Yan Zheyun no había escuchado esta voz en meses. Incluso estando en la Casa Wu, nunca había hablado personalmente con ninguna de las jóvenes señoritas además de Wu Roushu. Pero dado que Wu Yusi era la hija verdadera de Liang Hui, no tenía grandes esperanzas sobre su personalidad.
—Señorita Wu —saludó Yan Zheyun fríamente, pero no le prestó más atención. Puede que alguna vez hubiera sido un sirviente de la Casa Wu, pero eso pertenecía al pasado. Solo por rango, no tenía por qué levantarse en su presencia. Sin embargo, ella le debía una media reverencia, pero Yan Zheyun no le señaló su falta de cortesía. Se encontraba en una posición precaria en ese momento, en la que, aunque tenía autoridad para ello, no tenía suficiente respaldo como para hacerlo valer.
No importa. No era un estricto seguidor de las formalidades, las encontraba inútiles para cualquier cosa excepto para causar inconvenientes a los demás. Pero solo porque no era calculador no significaba que olvidaría que ella le había faltado el respeto. Especialmente porque era obvio que había venido a buscar problemas. Si se le presentaba la oportunidad de devolver el golpe en el futuro, tampoco era de los que serían magnánimos.
Hua Zhixuan le lanzó una mirada nerviosa a Yan Zheyun y articuló con la boca '¿Wu?' hacia él. De las diversas conversaciones que habían tenido en las tardes perezosas, cuando no había nada mejor que hacer después de que se retiraran los entrenadores momos.
Yan Zheyun aprendió que, a pesar de haber crecido también como joven maestro, Hua Zhixuan había disfrutado de muchos menos privilegios que los dandis de la capital. Su rama de la familia no tenía mucha riqueza y apenas podían mantener a los sirvientes que tenían. En consecuencia, Hua Zhixuan había enfrentado mucho desprecio de sus engreídos primos después de mudarse a su casa. Los niños de la rama principal de la Familia Hua habían llevado a este joven del campo bajo el pretexto de presentarle sus círculos sociales. Pero en lugar de eso, habían permitido que sus amigos de otros clanes nobles se burlaran y humillaran a Hua Zhixuan, erosionando su confianza.
Era un poco sorprendente que Hua Zhixuan permaneciera pegado al lado de Yan Zheyun. La mera mención de los 6 clanes nobles lo ponía incómodo, y mucho menos la llegada de esta chica que personificaba todas las rígidas nociones de superioridad a las que se adherían los miembros de estas familias. Yan Zheyun le hubiera perdonado por distanciarse de la situación, pero Hua Zhixuan decidió quedarse a pesar de su visible incomodidad.
Buen hermano. Yan Zheyun podía apreciar eso.
Pronto se hizo evidente que Wu Yusi no se iría a ningún lado hasta que Yan Zheyun le diera la atención que estaba exigiendo. Pero él no iba a ceder tan fácilmente, eligiendo en su lugar preguntarle a Xiao De sobre sus experiencias de infancia al crecer en el palacio.
Xiao De podría tener un lado infantil pero nunca había fallado en ser confiable cuando Yan Zheyun lo necesitaba. En este momento, le dio a Yan Zheyun y a Hua Zhixuan una gran sonrisa radiante que no tenía otro propósito más que excluir a Wu Yusi de la conversación.
—Pequeños Maestros, este sirviente tiene tanto que contarles —comenzó con entusiasmo—. ¿Por dónde debería empezar este sirviente? Después de entrar al palacio, tuve la suerte de ser asignado bajo el cuidado de mi padrino. Él dijo que yo tenía un rostro agradable —guiñó un ojo con picardía— y por eso sería entrenado para servir a un maestro o una señorita dentro de los mismos aposentos.
Xiao De inició una larga historia sobre cómo aprendió a leer y escribir porque su padrino insistió, aprender a remendar y coser porque su padrino insistió, aprender todas las reglas del palacio y los castigos apropiados por infringirlas porque su padrino insistió, etc. A medida que su lista se alargaba, la cara de Wu Yusi se ponía más roja de rabia y vergüenza. Se había acercado a este exesclavo en voz alta a propósito, esperando que las otras concubinas se dieran cuenta y se unieran a ella para burlarse de él. Y había tenido éxito, podía sentir que la observaban como si fuera una actuación barata en un espectáculo al lado del camino.
Aquí es donde su plan comenzó a descarrilarse. Había asumido que después de tantos años de ser pisoteado, pensó que la Familia Wu había roto el espíritu de Yan Yun hace mucho tiempo y que unas cuantas burlas punzantes revelarían su verdadera naturaleza sin valor frente a todos.
Pero en lugar del chico sumiso y reservado cuya sumisión había presenciado en más de una ocasión, se encontró con una mirada fría e implacable que le envió un escalofrío por la espalda. Aún era el mismo rostro que la había vuelto loca de celos, incapaz de aceptar que todos—su hermano, su primo, el cuarto príncipe y ahora, incluso el emperador—no pudieran apartar los ojos de él. Pero algo en el peso de la mirada de Yan Yun había cambiado. Wu Yusi era demasiado joven y estaba demasiado protegida para saber qué se siente al ser acechada por un cazador en la naturaleza. Así que descartó el brillo con el que él la miraba como una mera fachada.
