Agora, o barão havia se acomodado no sofá oposto ao de Mallory na elegante sala de estar do solar dos Winchester. Além deles, as únicas outras pessoas na sala eram sua tia e prima, que se realocaram graciosamente para um canto próximo para tomar seus assentos.
"Aceitaria uma xícara de chá, Barão Kaiser?" Mallory perguntou.
"Não, obrigado. Estou bem. Mas se quiser tomar um pouco, por favor, não hesite. O tempo está um pouco frio," o Barão Kaiser respondeu, e Mallory balançou a cabeça. "Ouvi dizer que você foi visitar a igreja hoje."
"Fui sim. Já faz um tempo desde a última visita," Mallory respondeu, sentindo-se sem palavras enquanto lutava para compreender a presença do barão diante dela.
"Espero que os céus tenham ouvido suas orações," o Barão Kaiser disse com um sorriso, fazendo as pálidas bochechas de Mallory corarem.
Mallory havia ouvido falar muito sobre o Barão Kaiser das pessoas no passado. Ele estava no início dos trinta. O homem exalava um ar de refinamento, e sua família ostentava uma linhagem de longa data, detendo o estimado título de barão. As mulheres admiravam sua charmosa presença.
Três anos atrás, sua esposa faleceu, e ele havia se retraído notavelmente dos encontros sociais. Além do fato de que ele residia em Wingston, uma cidade que ficava no norte, em vez de Reavermoure que estava no leste.
"Você costuma visitar a igreja frequentemente?" ela perguntou.
"Não muito. Tenho um relacionamento difícil com Deus, especialmente considerando nossa história. Mas estou esperançoso de que ele me concederá suas bênçãos em breve," o Barão Kaiser respondeu, com o volume de sua voz diminuindo. Isso fez com que Colette quase perdesse o equilíbrio na cadeira em que estava sentada, mesmo que ela devesse agir como se estivesse lendo um livro. "Considero-me afortunado pela oportunidade de vê-la neste momento."
"Acredito que somos eu e minha família que nos sentimos afortunados por tê-lo aqui em nosso solar, Barão Kaiser," Mallory disse com uma leve reverência.
Ela viu ele sorrir para ela antes de perceber que ele a estava examinando. Ela o ouviu perguntar, "O que você gosta de fazer no seu tempo livre?"
Com a mente dispersa, a primeira coisa que saiu de sua boca foi, "Jardinagem."
"Jardinagem?" Barão Kaiser perguntou com surpresa.
Jardinagem? Senhora Doris refletiu em silêncio. A garota poderia ter mencionado seu bordado ou algo de elegância. Não é de admirar que os pretendentes não aparecessem para ela, pensou a mulher mais velha com um franzir de sobrancelhas.
"Ah, eu quis dizer cuidar das plantas no jardim e observar as flores," Mallory rapidamente disse com um sorriso desajeitado.
Barão Kaiser riu de sua resposta. Ele perguntou, "Você se importaria de me mostrar o jardim, se não for incomodar?" Ele então lançou um olhar para Senhora Doris, que virou-se para encontrar seu olhar.
"Claro, Barão Kaiser. Mallory terá prazer em lhe mostrar o jardim da frente," Senhora Doris respondeu.
Mallory e Barão Kaiser saíram do solar, enquanto Senhora Doris e Colette ficaram para trás na sala. Só que desta vez não precisavam fingir que estavam fazendo algo e vieram se posicionar diante das janelas, onde podiam ver o casal.
Depois que Mallory terminou de mostrar o jardim para o Barão Kaiser, ele a abordou com um tom formal, dizendo,
"Senhorita Mallory, confio que você compreenda o propósito de minha visita hoje." Suas palavras fizeram ela se virar para ele. Ele continuou, "Não vou rodear as palavras, pois sinto que sou velho demais para isso. Mas se você me permitir, eu ficaria honrado em tê-la como minha esposa."
Ela sabia da intenção dele, mas não esperava que fosse revelada tão cedo. Será que ele desconhecia a disputa dela com George? Talvez o homem estivesse provavelmente muito ocupado com a memória de sua falecida esposa para prestar atenção em fofocas, ela pensou consigo mesma.
