—¡Informe urgente! —gritó.
La carta era del Gran General Pan y contenía las mejores noticias que Liu Yao había tenido en todo el año. Esto era decir mucho, ya que solo quedaban un par de semanas para el quinto año de su reinado. El Gran General Pan había escrito que el invierno era demasiado crudo para que los bárbaros continuaran luchando. Después de una maniobra estratégica, en la que su hijo había liderado a sus tropas para flanquear al ejército bárbaro y destruir sus últimos suministros de alimentos y ganado, los jefes del clan habían pedido un armisticio. A cambio, estaban dispuestos a ceder las tres ciudades fronterizas que habían capturado y ofrecer 300 caballos y 200 vacas como tributo anual.
Los ojos de Liu Yao se cerraron un momento una vez que terminó de leer. La guerra en el norte había pesado mucho en su mente todos estos años, incluso antes de su ascensión. Como hijo de la emperatriz y el hijo mayor de su padre, Liu Yao era el heredero legítimo por derecho de nacimiento. Como príncipe heredero, no tenía sentido político que Liu Yao fuera enviado a representar al emperador en el campo de batalla. De hecho, esta orden irracional de su padre había sido recibida con resistencia por los ministros en la corte, bajo el argumento de que sacudiría los cimientos del imperio si Liu Yao no regresaba en una sola pieza.
Pero el emperador había insistido. Y Liu Yao había querido ir. El reinado de su padre había sido decepcionante, pero había prometido a Ziyu que si lograba ascender al trono, trataría a su pueblo con justicia. Pero eso no sería más que palabras vacías si nunca salía de las cuatro paredes del palacio oriental y veía su sufrimiento por sí mismo.
Así que Liu Yao había ido a la guerra con el Gran General Pan a su lado. Había esperado, quizás con demasiado idealismo infantil, que él sería quien la terminaría. No solo por la gloria que le traería o la ventaja que le brindaría sobre sus otros hermanos en la lucha implacable por la 'legitimidad'. Sino también porque la sangre de los soldados y comunes que manchaba el suelo del norte provenía de las venas de la Dinastía Ye.
Pero incluso después de que lo habían llamado de vuelta a la capital para su boda, incluso después de que su padre había muerto y él había ascendido al trono, la guerra había continuado.
Cuando era más joven y más fácil de controlar, había experimentado presión de los oficiales para terminar la lucha. Incluso su maestro, el gran preceptor, le había aconsejado que el país estaba demasiado pobre y demasiado cansado para continuar por mucho más tiempo. Pero Liu Yao no había cedido. Había abierto la extensa billetera privada de su padre y vendido la mitad de los preciosos tesoros de la ciudad imperial para financiar la campaña continua del Gran General Pan.
Y luego había reprimido la corrupción, saqueando las casas de los funcionarios denunciados y enviando esos ingresos también al frente.
Todo para hoy.
—Su Majestad... —Cao Mingbao debió haber notado el cambio en el ánimo de Liu Yao. Su rostro estaba marcado con preocupación. Delante de él, el mensajero aún estaba arrodillado después de presentar el mensaje, su ropa empapada en tanto sudor que había grandes parches de diferentes colores en su tela.
—Llévalo a refrescarse y prémielo con cien taeles de plata.
—¡Este siervo agradece a Su Majestad!
Liu Yao se sintió más ligero de lo que había estado en años y se notaba en su comportamiento. La preocupación de Cao Mingbao fue rápidamente reemplazada por alegría y él reconoció la orden con un entusiasmo correspondiente. Liu Yao le permitiría leer el contenido de la carta del Gran General Pan más tarde. Le serviría a Liu Yao tener a alguien con quien discutir cómo proceder. No pasaría mucho tiempo antes de que los ministros se enteraran de que la guerra en el norte había terminado por ahora. Sin duda, aprovecharían esta oportunidad para intentar enfrentar a Liu Yao con el hombre leal, que había sido más una figura paterna para Liu Yao en esos cortos años pasados como camaradas que el emperador anterior.
El salón principal del Pabellón Tianlu estaba vacío aparte de sus sirvientes habituales. Pero más adentro, en el estudio de Liu Yao, había una persona que él no esperaba ver. Miró la carta en su mano de nuevo antes de levantar una ceja hacia la figura que estaba descansando ociosamente en un diván junto a la ventana.
¿Coincidencia o intencional? Esperaría y vería qué quería ahora este alborotador.
Liu Suzhi levantó la vista justo cuando Liu Yao cruzaba el umbral. Una leve brisa agitaba las cortinas colgadas de las vigas, ofreciendo solo vislumbres de la vista tentadora detrás de ellas. Otro hombre podría haber sido tentado. Los cielos sabían que al padre de Liu Yao ciertamente le había sucedido. Pero los gustos de Liu Yao no iban en esa dirección.