—Es tan bueno verte de nuevo —dijo Wu Yusi, luchando por hablar sobre las incoherencias sin sentido de ese ridículo eunuco. ¡Cómo se atreve un esclavo a ser tan impertinente! "Todos hemos echado de menos tus… servicios inmensamente."
Esto le valió un coro de risitas. Animada por la respuesta, continuó con sus insultos. "Mi hermano estaba tan devastado, ya sabes." Hizo un fuerte ruido con la lengua, su actitud cada vez más agresiva para compensar la vergüenza de estar parada frente a un mero exserviente mientras él seguía sentado y la miraba con frío desinterés. Haría que se arrepintiera de menospreciarla. ¿Quién se creía que era? Ni siquiera era digno de lamer la suciedad de sus zapatos.
—El invierno está tan frío en estos días, echa de menos tenerte cerca para calentar su cama —sus ojos recorrieron su ropa con intención, deleitándose en lo ordinaria que se veía, y sus labios rojos se curvaron hacia arriba en una sonrisa de suficiencia. "Aunque ahora tengas mayores aspiraciones en la vida, por lo que puedo ver, fue mi hermano quien mejor te cuidó, ¿verdad?"
Su énfasis en sus últimas palabras dejó claro qué tipo de 'cuidado' estaba insinuando. Algunas de las otras concubinas, especialmente las masculinas, estallaron en carcajadas. El más sonoro era el Rey de los Pavos Reales, el joven maestro con el sirviente adicional. A Xiao De le había llevado menos de un día traer noticias sobre su trasfondo familiar. Él era Liang Ruhan, el tercer hijo legítimo del actual jefe de la Familia Liang. En cuanto a relaciones, esto lo hacía sobrino de Liang Hui y primo materno de Wu Yusi.
Para ser justos, no todos se unieron. Uno o dos tenían sonrisas incómodas en sus rostros, como si quisieran mezclarse con la multitud pero tuvieran miedo de que eso los hiciera resaltar en su lugar. Interpretó su hesitación como que o no tenían suficiente respaldo para mostrar su audacia o simplemente tenían personalidades débiles que serían arrasadas más adelante una vez que las intrigas del harén comenzaran en serio.
Una joven sentada delicadamente en otro banco de piedra a unos tres metros de distancia frunció el ceño abiertamente. El grupo de chicas a su alrededor también miraba a Wu Yusi con desaprobación. Yan Zheyun tomó nota de sus rostros. Apenas habían pasado dos semanas desde que las nuevas bellezas elegidas se habían mudado a sus respectivos palacios y ya se estaban comenzando a formar facciones. Era reconfortante que Wu Yusi no tuviera el apoyo de todo el Palacio Chuxiu como su arsenal, pero eso no significaba que debiera descartarla como una amenaza potencial todavía.
[No puedo creer que me haya reducido a pelearme con chicas adolescentes]—. Si el equipo ejecutivo de su empresa pudiera verlo ahora, nunca lo dejarían vivir en paz.
Al lado de Yan Zheyun, Xiao De temblaba de ira. Este era su problema. Podía ayudar a Yan Zheyun a desafiar a otras personas, pero una vez provocado, aún era demasiado juvenil para ocultar sus emociones. Quizás esta era una lección que nunca había aprendido porque su padrino lo había mimado. Yan Zheyun tendría que enseñársela en otra ocasión antes de que su temperamento les causara problemas a ambos.
Agarró a Xiao De por la muñeca como advertencia física para que no reaccionara.
Cuando habló, ignoró a Wu Yusi y se dirigió directamente a Hua Zhixuan.
—Hermano Hua —dijo—. Por lo que entiende uno, la Familia Hua también es uno de los antiguos clanes nobles, ¿verdad?
Hua Zhixuan no sabía a qué se refería Yan Zheyun, pero podía decir que su papel era seguirle la corriente, así que asintió —En efecto, a esta familia inferior le ha sido otorgado tal honor por la gracia del antepasado imperial.
Yan Zheyun pretendió estar intrigado —Si pudiera preguntar entonces, ¿es común que las jóvenes damas en sus tocadores hablen explícitamente sobre los asuntos de alcoba de sus hermanos? —Por cualquier estándar, incluso los modernos, sería grosero mencionar esto frente a extraños.
El indignado jadeo de Wu Yusi fue ahogado por el más fuerte y dramático de Hua Zhixuan. Aunque aún se mostraba cauteloso con cualquier interacción con los clanes nobles, había elegido a Yan Zheyun como amigo y tenía que mantenerse firme a su lado en las duras y en las maduras.
—¡Por los cielos! ¡No! —exclamó, escandalizado de forma exagerada—. Joven dama o no, ningún noble decente con una educación adecuada hablaría de asuntos tan vulgares en público. Cuestionaría cómo fueron criados, ¿dónde en el mundo conoció Hermano Yan a tal persona?
Yan Zheyun se enfrentó directamente a la mirada de Wu Yusi —Me pregunto.
