Mallory mengawasi George berlari keluar dari pintu masuk megah kastil dengan kecepatan yang tidak dia ketahui George miliki. Namun, begitu dia menoleh, dia menangkap tatapan geli namun penuh kepuasan gelap dari Hadeon.
"Bagaimana kalau kita membuat kesepakatan kecil, Mallory Winchester?" usul Hadeon, sudut mulutnya menaik saat dia memegang palu.
"Saya sangat ragu itu akan saya sukai," jawab Mallory dengan kekhawatiran.
"Oh, tawaran ini akan menarik perhatian Anda," Hadeon menjanjikan dengan senyuman. Dia melanjutkan, "Kita akan bermain permainan petak umpet yang menarik. Jika saya menangkap Anda sebelum saya menangkap si kecil Georgie, Anda akan setuju untuk mengikat diri Anda dalam pelayanan saya—tidak ada lagi permainan lolos ini. Namun, jika saya menangkap dia terlebih dahulu, saya akan memberikan kebebasan Anda."
Mallory tertarik tetapi juga curiga pada saat yang sama. Dia menekan, "Kenapa? Saya kira Anda sedang menangani George."
"Bukankah sudah jelas, monyet?" Hadeon tersenyum dengan cara yang membuatnya tidak nyaman. "Sebuah taruhan kecil untuk memastikan Anda tetap berperilaku baik. Tolak, dan kita mungkin harus menggunakan... disiplin yang mungkin Anda temukan kurang menyenangkan."
Mallory menatapnya keras sebelum bertanya, "Bagaimana saya tahu Anda tidak akan berburu saya terlebih dahulu begitu saya keluar dari kastil?"
"Poin yang adil. Siapa cepat dia dapat," jawab Hadeon nonchalant. "Kalian berdua memiliki seluruh tanah untuk bersembunyi. Saya telah mengirim Cawlin untuk suatu urusan, jadi dia tidak akan di sini untuk membantu saya bercurang. Saya akan menghitung sampai seratus dan akan berjalan pelan sehingga Anda memiliki kesempatan yang baik," dia menjilat salah satu taringnya, matanya bersinar seperti pemangsa.
"Satu, dua, tiga," Hadeon mulai menghitung, dan mata Mallory membelalak.
"Tunggu!" Mallory panik, cepat-cepat melepaskan rantainya di permukaan terdekat dan kemudian berlari keluar dari kastil.
Saat dia berlari, Mallory mengutuk nasibnya, "Jangan pernah menertawakan penderitaan orang lain," saat dia meniru pelarian konyol George. Dia kemudian berkata pada dirinya sendiri, "Saya harus menemukan si bodoh itu terlebih dahulu lalu berlari di depannya."
Di bawah cahaya bulan, Mallory berlari lewat kebun, mempercepat langkahnya saat dia memasuki hutan yang kelam. Semakin dalam dia menyusuri, pepohonan menjadi lebih rapat, memblokir cahaya bulan dan melemparkan bayangan bersamaan dengan bisikan angin malam. Merasa sedikit kedinginan, dia mengencangkan syal di lehernya.
Setelah sepuluh menit, dia berhenti berlari dan sekarang berjalan. Dia menemukan area yang memiliki tumpukan lumpur di sisi-sisinya, yang terlihat familier. Seseorang telah menggali tanah. Menjadi sedikit penasaran, dia mendekat saat matanya tertuju pada enam peti mati tertutup yang berjejer. Meskipun penasaran, dia tidak berani membuka salah satunya.
"Jangan lakukan itu, Mal. Pernah ke sana, sudah melakukan itu, mendapat trauma," Mallory mengingatkan dirinya sendiri. "Membuka satu peti mati sudah cukup untuk seumur hidup."
Di tempat lain di hutan, George berlari panik berputar-putar. Dia merasa kedinginan dengan udara yang menyentuh kulit kepalanya yang kini terbuka dan ingin berhenti sejenak untuk menangis.
"Di mana akhir dari semua ini?!!!" tanya George dengan frustrasi. Tapi kenyataannya adalah tanah itu sangat luas, membuatnya hampir tak ada habisnya. "Ayah!"
