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"O—onde estão Pai e Mãe? Onde estão eles!" Sua prima exigiu ansiosa, assustada com a resposta que ia receber.
Mallory não conseguia colocar em palavras. A realidade era difícil de compreender, e ela virou-se para a esquerda, olhando para o quarto onde estava o corpo de seu tio. Notou as lágrimas brotando nos olhos de Colette, enquanto ela corria em direção à frente da sala de estar.
"NÃO!!!!" veio um grito penetrante dos lábios de Colette, antes de ela começar a chorar com a mão cobrindo a boca. "Isso não pode ser verdade! Pai, por favor, acorde!" a jovem chorava.
"Não fui eu, Colette..." Mallory sussurrou, com lágrimas escorrendo pelo rosto. "Foi o Barão Kaiser. Ele foi quem fez isso!"
Eles ouviram vozes vindas da frente da entrada, e logo, a Senhora Nottingham fez sua aparição. Um suspiro foi ouvido dela quando viu Mallory encharcada de sangue. Mas ao mesmo tempo, outra pessoa irrompeu no corredor logo atrás dela, parecendo confuso. Era nada menos que o Barão Kaiser, e um arrepio percorreu a espinha de Mallory.
"Ele é o responsável por todas as mortes aqui!" Mallory levantou a voz, encarando o Barão Kaiser com frustração. "Chame as autoridades locais!"
A atenção de todos se voltou para o barão, que parecia perplexo enquanto perguntava, "Desculpe-me, Senhorita Mallory, mas não estou entendendo seu raciocínio. Acabei de chegar um momento atrás."
"Você está mentindo!" Mallory sacudiu a cabeça em desespero. "Você veio aqui em busca de seu anel. E nós o convidamos para jantar conosco. A—e quando voltei a entrar na sala, você os tinha matado e ameaçou me matar também!"
As sobrancelhas do Barão Kaiser se uniram fortemente e ele pareceu surpreso. Ele disse, "Entendo que você está em luto, mas o que está dizendo não faz sentido."
"Ele está correto," Senhora Nottingham respondeu, com uma expressão cheia de perplexidade. "O Barão Kaiser acabou de chegar em sua carruagem há um momento, logo depois que chegamos. Como é possível que seja ele?"
Isso deixou Mallory atordoada, pois ela não sabia como o barão tinha conseguido isso. Ele estava no solar com ela, bem diante dela, antes de ela se trancar no quarto para se proteger. Ela sabia o que tinha visto!
"Eu estou falando a verdade! Por favor, acreditem em mim!" Mallory implorou a eles em frustração. Ela notou a expressão cética no rosto da Senhora Nottingham.
"Mallory..." Colette falou, respirando fundo enquanto se recompunha. "Se o barão matou meus pais... por que suas roupas estão limpas e sem nenhuma mancha de sangue? Por que é você que tem sangue nas suas mãos e roupas?"
Como ela saberia por que Kaiser não tinha sangue nele?! Mallory se questionava. Ela falou a única verdade que sabia,
"Quando saí do meu quarto, o Tio Wilfred já tinha ido... Eu esperava que ele ainda estivesse lá, e tentei acordá-lo. Colette, você precisa confiar em mim quando digo que o barão é o responsável pelas mortes deles. Por favor!"
Mas os apelos de Mallory caíram em ouvidos surdos, e Colette permaneceu em silêncio. Seus olhos se desviaram para olhar para o barão, que continuava a franzir a testa. Ele disse, "Senhorita Mallory, você pode me acusar mais tarde. Mas devemos informar as autoridades para que possam investigar o assunto."
"Você está certo, Barão Kaiser," a Senhora Nottingham concordou com um aceno de cabeça. Vendo Colette continuar a chorar, ela se virou para Hattie e perguntou, "O que está fazendo parada aí? Vá buscar um copo de água."
A empregada, sem entender o que ou como aconteceu, concordou com a cabeça e partiu para a cozinha.
Caminhando em direção a Colette, a mulher colocou um braço reconfortante em torno dela, lançando um olhar de lado para Mallory antes de irem ver a Senhora Doris.