"Mas por que eu?" Ela perguntou, curiosa sobre o que ele encontrava nela que os outros não encontraram.
"Porque, ao contrário de muitas pessoas, você não sente a necessidade de se apressar para casar. E não se agarra precipitadamente à primeira oportunidade que aparece, o que acho bastante admirável," o Barão Kaiser a informou. "É louvável. Especialmente com o mundo em que vivemos."
As palavras dele trouxeram paz à mente dela. Pensar que compartilhavam pensamentos semelhantes a respeito disso.
"Como foi seu casamento?" Mallory perguntou ao homem.
"Foi lindo. Do começo ao fim," o Barão Kaiser afirmou com uma expressão pensativa. "Arielle era uma mulher adorável e gentil. Fomos muito felizes, até que a doença levou sua vida."
"Minhas mais profundas condolências pela sua perda, Barão Kaiser," Mallory disse, sentindo genuína pena do homem. "Pode ser muito difícil quando entes queridos partem, fazendo-nos desejar por sua contínua presença."
Barão Kaiser assentiu em concordância. "Realmente, você está correta. Mas é assim que a vida segue... As pessoas raramente ficam tanto quanto queremos. Só precisamos mantê-las em nossas memórias."
Mallory notou uma conexão com o Barão Kaiser, pois compartilhavam um profundo senso de perda e mantinham visões semelhantes. Ele então comentou,
"Além disso, para adicionar à minha resposta anterior, você possui uma beleza cativante, Senhorita Mallory." Após uma breve pausa, ele continuou, "Ficarei em Reavermoure por um mês e estou ansioso para passar mais tempo com você, Senhorita Mallory. Aguardarei ansiosamente sua resposta quando estiver pronta. Espero que você cuide do meu jardim um dia."
Mallory sorriu e disse, "Obrigada pela sua gentil consideração, Barão Kaiser." Diferentemente das outras vezes em que homens haviam perseguido ela no seu primeiro ano de debutante, ela se sentia relaxada e não pressionada agora. Após alguns minutos, o barão partiu em sua carruagem.
Conforme a temporada progredia com grandeza e festividade em Reavermoure, Mallory se descobria cada vez mais na companhia de Barão Kaiser. Sempre cercada por Sr. Nottingham e sua prima, com Senhora Doris seguindo ao lado junto com a mãe de Sr. Nottingham.
Na segunda semana da temporada, Sr. Nottingham e Colette ficaram noivos. As discussões sobre o local do casamento, as roupas de casamento e a lista de convidados logo se seguiram.
Uma tarde, enquanto Mallory estava na sala de estar absorvida em um livro, seu tio fez uma aparição no local. Ela gentilmente pôs seu livro no colo assim que notou sua presença.
"O que você está lendo?" Tio Wilfred perguntou, sentando-se ao seu lado.
"O diário de viagens do Sr. Rosher sobre seu tempo na França," Mallory respondeu, e ela podia dizer que seu tio queria conversar sobre algo com ela. "Você deveria descansar os pés, Tio, você tem estado ocupado. Se desejar, ficarei feliz em acompanhá-lo."
Tio Wilfred acenou com a mão e disse, "Estarei bem. Sempre preocupada comigo," ele acrescentou. Disse, "Uma vez que Colette e você se casarem, sua tia e eu sentiremos muito a falta de vocês duas. Terrivelmente."
"Ainda tenho algum tempo antes disso, Tio," Mallory respondeu, sentindo um toque de tristeza com a perspectiva de partir deste solar.
"O barão não lhe interessa?"
"Não, interessa e muito."
"Bem, parece que é apenas uma questão de tempo. Já completei a papelada e obtive a assinatura do chefe da cidade." As palavras de Tio Wilfred fizeram Mallory olhar para ele com dúvida. Ele esclareceu, "Os papéis para o solar."
"Você não precisa fazer isso agora," disse Mallory, mas Tio Wilfred balançou a cabeça. Ele pegou a mão dela na dele, envolvendo-a com ambas as suas mãos.
