El interior de las habitaciones de Hua Zhixuan era similar al de Yan Zheyun. Pasando la entrada había una cámara principal con sillas, donde los invitados eran entretenidos. A la derecha e izquierda había cámaras laterales, una con la zona de dormir y baño y otra para el ocio y las comidas. Pero la principal diferencia entre ambos conjuntos de cámaras estaba en sus temperaturas.
Pequeños trozos de carbón ardían alegremente en el brasero en el centro de la cámara principal y Yan Zheyun se sintió verdaderamente cálido por primera vez en mucho tiempo. Intercambió miradas con Xiao De. Así que la distribución del carbón a los residentes del Palacio Zheshan era justa para todos excepto para él. A menos, por supuesto, que hubiera otro desafortunado entre los recién llegados que, sin saberlo, también hubiera molestado a alguien de más alto rango.
Hua Zhixuan condujo a Yan Zheyun hacia un asiento, tomando él el de enfrente mientras señalaba a su nuevo sirviente para que preparara algunos refrigerios. La facilidad con la que daba órdenes revelaba el estatus de su familia, pero su manera cortés y la insistencia amable en que tanto Xiao De como este Shuangxi suyo disfrutaran también de una taza le granjeó algo de buena voluntad a Yan Zheyun.
—No te puedes imaginar lo feliz que estoy de conocerte —dijo Hua Zhixuan, hundiéndose sobre la mesa en una impactante muestra de mala postura después de que sus puertas delanteras se cerraron.
Yan Zheyun se sorprendió por tal franqueza. No podía decidir si era solo la forma en que Hua Zhixuan pretendía hacerlo bajar la guardia o si realmente era lo suficientemente ingenuo para confiar en Yan Zheyun a primera vista.
—...¿por qué? —preguntó Yan Zheyun.
—¡Porque no soporto a esos pavos reales frívolos! —fue el apasionado arrebato de Hua Zhixuan—. Todo el camino hacia aquí, lo único que querían discutir eran las tendencias de moda y el maquillaje adecuado para los concubinos masculinos. Su expresión tomó un leve tono verdoso, como si relatar las conversaciones que había oído le produjera físicamente malestar.
Yan Zheyun pensó en el espectáculo anterior en el patio. Ahora que Hua Zhixuan había mencionado a los pavos reales, no podía dejar de ver el parecido.
—Te pregunto, Hermano Yan, ¿cómo es esta una ocupación noble para jóvenes privilegiados y educados? —Hua Zhixuan continuó—. ¿Perdiendo el tiempo holgazaneando en el harén tratando de idear formas y medios para buscar favoritismo en aras de una vida materialista? ¡Han desperdiciado sus lecciones! Los jóvenes deberían tener el bien del pueblo en sus corazones.
—Jóvenes —interrumpió Yan Zheyun—, todos los jóvenes, independientemente de si son hombres o mujeres, tienen la capacidad de lograr grandes hazañas. Cuando tutelaba a sus hermanos, Yan Zheyun siempre había presionado tanto a Yan Lixin, aunque sabía que todavía era común que algunas chicas optaran por casarse para disfrutar de un lujo, incluso en su época. Pero él creía que no había diferencia entre las capacidades de hombres y mujeres, incluso había contratado a varias mujeres que habían pasado sus entrevistas con éxito, puramente por mérito. Sabía que esta era una perspectiva radical en una sociedad conservadora como la Dinastía Ye, pero aun así planteó este punto porque quería determinar qué tan progresista era Hua Zhixuan.
No quedó decepcionado.
—¡Sí! —Hua Zhixuan dio un golpe tan fuerte en la mesa que tuvo que comenzar a masajear su mano rápidamente hinchada—. ¡Ay! ¡Pero Hermano Yan tiene razón! Los jóvenes, todos nosotros podemos ser pilares del país!.
—Por favor, continúa —Yan Zheyun había cometido el error de juzgar un libro por su portada antes. No había nada de dócil o suave en Hua Zhixuan bajo la superficie. Ahora que estaban hablando de su tema favorito, el ratón se había transformado en un tigre—. ¿Hermano Hua alguna vez fue un erudito?
La expresión de Hua Zhixuan se volvió dolorida.
—Yo —se desinfló visiblemente, su entusiasmo cayendo en una melancolía que hizo que Yan Zheyun se arrepintiera de haber preguntado—. Quedé en segundo lugar en el examen de calificación. Solo perdí frente a ese Tang Yuqin pero —apretó los dientes—. ¡Pero estoy seguro de que podré ganarle en el examen de la academia!