O Barão Kaiser ficou no mesmo lugar, seus olhos encontrando os de Mallory, furiosos e com lágrimas.
"Não vou te machucar por enquanto. Mas é lamentável, Senhorita Mallory. Isso poderia ter acabado em um segundo, mas você escolheu prolongar a tortura," ameaçou o Barão Kaiser em sua voz calma e abaixada.
Mallory nunca teria imaginado que o barão seria um assassino. Suas mãos tremiam ao seu lado. Ela tinha medo dele... Do que ele poderia fazer. Foi só agora que ela percebeu que ele tinha armado uma cilada, uma cilada em que ela tinha caído. Ele tinha dito coisas que ele sabia que ela queria ouvir, para que ele pudesse manipulá-la.
Ela podia ouvir os gritos dolorosos vindos do outro lado do corredor, que pertenciam à sua prima.
"Por quê?" Mallory exigiu, a pergunta a consumindo por dentro. Ela tinha visto ele segurando papéis. "Como você fez isso?"
O Barão Kaiser ofereceu-lhe um pequeno sorriso. Ele respondeu, "Eu precisava do solar por motivos."
Uma lágrima rolou pela bochecha de Mallory. Ele os matou por um motivo tão simples? Ela disse, "Você teria conseguido o solar uma vez que se casasse comigo."
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A Senhora Nottingham voltou com Colette para onde estavam. O Barão Kaiser enviou seu cocheiro para trazer os guardas, enquanto todos aguardavam.
Mallory foi se sentar ao lado da forma inerte do Tio Wilfred, com um olhar atordoado, enquanto Colette alternava entre seus pais. Hattie teria sugerido buscar água para que o sangue pudesse ser lavado e uma mudança de roupas, mas sua senhora estava abalada.
Suavemente, Mallory acariciou a bochecha do Tio Wilfred, fechando-lhe os olhos com carinho. De vez em quando, ela olhava para cima para ver o barão passar pelo quarto que a estava assustando.
Quatro guardas chegaram ao solar e transportaram as vítimas para as carruagens a caminho do necrotério. Um dos guardas registrou meticulosamente a cena, incluindo os depoimentos de todos, antes de partir.
A Senhora Nottingham disse a Colette, "Este lugar não é seguro para passar a noite. Se você quiser, podemos voltar logo pela manhã, mas por agora, devemos voltar para o solar dos Nottingham para que você possa descansar. Senhorita Mallory, se você—"
"Não," veio a palavra firme de Colette, tentando conter os soluços. "E—ela não vai conosco. Não quero que o mau agouro nos siga," disse ela, limpando o nariz com o lenço.
"Se você diz," disse a Senhora Nottingham, como se internamente aliviada por não ter a problemática mulher dos Winchester em sua carruagem. "Vamos então."
Mallory, que havia se virado para olhar para Colette, viu-a recusar-se a encontrar seu olhar. Seu coração se partiu. Ela sabia que sua prima estava de luto como ela, mas doía mais que sua prima suspeitasse que ela tinha algo a ver com isso.
"Senhorita Mallory, gostaria que eu a deixasse no prédio do magistrado?" o Barão Kaiser perguntou com preocupação na voz. "Poderíamos também falar sobre por que você me mencionou como o assassino."
Este bastardo! "Eu vou ficar bem aqui... " Mallory apertou as mãos. Ela queria socá-lo, mas algo em seu íntimo dizia que não acabaria bem.
"Certo, se você diz. " O Barão Kaiser não insistiu mais, e saiu do solar. A Senhora Nottingham e Colette foram as próximas a segui-lo para fora do solar, subindo na carruagem antes de partir.
Ouvido as carruagens partirem, Mallory, que estivera de pé, de repente desabou no chão.
"Senhorita Mallory!" Hattie rapidamente veio ao seu lado, a quem havia ficado na Mansão Winchester.
Levou um segundo antes de todas as emoções se soltarem, e Mallory começou a chorar. As lágrimas continuamente derramavam uma após a outra, caindo em seu vestido, que as absorvia. Seu coração estava sendo torcido pela própria ideia de que seu tio e tia não existiam mais neste mundo. Ela tentou entender seus arredores, mas estava sendo puxada para a escuridão como se o chão não existisse.