Untuk memastikan bahwa Hadeon tidak mengejarnya, George melihat ke belakang. Tapi seolah-olah memanggil kesialan, dia mendengar suara yang riang namun menakutkan,
"Yoo-hoo! Di mana kamu, Georgie?"
"Sialan!" George meludah, jantungnya berdebar. Dalam upaya menyedihkan untuk bersembunyi, dia mencoba memanjat pohon, hanya untuk gagal total. Memutuskan semak adalah pilihan terbaik berikutnya, dia merunduk dan bersembunyi di belakangnya.
Hadeon, di sisi lain, muncul ke pandangan, gambaran sempurna dari pemangsa yang bermain dengan makanannya. Ranting patah dengan halus di bawah sepatunya saat dia berjalan. Mengetuk palu ke pohon terdekat, dia merenung keras,
"Pernahkah Anda menganggap diri Anda orang yang beruntung, Georgie? Meskipun saya sudah membunuh beberapa sejak saya bangun, saya akan memastikan Anda diberikan peti mati yang spesial. Tentu saja, ini adalah soal lain bahwa tidak ada yang Anda kenal yang akan menemukan Anda setelah itu," katanya dengan nada acuh tak acuh.
Darah George membeku. Bangsawan yang dulu sombong kini tidak lebih dari hewan yang terpojok, mata terbelalak karena teror melihat senyum miring Hadeon dan palu. Wajah manusia itu hampir berubah menjadi wajah seorang pria dalam tekanan. Ketika dia menoleh ke atas, dia menyadari Hadeon sudah hilang.
Dan tiba-tiba, George merasakan sebuah ketukan tak terduga di bahunya. Saat berbalik, jantungnya hampir melompat keluar. Hadeon telah berjongkok di sampingnya, menirukan posisinya dengan ekspresi kepura-puraan yang prihatin di wajahnya.
"Kehilangan sesuatu di sini, kah?" tanya Hadeon dengan nada serius sambil membungkuk untuk melihat semak-semak. Darah berhenti mengalir di wajah George, teror membeku di matanya. "Atau mungkin Anda sedang mencari sesuatu seperti ini?" Dia mengangkat palu hanya untuk membawanya turun ke kaki George.
"AHHHHHH!!!!" teriakan George meletus dari rasa sakitnya yang tak tertahankan.
"AHHHHHH!!!!" Hadeon berteriak bersama George, matanya terbelalak meniru rasa horor, dan itu menakutkan manusia di sebelahnya. Dia kemudian berseru, "Kamu menakutkan saya! Saya kira ada monster di semak-semak. Jangan lakukan itu! Hati saya terlalu lembut untuk terkejut seperti itu," dia memperingatkan, meletakkan tangannya di dadanya.
George mencoba untuk merangkak berdiri dan mulai pincang.
"Saya telah bertemu cukup banyak manusia dalam waktu saya," Hadeon mengomentari saat dia mengikuti pelarian canggung George. "Tetapi tidak ada yang berteriak cukup... nada tinggi yang melengking seperti Anda. Haruskah kita pindah ke kaki selanjutnya?"
Dengan teror, George memohon, "TIDAK! Apa yang Anda inginkan dariku?! Uang? Saya memiliki uang—saya bisa memberi Anda uang!"
Hadeon tertawa, yang terdengar dingin namun menyenangkan. Dia mengejek,
"Betapa murah hatinya Anda menawarkan kekayaan receh Anda. Anda membuat air mata mengalir dari mata saya. Oh, tunggu, itu hanya debu. Lupakan saja." Senyum jahat termain di bibirnya, dan dia berkata, "Minat saya terletak di luar hal materialistik. Saya lebih seperti kolektor tubuh, jika Anda tahu maksud saya."
"Saya akan menurunkan poster-poster itu segera setelah saya kembali!" George berkata dengan tawar-menawar. "Biarkan saya hidup!"
"Dan sejak kapan saya pernah menunjukkan ketidakpuasan menjadi pembicaraan kota?" Hadeon merenung, palu itu berputar dengan mudah dalam genggamannya. "Saya menikmati perhatiannya. Pengakuan, baik itu baik atau buruk, sama-sama cocok untuk saya."