[Excepto,] Yan Zheyun no dijo, [por el simple hecho de entrar al palacio interior, has renunciado a tu oportunidad de presentarte al examen de la academia.]
Las tres partes de los exámenes imperiales estaban estructuradas como una pirámide. En la base estaba el examen de licencia, que se realizaba a nivel de prefectura y ocurría dos veces cada tres años. Solo tras pasar el examen de licencia se reconocería a un candidato como miembro de los letrados. Los letrados podrían entonces presentarse al examen de calificación, que se hacía a nivel provincial y tenía lugar trienalmente. Los letrados que pasaban este difícil examen serían reconocidos como hombres recomendados.
Finalmente, solo después de que estos hombres recomendados de todo el país pasaran el último examen de la academia, podrían ser considerados eruditos presentados. Los diez mejores puntajes del examen nacional ganaban el derecho a una audiencia con el emperador y los examinadores, donde serían interrogados sobre sus conocimientos y habilidades de debate. Entre ellos, el emperador elegiría a los tres mejores, siendo el graduado principal el más prestigioso.
Si ese había sido el sueño de Hua Zhixuan, igual que había sido el de Yan Yun, entonces lo que les había sucedido a ambos era increíblemente cruel. Que Hua Zhixuan quedara en segundo lugar en el examen de calificación significaba que estaba en la cima de su provincia. Esto no era poca cosa. Yan Zheyun no podía entender por qué una familia, una de las antiguas nobles además, permitiría que su hijo desperdiciara su potencial pudriéndose en el harén. ¿No sería más útil en la corte?
Hua Zhixuan apoyó los brazos en la mesa y recostó su barbilla en ellos.
—No soy en absoluto un miembro importante de la familia —murmuró—. Mi primo en segundo grado es el actual jefe del clan. Pertenecemos a una rama secundaria que se trasladó a la región Si Shu hace algunas generaciones. Antes de recibir la citación de la casa principal diciéndome que mis Cuatro Pilares del Destino coincidían con los requisitos para la selección de bellezas, nunca habíamos tenido comunicación alguna con ellos antes.
Yan Zheyun nunca había oído hablar de la región Si Shu, pero basándose en el ligero acento de Hua Zhixuan, la ubicó cerca de la moderna región SC, que históricamente era famosa por su rica agricultura y, más recientemente, por su comida picante.
Si Hua Zhixuan había crecido en una modesta casa de agricultores, eso explicaría tanto su naturaleza sencilla.
—Ha habido una reciente afluencia de eruditos a la capital, ¿verdad? —preguntó Yan Zheyun, pensando en el pobre joven que lo había visto cometer un asesinato hace un tiempo. Había pasado bastante tiempo desde que Yan Zheyun había tenido una pesadilla sobre Liang Ming.
Hua Zhixuan asintió.
—Los exámenes de la academia están a punto de tener lugar pronto —suspiró por quinta vez desde que habían empezado a hablar de esto—. Pensé que este sería mi año. Su Majestad ha dejado claro que está muy interesado en el resultado...
Yan Zheyun reflexionó sobre eso. Antes de saber que el Joven Maestro Huang era el emperador, Yan Zheyun había estimado su edad en 22 o 23 años. A pesar de su reserva y la forma digna con la que se conducía, había una facilidad en los modales del Joven Maestro Huang que desaparecía cada vez que asumía el manto de 'Emperador'. Pero Yan Zheyun no creía que en realidad fuera mucho mayor. ¿Quizás 26 o 27? Pero no más que eso.
Aquí había un joven emperador. Y si no era un joven emperador fatuo y autocomplaciente, necesitaría cultivar una corte de brillantes y jóvenes oficiales bajo su control, para arrebatarle el poder a la vieja guardia y asistirle en la gestión de los asuntos del estado.
Al menos, eso era lo que decían los dramas de su madre. Yan Zheyun se estaba dando cuenta rápidamente de lo mucho que dependía de ellos.
Shuangxi le sirvió una taza de té. La aceptó con un agradecimiento distraído, dando al pobre y desconcertado eunuco su segundo shock del día.
—Creo —dijo Yan Zheyun, después de una cuidadosa deliberación—. Su Majestad ha dejado claras sus intenciones de buscar talento y, si se enterara de tu situación, se molestaría al saber que un prometedor erudito ha sido desaprovechado.
Los ojos de Hua Zhixuan se iluminaron.
—¿Crees que hay una oportunidad de que pueda mencionar esto ante él? —preguntó.
Yan Zheyun murmuró.
—Paciencia —dijo.