—Su Majestad —saludó Liu Suzhi, levantándose con una gracia perezosa para ofrecer una reverencia poco entusiasta. Pero Liu Yao lo desestimó, tan acostumbrado a la insolencia de este eunuco que ya no importaba.
—No te molestes —dijo, tomando asiento detrás de su escritorio y asegurando la carta debajo de un pesado pisapapeles de palisandro. —¿Por qué ha venido Liu Gonggong hoy? Como emperador, Liu Yao no necesitaba usar ningún título al dirigirse a nadie en el reino, y mucho menos a un simple esclavo. Pero él eligió hacerlo con Liu Suzhi, una burla sutil que no estaba tanto dirigida al eunuco como a su deviant padre, quien había elegido dar el nombre de la familia imperial a este amante suyo.
—Eunuco Liu suena bien. Dada la promiscuidad flagrante de su padre, habría sido un castigo adecuado para él. Lástima que Liu Yao no pudiera expresar tales pensamientos en voz alta.
Liu Suzhi acomodó sus ropas alrededor de sus hombros. No importaba cuántas capas llevara, siempre lograba que pareciera que se le estaban cayendo. Liu Yao recogió el edicto más cercano y comenzó a revisarlo. Liu Suzhi tuvo la audacia de entrar al estudio privado del emperador sin permiso y esto era razón suficiente para decapitarlo. Pero las manos de Liu Yao estaban atadas en este asunto. Al igual que sabía que Liu Suzhi tenía una razón vital para no traicionar a su emperador.
Su confianza mutua era tenue, pero existía.
—Este siervo realizó una auditoría de los departamentos del palacio interior recientemente —dijo Liu Suzhi con desgano. —Solo para informar a Su Majestad, este siervo va a golpear a un par de personas hasta la muerte en un futuro cercano, espero que a Su Majestad no le importe.
El ojo de Liu Yao se contrajo. Cada frase estaba cortésmente formulada y salpicada de 'Su Majestad's y 'este siervo's pero en conjunto, rezumaba una despreocupación que Liu Suzhi sabía que podía permitirse.
—¿Por qué? —preguntó Liu Yao cortantemente.
Esto le valió una sonrisa fugaz. —¿Ah, Su Majestad solo se fija en las sonrisas de los recién llegados y hace oídos sordos al llanto de los viejos?
Liu Yao le lanzó una mirada impaciente. —¿Liu Gonggong tiene tan poco trabajo que has venido todo este camino para recitar poesía a este soberano?
—Por favor calme su ira, Su Majestad —dijeron los labios rosados curvándose en sus extremos. —La salud de este siervo no es lo que solía ser, como sabe. Me aconsejaron los médicos imperiales que caminara más y ¿qué cree que descubrí ayer en el Pequeño Jardín de Ciruelos?
Liu Yao ni siquiera podía recordar cuál era ese jardín. —Ve al grano. El aspecto más irritante de tratar con Liu Suzhi era la forma en que elegía hablar en círculos, dando vueltas y vueltas como un gato jugando con un ratón.
—Su Majestad recuerda al encantador bailarín que admitió en su harén? —preguntó Liu Suzhi.
Yan Yun otra vez. Liu Yao no levantó la vista de su trabajo, pero Liu Suzhi ahora tenía toda su atención. —¿Qué hay de él? —preguntó casualmente. Había aprendido por las malas una vez que era peligroso para él jugar a favoritos. Su plato favorito podría ser usado para envenenarlo. Su caballo favorito podría ser usado para desmontarlo. Su concubina favorita podría ser usada para herirlo.
—Su Majestad es un hombre muy ocupado, por supuesto. Nadie esperaría que supiera qué pasa con esas pobres almas en el palacio interior que no tienen respaldo ni favor. —dijo Liu Suzhi sin espera.
—¿Te pidió ayuda?
—No, este servidor está aquí por la bondad de su propio corazón —lamentó Liu Yao—. Ten piedad, Su Majestad. ¿Estás intentando seguir los pasos de tu padre?
—¡Liu Suzhi! —Cao Mingbao irrumpió en el estudio antes de que Liu Yao pudiera formular una respuesta—. ¡Cuida tus palabras, estás en presencia de Su Majestad!
—¿Eso alguna vez lo ha detenido? —respondió Liu Yao—. Intentaba no demostrarlo, pero las palabras insensibles de Liu Suzhi habían tocado una fibra sensible. Lo peor era que no podía refutarlas. Había estado tan ocupado tratando de mantener un equilibrio cuidadoso que había pasado por alto lo que esto significaría para Yan Yun, a quien había arrastrado a este lío por razones egoístas en primer lugar.
Fue solo cuando sintió un dolor punzante en su mano derecha que se dio cuenta de que había partido su pincel por la mitad, los fragmentos clavándose en la piel de su palma.