"Saya akan mengganti gambar-gambar itu! Saya akan membuatnya terlihat tampan," George meledak, berjalan mundur saat tawa gelap Hadeon mengisi udara. "Persis seperti yang Anda inginkan!"
"Tampilan? Saya sudah cukup tampan, nak. Jauh melebihi apa pun yang bisa diharapkan garis keturunan Anda untuk menghasilkan di masa depan. Jika Anda selamat, itu. Apa yang saya inginkan adalah mendengar simfoni teriakan Anda saat saya mencabut kuku Anda dari setiap jari dan jari kaki. Mari kita tidak lupakan tutup lutut Anda di bawah palu saya." Hadeon menjelaskan rencananya dan melihat ketakutan merayapi mata George. "Suara itu patah benar-benar indah!"
"TIDAK!" Teriakan George menembus udara, menarik perhatian Mallory, yang tidak jauh dari sana. Panik yang memicu langkahnya, dia mulai pincang pergi, putus asa untuk melarikan diri dari rencana mengerikan Hadeon.
George, dalam panik dan kekurangan keanggunan, tersandung ke situs yang sama di mana Mallory baru saja ada. Hanya saja kali ini, peti mati terbuka lebar, seolah mengundang. Pria itu goyah sebelum jatuh dengan keras dan mendarat tepat di dalam peti mati.
Mallory, yang baru saja sampai di sana, menyaksikan dengan campuran horor dan kebingungan saat George jatuh.
"...!"
Berjalan mendekat, alisnya berkerut dalam kebingungan, dia melihat peti mati yang terbuka dan berlapis bantal. Apakah tadi ada orang di dalamnya?! Ke mana mereka pergi? Mendengar hoo jauh dari burung hantu, dia sesaat berpaling dari peti mati itu. Matanya biru sterling yang cemas melirik ke kiri dan ke kanan, merasakan kesunyian yang menyelimutinya.
Lalu tiba-tiba, matanya tertuju pada seekor kelelawar yang bergelantungan di pohon dengan mata emas. Detik berikutnya, ia berubah menjadi Hadeon, yang mendarat dengan anggun di tanah.
Apa yang baru saja dia lihat?! Ketika dia mundur, kakinya tergelincir di tepi kuburan, membuatnya terhuyung-huyung ke belakang ke dalam pelukan peti mati yang terbuka.
Dalam sekejap, Hadeon muncul di depannya, dan tangannya menangkap syalnya yang berhamburan dan dengan lembut menariknya menjauh dari kuburan. Jantungnya berdegup di dada, napasnya berat saat matanya biru sterling yang terkejut bertemu dengan mata emas Hadeon.
"Ini kedua kalinya saya menarik Anda pergi dari ke arah kuburan, monyet. Selain itu," ujar Hadeon dengan kegembiraan dan senyum licik terbentuk di bibirnya. Melepaskan syalnya, dia menyatakan, "Menangkapmu."
"Apa?!" Mallory menanggapi.
"Permainan telah berakhir, dan sayangnya Anda telah kalah," umum Hadeon dengan cara yang menang. "Simpati saya untuk Anda."
"Tidak, saya tidak kalah," katanya Mallory, menyempitkan matanya ke arahnya.
"Saya tahu Anda kesulitan menerima kenyataan, tapi itulah adanya," kata Hadeon dengan nada serius. "Saya yakin Anda akan lebih baik. Jika ada kesempatan berikutnya."
Dia licik, manipulatif, b**tard! Mallory kemudian berkata tegas, "Anda menemukan George lebih dulu."
"Ah, tetapi sayang, saya tidak menyentuhnya. Selain itu, dia telah berubah menjadi bidak yang tidak berdaya untuk permainan mengingat tidur nyenyaknya yang beruntung. Yang membuat Anda sendiri. Jadi," ucap Hadeon dengan nada menggoda sebelum dia membawa tangannya ke depan dan mendekati wajahnya.
"Jangan. Bahkan. Berpikir," peringatan Mallory, mencoba bersandar ke belakang. Tapi kata-katanya hanya memberi makan makhluk tak teratur di depannya saat dia menyentuh hidungnya dan dengan lembut menekannya.
Hadeon berkomentar dengan nakal, "Boop!"