Para tener la oportunidad de hablar con el emperador, Hua Zhixuan primero necesitaba la oportunidad de encontrarse con el emperador.
Tenían que esperar su momento. Pero si la teoría de Yan Zheyun era correcta y Hua Zhixuan lograba regresar a su camino original, entonces Yan Zheyun podría asegurarse su primer aliado oficial.
Literalmente, un aliado oficial. Solo por esto, Yan Zheyun iba a ayudarlo.
A medida que avanzaba el mes de Layue, los primeros brotes de flores de ciruelo comenzaban a florecer, pequeñas flores carmesí salpicando el blanco inmaculado del invierno como motas de pintura de cinabrio. Hoy, la Noble Consorte Li había concedido amablemente permiso a todos los nuevos hermanitos y hermanitas para abandonar los palacios de entrenamiento y salir a admirar el paisaje en un jardín cercano.
Tanto el Palacio Zheshan como el Palacio Chuxiu estaban escondidos en un rincón de la ciudad imperial, de tal manera que, aparte de la patrulla ocasional y todo el conjunto de sirvientes requeridos para cuidar a un grupo tan grande de nuevos residentes, nadie más se toparía con ellos por accidente.
Las flores de ciruelo de este jardín, llamado Pequeño Jardín de Ciruelos con tal falta de consideración que era un destino poco importante, estaban plantadas en grupos densos y formaban un vibrante telón de fondo para las hermosas muchachas y muchachos que deambulaban entre ellas, abrigados en capas que correspondían a su estatus. Deberían haber recibido clasificaciones preliminares el día que entraron al palacio, pero por alguna razón eso se había retrasado. Como tal, ninguno de ellos tenía títulos a su nombre, aparte de Yan Zheyun.
Y sin embargo, la opulencia de sus atuendos superaba con creces la suya.
—Pequeño Maestro —dijo Xiao De con tristeza—, este sirviente es inútil y no logró ayudarte. Incluso después de informar de su apuro a su padrino, no había cambiado mucho. Miraba con pesar las brillantes telas de las chicas y chicos que reían y charlaban, cada uno más esplendoroso que el anterior. Cualquier mortal que se topara con esta escena imaginaría que había entrado al reino de las hadas.
Por otro lado, estaba Yan Zheyun en una sencilla túnica blanca con una capa igualmente sencilla y raída. Si no hubiera sido por el incidente del tangyuan, quizás ni siquiera tendría una capa para llevar ahora. El Departamento de Vestimentas había pospuesto la finalización de su atuendo de asistente de primera clase semana tras semana, solo ofreciéndole dos conjuntos básicos que Xiao De había recogido el día de su llegada. Cuando el frío se volvió insoportable, Xiao De armó tal alboroto en su puerta que era un milagro que no lo hubieran echado físicamente.
Un milagro o la reputación de su padrino. Pero sea lo que fuere, aunque no se atrevían a amenazar directamente a Xiao De, esta delgada capa que Yan Zheyun tenía actualmente sobre sus hombros solo apareció la mañana después de que el emperador enviara la suya propia, no que Yan Zheyun la llevara fuera de la privacidad de sus aposentos. Era demasiado ostentosa y atraería más ira de la que podría manejar en este momento.
Aunque el acoso había disminuido un poco después de que los rumores sobre el encuentro de Yan Zheyun con el emperador se difundieran por todo el palacio interior, los departamentos volvieron rápidamente a sus antiguas prácticas después de que no saliera nada más de ello.
[Hay un pequeño consuelo, sin embargo] —pensó Xiao De con rencor infantil—. Su pequeño maestro podría ser el menos bien vestido, pero aún así era el que más se parecía a los señores inmortales de los mitos. Sentado en un banco de piedra alejado del grueso de la multitud y con solo Hua Zhixuan como compañía, solo mirarlo llenaba de orgullo a Xiao De. No había nadie en el palacio interior más hermoso que el Pequeño Maestro Yan, ni siquiera las consortes de alto rango con toda su elegancia podían competir.
Si Yan Zheyun supiera lo que Xiao De estaba pensando, habría rodado los ojos. Puede que sea expresarlo de manera un tanto grosera, pero le importaba un comino si era el más hermoso de todos. Las otras concubinas podían tratar esto como si fuera un concurso de belleza si así lo deseaban, Yan Zheyun tenía metas más elevadas y más preservadoras del yo. Estaría muy contento de mantener un status quo donde el agua del río no infringiera sobre el agua del pozo.
Pero esto era un pensamiento ilusorio.
—Ay, ¿a quién tenemos aquí?