"Este solar legitimamente pertence a você antes de mim, Mal. Eu sei que você não vai precisar dele com o barão na jogada, mas ele guarda memórias, não é?" Tio Wilfred perguntou suavemente. "Seus pais estariam orgulhosos de você se estivessem aqui. Ver a sua Mal crescido e pronta para se estabelecer com o homem certo."
"Você fala como se eu estivesse prestes a caminhar pelo corredor da igreja amanhã." Mallory sorriu, feliz por ter o apoio de seu tio.
"Eu digo isso porque sei que a maioria dos homens aqui em Reavermoure não são do seu agrado. Mas o Barão Kaiser, ele parece ser alguém muito bem-resolvido," Tio Wilfred apertou a mão dela.
"Eu vou visitá-lo com frequência uma vez que eu estiver casada," Mallory prometeu, e seu tio concordou com a cabeça.
"Tenho certeza de que virá. Seu tio ficará triste se você não vier," Tio Wilfred afirmou, com um indício de tristeza em seu rosto. "Vocês meninas cresceram tão rápido. É difícil para nós, pais, mesmo que estejamos felizes em vê-las formando sua própria família, mas mesmo assim é difícil."
Mallory permitiu que sua cabeça repousasse gentilmente no ombro de seu tio. Ela murmurou suavemente, "Você fez um excelente trabalho nos criando." Eles se sentaram em silenciosa companhia, encontrando consolo na presença um do outro, enquanto podiam ouvir a voz de Colette perguntando ansiosamente para sua mãe quando elas visitariam a loja da modista novamente.
"Mallory?" Senhora Doris a chamou. "Vamos visitar a loja. Vamos agora."
Na última semana da temporada, os Nottinghams convidaram os Winchesters para um brunch, bem como para discutir os últimos detalhes dos preparativos do casamento de Colette e seu noivo. O dote havia sido entregue. Quando chegou a hora de partir à noite, Colette precisava visitar a modista, e decidiu ir com sua futura sogra, já que a senhora também tinha uma visita para fazer.
"Você não precisa se preocupar com a Colette, Senhora Doris. Garantiremos que a deixaremos pessoalmente em seu solar," a Sra. Nottingham transmitiu, colocando a mão no ombro de Colette.
"Hattie," Senhora Doris chamou a empregada, "acompanhe Colette e a Sra. Nottingham. Auxilie-as se precisarem de alguma ajuda."
"Mas se precisarmos de ajuda para carregar itens, sempre podemos confiar no cocheiro," Colette disparou, apenas para receber um olhar desaprovador silencioso de sua mãe.
Essa criança ingênua. Apesar do casamento iminente de Colette com a família Nottingham, Senhora Doris estava determinada a proteger a reputação de sua filha, já que o comportamento de Mallory já havia sido bastante desafiador.
"Poderíamos usar alguma ajuda adicional," disse Colette com um sorriso nervoso e Hattie se juntou a ela.
Assim, os membros restantes da família Winchester voltaram para o solar. Ao retornar ao seu quarto, Mallory decidiu trocar seu elegante vestido de seda por um vestido mais humilde de algodão. Descendo a escada, ela ouviu o som de seu tio envolvido em uma conversa com alguém na entrada.
Curiosa, dirigiu-se ao hall de entrada, apenas para encontrar o Barão Kaiser esperando lá. Quando ele havia chegado? Ela tinha perdido o som das rodas da carruagem.
"Senhorita Mallory," o Barão Kaiser cumprimentou-a com uma respeitosa reverência, que ela graciosamente retribuiu. "Eu pensei que poderia ter deixado meu anel aqui ontem quando vim encontrá-la. Mas parece que não. Devo ir agora."
"Já está tarde. Por que você não janta conosco, Barão Kaiser? Tenho certeza de que temos o suficiente para mais uma pessoa, e Mallory também gostaria. Não é verdade, Mal?" Tio Wilfred perguntou, virando-se para ela.
Mallory concordou com seu tio e disse, "Ficaríamos encantados se você pudesse se juntar a nós para o jantar."