—No es un insulto —respondió Liu Suzhi con calma—. Concedido, tampoco es un cumplido.
—Sal de aquí —masculló Liu Yao—. Antes de perder la paciencia y arruinar todos sus planes. No era la primera vez que resentía a su padre por haberlo encadenado a todos estos problemas insignificantes que había causado durante su reinado.
—Como ordene Su Majestad —concluyó Liu Suzhi.
Liu Yao esperó hasta que la espalda en retirada de Liu Suzhi estuvo fuera de vista. Luego se desplomó de nuevo en su silla, su buen humor prácticamente desaparecido.
—Cao Mingbao —dijo cansadamente—. Ve y verifica de nuevo la auditoría de los departamentos de Liu Suzhi. Si es cierto que han sido injustos, deja que él mate a los responsables.
—No entiendo por qué tenemos que aprender a coser —se quejó Hua Zhixuan, haciendo una mueca al pincharse accidentalmente de nuevo.
Al otro lado de la mesa, frunciendo el ceño sobre el pañuelo que estaba bordando, Yan Zheyun le dio una respuesta distraída. —Quizás este conjunto de momos crea en la igualdad de género.
—¡Este también! —declaró Hua Zhixuan—. Por lo tanto, ya sea hombre o mujer, a nadie que no disfrute del arte de coser debería obligársele a practicarlo. Durante las últimas semanas, bajo la apariencia de 'salir a pasar el rato', Yan Zheyun había influido poco a poco pero con seguridad en algunas de las opiniones de Hua Zhixuan sobre la sociedad. Se complació al notar que Hua Zhixuan podría tener sus valores arraigados en la tradición pero permanecía flexible a conceptos novedosos.
El hilo se rompió de nuevo en las manos de Yan Zheyun. Suspiró y se rindió, estirándose para alisar los nudos en su columna vertebral inferior. Habían recibido la tarea de completar una pieza con un símbolo apropiado para regalar al emperador y Yan Zheyun había pensado mucho y detenidamente antes de decidirse por una ramita de flores de ciruelo. Había elegido emplear el estilo de costura tan renombrado de su provincia original pero ahora se daba cuenta de que la razón por la que era tan famoso era por lo difícil que era.
Hubo un pequeño alboroto en el patio exterior mientras expresiones sonoras de admiración flotaban a través de la ventana abierta. Hua Zhixuan echó un vistazo antes de poner una cara. —Es el pavo real otra vez —murmuró. —Terminado con su tercer pañuelo en solo dos shichen. Si fuera más eficiente podría hacer esto para ganarse la vida.
Yan Zheyun se rió entre dientes ante el desánimo de Hua Zhixuan. —¿Cómo podríamos esperar compararnos? Nuestro querido Tercer Joven Maestro Liang ha estado entrenando para este momento desde su nacimiento. —Liang Ruhan se había asegurado de que todos con años funcionales lo supieran. Hablaba tan a menudo de su crianza que Yan Zheyun podía recitar sus monólogos de memoria.
—Sí, pero vamos a ser nosotros los castigados con solo encurtidos y arroz esta noche de nuevo —fue la respuesta malhumorada de Hua Zhixuan.
—Esa es nuestra suerte —Yan Zheyun omitió mencionar sus sospechas de que alguien había sobornado a los momos para hacerles la vida difícil. Estaban impotentes para contraatacar y el conocimiento solo cargaría a Hua Zhixuan, quien parecía no haberlo notado aún.
Para ser honesto, él sentía la misma inutilidad del esfuerzo que Hua Zhixuan. Aparte de una rama marrón torcida que era tan horrenda, parecía un insecto, aún no había logrado nada. Siempre se había enorgullecido de ser un todoterreno pero tenía que admitir que algunas habilidades estaban simplemente más allá de su alcance.
Además, no creía que el emperador siquiera mirara dos veces cualquier cosa que los momos intentaran enviarle. No era el tipo de persona que se preocupara... por nada más que por el trabajo.
De un workaholic a otro, eso decía algo. O quizás, Yan Zheyun solo estaba resentido. Odiaba este incómodo intermedio donde no estaba seguro de cuánto de la atención del emperador había capturado, si es que había capturado alguna. No había una buena medida.
Si esto fueran tiempos modernos, Yan Zheyun ya habría hecho un movimiento. Pero se vio obligado a resignarse a esta indecisión.
Qué frustrante.
—¿Crees que si presentara un pañuelo en blanco, reducirían mis porciones de cena a solo arroz simple?
El año nuevo se acercaba rápidamente.
[Para el próximo año,] decidió Yan Zheyun. [Por las buenas o por las malas.] Iba a colarse en la cama del dragón de la manera que los idiotas seguían acusándolo de hacer.
—Puedes contar con ello —recogió el hilo rojo y volvió al trabajo.