Hattie colocou seus braços ao redor de Mallory, enquanto esta última lamentava, os corredores desertos ecoando com sua voz. Até a camareira ficou chocada, incapaz de dizer uma palavra com a cena com que foi recebida a caminho da cozinha.
O peito de Mallory se agitava, e ela tentou conter as lágrimas antes de dizer, "Devemos entrar no quarto e trancá-lo."
Hattie se afastou de sua senhoria, preocupação iminente em seus olhos. Ela perguntou, "Barão Kaiser?"
Mallory assentiu, limpando os olhos vermelhos com a parte de trás das mangas. Ela declarou,
"Ele não pode ser confiado, Hattie. Eu deveria ter prestado atenção... quando não ouvi o som de sua carruagem. Ele deve ter deixado a carruagem do lado de fora do solar, fazendo parecer que ele acabara de chegar depois de sair sorrateiramente daqui. Se pelo menos eu soubesse..."
"Por favor, não se culpe, minha senhora. Nenhum de nós esperava por isso," Hattie a consolou.
"Ele matou todos..." Mallory sussurrou. "Ele queria o solar," e isso fez a camareira franzir a testa.
Levantando-se, elas se protegeram na sala de estar, trancando a porta e fechando as janelas, cortinas bem fechadas. Aquela noite foi a mais dura, e não foi porque as nuvens rugiam no céu. Mallory e Hattie se revezaram descansando, para garantir que o Barão Kaiser não invadisse e as matasse.
Quando o sol se ergueu alto no céu, a notícia sobre o massacre que ocorrera na Mansão Winchester se espalhou por toda Reavermoure. A notícia de que Mallory era a única sobrevivente chegou aos ouvidos dos cidadãos, sobrancelhas se levantaram, e o velho rumor que estivera presente mas não falado em voz alta ressurgiu com especulações.
George Kingsley, que ainda lembrava vividamente do inesperado ataque de Mallory Winchester ao seu nariz, foi rápido em alimentar as fofocas. Numa pequena reunião, ele declarou, "Sempre suspeitei que seu coração não era puro. Matar as pessoas que a alimentavam."
"Mas você não estava cortejando a Senhorita Mallory até recentemente, Senhor Kingsley?" um dos cavalheiros indagou.
George deu de ombros antes de comentar, "Estava tentando monitorar seu comportamento, pois parecia bastante duvidoso. Uma vez ela entrou em um quarto, e quando ele foi aberto, ela não estava lá."
"Você acha que ela está envolvida em algum tipo de bruxaria?" Outra pessoa perguntou, inclinando-se ansiosamente para ouvir a fofoca escandalosa, mostrando pouca preocupação pela mulher infeliz no centro de tudo.
"Por que mais alguém mataria pessoas? Sem poupar nem os criados. Pobre Senhora Colette," George suspirou, seu tom aparentemente cheio de simpatia.
"Corre a notícia de que ela tentou colocar a culpa pelos assassinatos no Barão Kaiser. Que corajosa ela foi em fazer tais acusações contra um nobre como ele! E ele até chamou a guarda," o segundo cavalheiro afirmou, balançando a cabeça em descrença. "Tentando encobrir suas ações pecaminosas."
"Se o magistrado ainda não decidiu, deveríamos falar com ele sobre puni-la," propôs um deles, que achava que estava fazendo uma boa ação, e os outros concordaram. Porque para eles, estava claro que Mallory Winchester havia matado pessoas no passado e tinha atacado novamente.
No dia seguinte, Mallory e Hattie visitaram a Grande Propriedade de Nottingham.
"Eu estava preocupada com Colette e pensei em vir vê-la," Mallory comentou quando o Sr. Nottingham apareceu na entrada.
"Colette ainda está se recuperando do choque, Senhorita Mallory, e atualmente não está recebendo visitas. Seria melhor dar a ela algum tempo para processar isso," Sr. Nottingham respondeu com um olhar cauteloso. Após um breve momento de silêncio, ele respondeu, "Vou informá-la de sua visita."
