegessen haben, kannst du sie besuchen. Es ist ein Jahr her, dass du sie zuletzt gesehen hast, und ich bin sicher, du vermisst sie", sagte Arthur, während er ein Gericht servierte, von dem er wusste, dass der ursprüngliche Gastgeber es nicht mochte. "Iss in den nächsten Tagen mehr hiervon und genieße die Zeit mit deinen Pflegeeltern."
In einem Akt der Überredung und der Drohung verengte Amalia die Augen. Arthurs plötzliche Einladung konnte nichts Gutes verheißen, vor allem, da er die Pflegeeltern des ursprünglichen Gastgebers eingeladen hatte.
Alle in der Familie Rodriguez, außer Amalia, schienen das Essen zu genießen.
Bevor Arthur sich von Amalia verabschiedete, klopfte er ihr auf die Schulter und sagte: "Nachdem du Zeit mit deinen Pflegeeltern verbracht hast, treffen wir uns wieder, Nichte. Wir sollten uns unter vier Augen unterhalten. Heute Abend soll dich der Fahrer zurückbringen."
Amalia nickte gefügig und spürte den Druck, den Arthur auf sie ausübte, sowohl physisch als auch emotional. "Dann werde ich jetzt gehen, Onkel."
Arthur lächelte und nickte, als er sah, wie das schwebende Auto Amalia davontrug. Sein Lächeln wich allmählich einer eisigen Miene.
Der Druck, den er heute Abend ausgeübt hatte, schien gewirkt zu haben, doch wenn nicht, müsste er zu härteren Mitteln greifen. Schließlich war Amalia seine Nichte, und er wollte die Situation vermeiden, sofern möglich.
Der Fahrer der Familie Rodriguez setzte Amalia bei ihrem Wohnhaus ab. Als er fortgefahren war, wurde Amalias Gesichtsausdruck so ruhig wie das Wasser eines Sees.
...
Die Pflegeeltern des ursprünglichen Gastgebers waren von Arthur in einer luxuriösen Präsidentensuite untergebracht worden, in einem Hotel, an dem die Familie Rodriguez beteiligt war. Obwohl sie schon immer wohlhabend gelebt hatten, hatten sie sich noch nie so unbehaglich gefühlt wie jetzt.
"Esmeralda, was, glaubst du, hat Arthur dazu bewogen, uns hierher zu bringen? Ist Amalia bei ihm zu Hause etwas passiert? Und hat er uns nicht den Kontakt zu Amalia untersagt? Warum ändert er seine Meinung so plötzlich? Hat er etwas im Sinne?", fragte Amalias Vater, der trotz seines mittleren Alters noch immer ein freundliches, schlichtes Gesicht hatte, seine Frau.
"Bist du nicht müde, immer wieder die gleiche Frage zu stellen?", erwiderte Amalias Mutter sichtlich genervt. Sie war es leid, immer wieder dasselbe von ihrem Mann zu hören und warf ihm einen strengen Blick zu.
Amalias Vater lachte, rückte ungeniert näher zu seiner Frau und tätschelte ihr sanft den Rücken. "Reg dich nicht auf, Liebste. Aufgeregt zu sein, ist schlecht für deine Gesundheit und könnte Falten verursachen. Schau mal, da ist bereits eine Falte am Augenwinkel. Wenn wir zurück sind, musst du dich gut um deine Haut kümmern."
Gerade als Amalias Mutter ihm eine Standpauke halten wollte, erstarrte sie plötzlich und starrte auf den Eingang, wo Tränen in ihren Augen schimmerten.
Sie schob Amalias Vater beiseite, eilte auf die plötzlich erschienene Amalia zu und umarmte sie. "Mein Kind, du hast abgenommen. Diese Nieten von der Familie Rodriguez haben versprochen, sich gut um dich zu kümmern, als sie dich zu uns zurückgeschickt haben. Schau nur, wie abgemagert sie dich gemacht haben. Wenn es nicht so wäre... Ich würde ihnen das nicht durchgehen lassen."
Amalia spürte, wie ihr ganzer Körper sich versteifte. Abgesehen von langsam verblassenden Kindheitserinnerungen hatte sie selten so enge Körperkontakte gehabt, schon gar nicht von solchen Umarmungen.
Die Wärme, die von ihrer Mutter ausging, ihre Worte, ihr warmer Atem beim Sprechen, umhüllten Amalia vollends.
Es war ein seltsames und beunruhigendes Gefühl, doch zugleich eine warme Empfindung, als würde sie in den Mutterschoß zurückkehren.
Amalia seufzte innerlich. War das das Gefühl, wenn jemandem um einen sorgt?
"Kind, mein liebes Kind", Amalias Vater stand hinter seiner Frau, lächelte dümmlich, als er Amalia betrachtete, die sich praktisch an die Schulter ihrer Mutter lehnte. Sein Lachen wurde so heftig, dass er Amalia Speichel ins Gesicht spritzte. "Du siehst jetzt so lustig aus."