Mallory lançou um breve olhar por cima do ombro para se certificar de que ninguém a seguia. Por causa da chuva, o solo da floresta estava escorregadio. Ela continuou correndo, rezando para que sua empregada também estivesse fugindo, para escapar das consequências que eles haviam desencadeado involuntariamente sobre si mesmos, junto com a ira dos aldeões.
Mas à medida que ela passava pelas árvores na floresta quase escura, percebeu que era possível que Hattie estivesse segura. Porque foi ela quem abriu o caixão, não a sua empregada.
"As informações da Avó estavam erradas!" Mallory murmurou para si mesma, ofegante por ar. "Isso não é um artefato. É um pesadelo!"
Ela esperava que os moradores estivessem mantendo o fantasma de um homem ocupado, dando-lhe tempo suficiente para atravessar oceanos! Maldições não podiam atravessá-lo, podiam? "No que eu estou pensando?!" Mallory se perguntou incrédula antes que seu estômago roncasse.
O distante corvo de um corvo de repente interrompeu seu fluxo de pensamentos, fazendo-a acelerar para sair dali. Finalmente, ela chegou à beira da floresta, chegando a uma cidade chamada Ghoulzinho. Lanternas tremulavam do lado de fora dos prédios enquanto ela se dirigia silenciosamente a uma estalagem, em busca de comida.
Mallory entrou na estalagem mal iluminada, onde uma única lâmpada a óleo queimava na frente, deixando as outras partes da sala na sombra. O ar estava repleto do cheiro de comida. Seu olhar se desviou para o único cliente jantando em um canto, que bloqueava sua visão do cardápio do dia. Olhando em direção à cortina, ela esperou o dono da estalagem aparecer.
Incapaz de ficar parada, Mallory caminhou em direção ao balcão, quando seu pé bateu em algo e ela tropeçou. Ela sussurrou, "Quem deixa um saco de bata—!!"
Os olhos de Mallory se arregalaram mais do que uma lua cheia ao avistar um homem morto estirado no chão, que provavelmente era o dono da estalagem, pela aparência do avental que ele usava. Ela não matou esse homem! Ela precisava de um álibi antes que seus cartazes de 'Procurada' fossem colados em todas as paredes e cascas de árvore!
"Com licença!" Mallory exclamou, tentando alertar o cliente. "Alguém matou o dono da estalagem!"
"Hm?" O cliente se virou para olhar Mallory, e ela cambaleou. Ele limpou os cantos de seus lábios vermelho-sangue e perguntou desinteressado, "Você disse alguma coisa? Não pude ouvir enquanto tomava minha bebida."
"Você...!" Mallory gaguejou, seu corpo congelado enquanto ela não conseguia processar como ele estava aqui! Ela correu longe e muito, maldição! "Você é o que... matou o dono da estalagem!" ela sussurrou, enquanto o horror enchia seu rosto. Como ele sabia que ela viria aqui?
"Primeiro desenterrando meu caixão e agora me seguindo, tch," Hadeon fez um barulho com a língua em fingido desânimo e seus olhos brilhavam, "Você deve ser uma das minhas seguidoras."
Quando ele se virou em seu assento e se levantou, sinos de pânico soaram na cabeça de Mallory. Tentando organizar seus pensamentos, ela correu para a cozinha e vasculhou os potes.
"Você não precisa cozinhar para mim. Idade de quarenta e cinco ou quarenta e sete, normalmente não é uma das minhas escolhas preferidas, mas eu estava com sede—" Mallory ouviu sua voz antes de ele entrar na cozinha. Ela agarrou um pote antes de se virar para encará-lo. Seu coração palpitava como um pássaro esvoaçando suas asas para escapar, quando ele completou sua frase, "—e cada gota até a última foi deliciosa."
Ele acabou de dizer que bebeu o sangue do dono da estalagem?? Mallory gritou em sua cabeça.
"Peço desculpas por perturbar seu túmulo! Eu não sabia que encontraria o caixão de um corpo morto lá," Mallory apressou-se em seu pedido de desculpas, esperando que ele aceitasse.
"Claro! Quero dizer, corpos são a última coisa que alguém encontraria em um cemitério," Hadeon fingiu estar chocado enquanto suas palavras gotejavam sarcasmo. "Acordar encharcado até os ossos, lama colada em mim porque alguém decidiu escavar meu túmulo em meio a um temporal," um vislumbre de irritação brilhou em seus olhos dourados. Sua voz escureceu, "Talvez você gostasse de provar isso?"
Mallory balançou a cabeça e respondeu, "Estou bem. Não estou procurando por essas emoções."
Quando ela o viu dar um passo à frente, sua mão deslizou para dentro do pote que havia agarrado antes, emergindo com um punhado de sal e sua postura defensiva.
"Sal?" Hadeon questionou, inclinando a cabeça. "Por mais delicioso que eu pareça, garanto que estou melhor fora da chama. Embora eu ame transformar outros em refeições," e quando ele sorriu desta vez, Mallory avistou seus dentes afiados, e ela engoliu.
Quando ele caminhou em direção a ela como um predador, Mallory não perdeu mais um segundo, abaixou-se e fez um círculo ao seu redor com o sal.
O sal iria manter o ser maligno longe dela! Ela o viu parar antes do círculo, seus olhos se desviando dela para o sal no chão.
Ela estava segura! Mallory soltou um suspiro de alívio.
"Eu ia agradecer por interromper a execução, mas aqui está você tentando me matar também! Você acha que eu tenho um hobby de desenterrar túmulos alheios? E desde quando fantasmas começaram a beber o sangue das pessoas?" Os olhos de Mallory se estreitaram ligeiramente. "Eu vou te mandar de volta para o túmulo para que você possa dormir bem. Para sempre—"
As palavras de Mallory pararam no meio de seu desabafo quando ela viu a pessoa pisar no sal que ela tinha desenhado. Ele a enganou fazendo-a pensar que ele não poderia atravessá-lo!
"Que tentativa terrível de desenhar um círculo," Hadeon provocou, levantando o olhar para travar com seus olhos azuis largos e temerosos, e ele sorriu maliciosamente. Disse, "Parece que meu caixão espera outra convidada. Você terá sonhos doces."
E agora?? Mallory se perguntou se deveria recitar linhas do livro sagrado! Ela disse, "Embora eu ande pelo vale da sombra da m—morte, eu temerei. Não—"
"Nenhum mal: pois tu estás comigo; teu cajado e teu bastão me consolam," eles concluíram em uníssono, a voz de Mallory um mero sussurro contra seu tom confiante.
Ela estava vivendo um pesadelo naquele momento!
Ele deu mais um passo para fechar a distância entre eles, e o coração de Mallory estremeceu. Ela iria morrer! Seja por ele ou por ataque cardíaco! Agora que ele estava bem diante dela, ela estava mais do que intimidada.
A mão de Hadeon disparou em direção ao seu pescoço e seus dedos se enrolaram momentaneamente ao redor dele. Mallory rapidamente fechou os olhos e implorou, "Por favor, não corte minha garganta como a do dono da estalagem! Não me mate!"
Ela tremeu ao sentir seu dedo gelado passar contra seu pescoço e sentiu ele puxar sua corrente. Ela abriu os olhos a tempo de vê-lo segurando o pingente da cruz entre os dedos que sua avó lhe havia dado. Ele comentou,
"De fato, você carrega a cruz da lealdade, assim como meu verdadeiro servo faria."
Avó... Que absurdo ele está falando? Agora ela tinha que encontrar uma maneira de colocá-lo de volta no caixão!