"Eu queria perguntar a ela quando ela estaria pronta para o... enterro," Mallory disse, e ela podia dizer que o homem queria que ela saísse de sua propriedade.
"Eu a informarei assim que for mencionado," Sr. Nottingham respondeu secamente.
"Obrigada," Mallory murmurou suavemente ao sair com sua criada.
Um dia depois, Hattie se aventurou no mercado para reabastecer as provisões. No entanto, ela voltou com algumas notícias à noite. Ela entrou no solar às pressas e chamou, "Senhora! Senhorita Mallory?"
Ao ouvir a voz de sua criada, Mallory saiu do quarto e viu Hattie ofegante.
"O que houve, Hattie?" Mallory perguntou com preocupação.
"É que, Senhora, eu estava no mercado e ouvi por acaso," Hattie parecia ter dificuldade em encontrar as palavras certas. "O Tio Wilfred e a Senhora Doris foram enterrados ontem à noite, Senhora... Peço desculpas."
Mallory olhou para Hattie, como se não tivesse entendido totalmente as palavras da criada. No entanto, gradualmente ficou claro para ela. O solar se encheu do som do trovão enquanto nuvens escuras se colidiam e gotas de chuva começaram a cair. Ela murmurou suavemente,
"Eu entendo..." Embora ela não fosse filha deles, ela queria ter dito um último adeus. No entanto, sua prima estava muito descontente com ela, convencida de que ela os havia separado dela.
Como seu primo poderia acreditar que ela poderia causar algum mal a eles? A ausência de confiança a feriu profundamente, além do que as palavras poderiam transmitir.
Enquanto Mallory tentava recuperar a compostura após a notícia, Hattie estava longe de terminar. Ela aconselhou,
"Acredito que seria imprudente permanecer neste lugar. Eu aconteci de ouvir uma conversa entre algumas pessoas, e parece que há quem deseje impor algum tipo de punição a você. As coisas que disseram eram perturbadoras e estou preocupada com sua segurança."
Foi por isso que o Barão Kaiser não veio atrás dela, Mallory pensou consigo mesma. Ele sabia que não precisaria mover um dedo, pois os moradores cuidariam de tudo. Para caçá-la. No passado, houve uma vez uma mulher que foi queimada viva depois que as pessoas acreditaram que ela era uma bruxa.
Um arrepio percorreu seu corpo enquanto ela tentava aceitar a situação. Tudo estava desmoronando, e agora ela só tinha Hattie ao seu lado.
"Está bem," Mallory sussurrou, assentindo consigo mesma. "Devemos reunir as coisas necessárias e partir deste lugar. Há um pouco de dinheiro na gaveta e joias que podem ser vendidas." Ela não queria partir, mas ela tinha escolha?
"Sim, minha senhora!" Hattie concordou.
Em pouco tempo, elas reuniram todos os itens essenciais e cuidadosamente os guardaram na carruagem, garantindo que tinham provisões suficientes para afastar a fome durante sua viagem. Trovões e raios acompanhavam a chuva que caía do céu, intensificando a tempestade.
"Eu gostaria de visitar o Tio e a Tia antes de partirmos," Mallory comentou suavemente.
"Então iremos," Hattie respondeu. As duas mulheres tomaram o assento do cocheiro, antes de deixar o solar.
Ao chegar à igreja, estacionaram a carruagem debaixo de uma árvore e prosseguiram para a parte de trás do cemitério com um guarda-chuva sobre suas cabeças, mesmo que já estivessem encharcadas. Depois de procurar cuidadosamente a área, elas eventualmente encontraram os túmulos.
Mallory sentiu uma pontada no coração ao contemplar os túmulos e os nomes inscritos neles. Ela queria que Kaiser enfrentasse as consequências de seus atos, mas se sentia totalmente incapaz. Além disso, as pessoas da cidade estavam planejando condená-la por erros que ela não havia cometido.
Orando pela paz das almas deles, Mallory e Hattie estavam prestes a partir, quando um pensamento de repente atingiu a primeira. Parecia insano para ela entreter tais pensamentos, mas não havia mal algum em tentar.
E se...?
"Hattie, espere!" Mallory interrompeu a criada, que olhou para trás com uma expressão interrogativa. "Devemos cavar a terra."