Xiao De no pudo evitar soltar un resoplido que escapó de sus labios. Esto pareció abrir las compuertas y, en poco tiempo, las consortes que habían estado listas para ridiculizar a Yan Zheyun dirigieron su desdén hacia Wu Yusi en su lugar. Eran demasiado cultas para señalar su comportamiento directamente, pero eso no significaba que no pudieran proceder de una manera indirecta.
—Hermanita Wei, tu familia y la mía pueden ser de un origen ligeramente más humilde que algunas de las otras, pero estoy segura de que te enseñaron a comportarte con decoro, ¿verdad?
—Por supuesto, Hermana Mayor Lu, eso es un aspecto fundamental de las virtudes femeninas. Si no practicamos todos estos valores, ¿no sería una gran vergüenza para nuestras familias? Si la gente no supiera mejor, pensarían que nuestros hogares fueron incapaces de educarnos adecuadamente.
Wu Yusi no podía creer lo que oía. ¿Por qué nadie la apoyaba? ¿Cómo podían todos estos jóvenes hombres y mujeres, cuyas familias eran aristocráticas o tenían puestos oficiales en la corte, soportar la idea de compartir el mismo marido que una esclava? Estaba tan acostumbrada a ver a Yan Yun humillada dentro de la Casa Wu que había olvidado un detalle importante:
Nunca se debe airear la ropa sucia en público.
Que toda la humillación se volviera contra ella era demasiado para esta mimada joven señorita para soportar. Olvidó su lugar, sus ojos destellaron con odio mientras gruñía a Yan Zheyun, incluso llegando a usar su nombre directamente como si todavía perteneciera a la Casa Wu.
—¡Yan Yun! —La acompañante de Wu Yusi había estado en el palacio durante un par de años y tenía una mejor idea de lo precaria que era la situación en la que estaban. Intentó disuadir a Wu Yusi de seguir con el tema, pero Wu Yusi la apartó, demasiado consumida por la ira ciega para prestar atención a los consejos—. ¿Quién te crees que eres? Ahora que has captado la atención del emperador un par de veces, ¿crees que estás a punto de anidar en el árbol de paulonia? —(1) ¡Deja de soñar! Todos aquí son más merecedores que tú, no pienses que algún rumor sobre la estrella de la emperatriz es suficiente para elevarte por encima del resto de nosotros!
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...La señorita Wu era en efecto la pariente de sangre de Wu Bin. Ambos tenían la misma abundancia de imaginación.
—Mmhm, ¿algo más? —Esto era aburrido. Él necesitaba que ella perdiera los estribos, que perdiera el control de su temperamento de tal manera que hiciera algo extremo. La cuestión era cómo empujarla sin implicarse a sí mismo.
Resultó que no necesitaba devanarse los sesos en busca de una solución. Xiao De estaba tan divertido por el contraste entre la actitud despreocupada de Yan Zheyun y el postureo de Wu Yusi que dejó escapar otra risita.
Wu Yusi perdió el control.
—¡Esclavo insolente! —gritó, alargando la mano para abofetear a Xiao De, pero antes de que su mano pudiera alcanzarlo, un agarre firme la sujetó por la muñeca, apartando su brazo. Yan Zheyun no contenía su fuerza y cuando soltó, había una marca roja en su piel. Ella gritó de dolor, pero era imposible para él sentir simpatía por ella.
—¡Cómo te atreves a tocarme! —se lamentó—. ¡Soy concubina de Su Majestad, tú no tienes derecho! Había una regla estricta de que los concubinos masculinos no podían poner sus manos sobre sus contrapartes femeninas. —¡Te has pasado de la raya, voy a informar a la Noble Consorte Li
—Adelante —respondió Yan Zheyun con calma—. De hecho, vamos a su palacio juntos ahora. Estoy ansioso por escuchar tu explicación sobre por qué sentiste que tenías el 'derecho' de insultar a una consorte de rango superior y golpear a su sirviente, sin respeto por la autoridad —su mirada barrió el resto de las consortes—. ¿Alguien más tiene algo que le gustaría añadir? —Algunas de ellas lo miraban con temor, otras con contención. Pero nadie dijo nada. Sus labios se curvaron levemente. Qué típico del harén, siempre oscilando a favor de quien tenía control de la situación.
Se levantó, forzándola a retroceder en pánico. —Por favor, intenta recordar, señorita Wu —dijo—. También soy concubino de Su Majestad.
Por supuesto, no tenía intención de molestar a la noble consorte con semejante tontería. Aparte del hecho de que ella ya había demostrado su antipatía hacia él, Yan Zheyun sabía mejor que nadie no causar discordia en el palacio interior tan pronto. Aunque empezaba a parecer un punto discutible, aún albergaba la intención de mantenerse lo más discreto posible. Al menos hasta que averiguara cómo captar y mantener el favor del emperador.
Nadie excepto Hua Zhixuan y sus dos sirvientes lo siguieron saliendo del jardín. Yan Zheyun esperó hasta pasar un gran pilar rojo en un salón cercano y desierto antes de detenerse.
—¿Cuánto tiempo piensas espiarnos? —preguntó.
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