"Se insistem," respondeu o Barão Kaiser, antes de ser conduzido à sala de estar. A Senhora Doris juntou-se a eles, enquanto Mallory decidiu mudar rapidamente de roupa mais uma vez.
Desculpando-se, ela foi ao seu quarto para arrumar a aparência e garantir que estava apresentável o suficiente. Levou bons dez minutos antes de ela voltar, quando percebeu que a sala de estar estava bastante quieta.
Eles já foram para a sala de jantar? Mallory perguntou a si mesma.
Mas antes que ela pudesse passar pela sala de estar, ela percebeu algo pelo canto do olho. E quando ela se virou, o sangue em seu rosto esvaiu-se. Seus pés ficaram frios, e ela sentiu sua garganta se fechar diante da visão que a saudava.
Lá estava Tio Wilfred no chão, com sangue ao redor de seu corpo.
"T—Tio?" Mallory sussurrou, correndo para dentro da sala.
Ao chegar nele, ela se ajoelhou e tentou acordá-lo... mas ele estava morto. "Não, não, não! Você não pode morrer!" ela chorou em desespero enquanto seus olhos ardiam.
Suas mãos cobriram-se de sangue, e seu vestido trocado começou a se encharcar no sangue do chão. Como isso poderia ter acontecido? Sua respiração começou a ficar ofegante e sua cabeça tonta.
"Tia Doris!" Mallory chamou com uma voz trêmula, prometendo silenciosamente a seu tio que voltaria antes de sair para procurar sua tia.
Mas no momento em que ela virou no corredor, notou que as paredes antes brancas agora estavam salpicadas de sangue. Suas pernas tremiam enquanto caminhava, apenas para encontrar os empregados com os pescoços cortados. Caminhando mais adiante, ela finalmente encontrou sua tia, que havia recebido o mesmo destino dos outros.
"Barão Kaiser?" Mallory chamou fracamente. E ela se perguntou se ela era a última que ia morrer. O assassino ainda estava presente?
Os olhos de Mallory encheram-se de lágrimas, enquanto ela tentava procurar sobreviventes. Ela ouviu o som inconfundível de passos ecoando pelo corredor, antes do Barão Kaiser aparecer em uma das extremidades do corredor.
"Barão Kaiser, há um assassino no solar. Devemos chamar ajuda imediatamente!" Mallory estava dominada pelo pânico. E foi depois de ter dito isso que ela percebeu ele calmamente parado ali sem tentar se mexer. "Barão... Kaiser?" Seu coração afundou ainda mais.
"Você é uma pessoa adorável, Mallory. E assim como eu lhe disse em nosso primeiro encontro, você cuidará do meu jardim, deitada sob ele," disse o Barão Kaiser calmamente, o rosto vazio de qualquer emoção. "Achei que era apenas certo mantê-la por último."
"P—Por quê?" Mallory perguntou com incredulidade. "O que nós fizemos com você?!"
"Nada. Mas não posso deixar nenhum sobrevivente," vieram as palavras simples, enquanto ele segurava papéis em sua mão.
Quando ele deu um passo à frente, Mallory correu o mais rápido que pôde antes de se trancar na sala de estar, onde seu tio jazia frio. Seu coração batia forte no peito, e ela podia ouvir o bater do seu coração em seus ouvidos.
O que estava acontecendo?! Perguntas atravessavam a cabeça de Mallory uma atrás da outra, enquanto ela ouvia o eco de seus passos se aproximarem. Mas então parou. Ao mesmo tempo, ela ouviu uma carruagem chegar à frente do solar.
Colette e Hattie estavam aqui! Ela deveria informá-las! Pensou consigo mesma. Olhando por baixo da porta, não encontrou sinais de sapatos. Ela esperou um minuto antes de destrancar a porta e sair da sala.
"Mallory?" Colette chamou ao ver Mallory saindo da sala de estar. Logo atrás dela apareceu Hattie.
Mas quando seus olhares caíram no vestido e mãos de Mallory manchados de sangue, seus olhos se arregalaram em choque, e seus rostos empalideceram.
Colette perguntou horrorizada, "O que você fez?!"