A tez de Hattie empalideceu. "Você quer trazê-los conosco?" ela perguntou. Não havia espaço dentro da carruagem e não era uma boa ideia, a menos que sua senhora quisesse ter um último vislumbre deles antes que começassem a se decompor.
"Não, não eles," Mallory respondeu rapidamente. Em seguida, ela virou na direção do cemitério mais antigo, que estava trancado.
Levou cinco segundos para a criada, antes que seus olhos se arregalassem e ela balançasse a cabeça. Ela disse, "É o lado restrito deste lugar, e a senhora mesma disse que é amaldiçoado." A noite havia caído e ela não se sentia segura.
"Mas e se as histórias da minha avó não fossem meras ficções? E se o objeto que tem poder me ajudar a colocar Kaiser em seu lugar?" Mallory perguntou com esperança, sabendo que soava louca. "Tempos desesperadores exigem medidas desesperadas," ela acrescentou.
Hattie parecia dividida. Ela permanecia devotada a Mallory, mas hesitava em explorar a terra proibida. Ela admitiu, "Estou com medo, Senhorita Mallory."
"Eu estarei com você, Hattie," Mallory prometeu, e a criada engoliu em seco. "Precisamos procurar pás. Deve haver algumas por aqui."
Com a chuva caindo, isso camuflou suas figuras. Enquanto Mallory encontrou as pás, Hattie pegou duas lanternas da casa dos fundos da igreja e as acendeu. Elas então fizeram seu caminho até a frente do cemitério mais velho, que estava trancado.
"Olhe lá!" Mallory apontou em uma direção particular. "Parece haver uma brecha!"
Quando Mallory tentava passar pela cerca de arame, um arame farpado inesperadamente perfurou seu braço esquerdo, fazendo com que ela soltasse um grito de dor.
"Você está bem?!" Hattie perguntou com preocupação.
Mallory suprimiu sua dor, os lábios firmemente pressionados juntos. Uma ponta do arame tinha penetrado em sua pele, deixando uma ferida aberta com sangue saindo. Ela respondeu, "Estou bem." Ela afastou o arame para que Hattie pudesse passar.
Uma vez lá dentro, elas se dividiram e procuraram a lápide quadrada. Com os arbustos e árvores cercando este cemitério trancado, isso escondeu a luz de suas lanternas. Depois de quase quinze minutos, Hattie encontrou a lápide e gritou por cima do trovão, "Senhorita Mallory! Acho que encontrei!"
Mallory chegou rapidamente ao lado de Hattie. Ela ergueu a lanterna, de forma que a luz caísse sobre o túmulo sem nome. A lápide era curta e coberta de musgo, como se quisesse atrair menos atenção.
"Deve ser isso," Mallory sussurrou, com o coração acelerado.
Deixando de lado as lanternas, as mulheres começaram a cavar a terra. Com a chuva, isso se tornou mais difícil, pois o barro se sentia mais pesado.
Hattie ocasionalmente pausava, sentindo-se fatigada. No entanto, Mallory, impulsionada por um desejo insaciável de descobrir este artefato, persistiu sem pausar. Levou várias horas antes da pá de Mallory fazer contato com algo.
As duas mulheres se olharam. Tendo ouvido que estava amaldiçoado, a criada rapidamente retirou sua pá da sepultura. Ela pediu permissão,
"Senhora, posso subir?"
"Sim," Mallory respondeu, seus olhos fixos abaixo dela. Ela continuou a remover o barro, até encontrar a porta superior de um caixão.
"Quão grande é o objeto que estamos procurando?" Hattie perguntou do alto, que segurava as lanternas acima do túmulo que cavaram.
"Deve ser pequeno," Mallory gritou. Talvez fosse assim que as pessoas enterravam objetos de valor há muitos anos, ela pensou consigo mesma.
Tomando uma respiração profunda, seus dedos trêmulos encontraram a borda da porta do caixão e a empurraram para cima. No mesmo momento, um raio atingiu o céu, iluminando momentaneamente o solo, que revelou brevemente uma pessoa dentro do caixão, antes que a escuridão voltasse a cair.