El frío de la primera nieve persistía en el aire matutino, pero el coro de risas melódicas que resonaban desde la cámara principal del Palacio Changchun era cálido. Al aire libre, bajo el suelo del palacio, ardían hogueras alegres y, como pieza central de la habitación, carbón quemado en un gran incensario esmaltado. Era dorado y pintado en un rico tono turquesa con motivos de patos mandarines nadando entre nubes giratorias.
Palacio Changchun. El Palacio de la Primavera Eterna. Esta era la residencia de la Noble Consorte Li Fang, la portadora interina del sello del fénix y la mujer más espléndida del harén. Se sentaba en el asiento principal de la habitación, presidiendo sobre las demás concubinas como si fuera la emperatriz. En verdad, ella cumplía este papel en todo excepto en el título oficial.
Frente a ella había dos filas ordenadas de sillas, en las que se sentaban concubinas y concubinos, a su izquierda y derecha respectivamente. Al igual que en la corte del emperador, aquí también se prefería la derecha sobre la izquierda, con las mujeres teniendo precedencia sobre los hombres en el harén. En la posición más cercana a ella a la derecha estaba la Noble Consorte Dou Minying. Aunque tenían el mismo rango dentro del palacio interior, Li Fang tenía el estatus más alto porque el sello del fénix le concedía el poder de supervisar los asuntos del harén.
Pero no era suficiente. ¿Qué importaba si ya era reverenciada por todos como emperatriz? ¿Qué le importaba que todas las demás concubinas llegaran a su palacio cada mañana solo para rendirle honores? La Sala Jiaofang, que era la morada de la emperatriz, seguía vacía.
Y era legítimamente suya. Si no hubiera sido por ese incidente, habría sido suya. Cada mañana, cuando el séquito del palacio interior aparecía en la puerta del Palacio Changchun para 'celebrar corte' con ella, le recordaban dolorosamente el hecho de que los favores otorgados sobre ella eran ilegítimos. Algún día, si el emperador eligiera a una emperatriz que no fuera ella, perdería todo de la noche a la mañana.
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—No permitiría que esto sucediera.
Dou Minying pasaba sus dedos suavemente sobre el pelaje de su manto de invierno. Como noble consorte, su atuendo era el más lujoso en la habitación después del de Li Fang, pero mientras Li Fang prefería colores brillantes y vibrantes que demostraban su opulencia, Dou Minying disfrutaba de tonos sutiles de azules y verdes pálidos. Privadamente, Li Fang encontraba su elección ridícula. Dou Minying ya ocupaba una posición tan prestigiosa en la corte y sin embargo, elegía vestirse tan discretamente como las recién llegadas de rostros frescos. ¿Acaso pensaba que aún era tan joven como las nuevas bellezas que llegarían con la venidera primavera? Los colores claros restaban a su aspecto refinado e hicieron que sus finos rasgos palidecieran en comparación con la vivacidad de Li Fang.
—No es que Li Fang se quejara. Simplemente significaba una competidora menos, así que más lejos estaba de ella aconsejar a Dou Minying sobre sus decisiones de vestuario.
—Noble consorte Li Niangniang —una voz juvenil intervenía desde el extremo de la sala, refiriéndose a Li Fang con el término de cortesía reservado para aquellos de rango de concubina imperial en adelante —, la oradora era Zhang Qian, quien estaba cerca detrás de Dou Minying. Esto demostraba que, aunque no tenía aún el rango de concubina imperial, ya ocupaba una posición relativamente alta. Era una joven belleza, cuyo padre era el Ministro de Personal, un influyente miembro de la corte del emperador. Era un secreto a voces que su madre la había mimado en exceso y a menudo hablaba más de la cuenta. Li Fang se aseguraría de reprenderla, lo suficiente para exudar un aire de autoridad, pero no tanto que desalentara a la chica de causar alborotos. Eso no convenía. Si el harén estaba demasiado tranquilo, ¿cómo demostraría al emperador que ella era mucho más digna en comparación?
—¿Qué ocurre, dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang? —preguntó Li Fang, manteniendo su tono ecuánime. Tenía la sospecha de que sabía lo que la insensata joven estaba a punto de mencionar pero no veía razón para detenerla. Este era el tipo de debate que le gustaba alentar entre los harenes, enfrentándolos sutilmente antes de intervenir para mantener el orden cuando llegara el momento adecuado.
—En respuesta a Niangniang, esta hermana menor escuchó acerca del recién llegado anoche —Zhang Qian dirigía una fría y burlona sonrisa al otro lado de la sala hacia los hombres sentados a la izquierda. En contraste con el grupo de la derecha de la sala, los tres varones eran una penosa minoría. Cada uno había sido regalado al harén por sus padres equivocados y el emperador los había echado al Palacio Zheshan y luego los había olvidado por completo. Si no hubiera sido por la masiva promoción en la que el emperador había sido presionado antes de la última selección de bellezas, todavía podrían estar pudriéndose allí.
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—Pero ahora, el Palacio Zheshan tenía un nuevo ocupante —corría el rumor de que el emperador lo había elegido específicamente, incluso había sido descarado como para arrebatárselo al cuarto príncipe.
—Naturalmente, esto era un desarrollo preocupante para todos en el harén que aún esperaban su oportunidad de ganar el favor imperial —uno pensaría que una mera mascota niño no debería ser nada por lo que sentirse amenazadas las mujeres, porque no importaba cuánto favor les concediera el emperador, él sería incapaz de producir un heredero.
—Pero la envidia es una emoción irracional —y cuando se trataba de este joven emperador, los miembros del harén, especialmente los veteranos que habían estado con el emperador desde que era príncipe heredero en el Palacio del Este, sabían lo peligroso que podía ser un 'chico especial'.
—Conversaciones furtivas comenzaron a surgir —algunos hablaban con cautela, otros con envidia apenas disimulada.
—Li Fang tomaba un sorbo de su té para ocultar el rizo ascendente de sus labios carmesí —ella también había notado los signos de peligro, pero a diferencia de algunas de estas 'hermanas menores' y 'hermanos menores', ella no estaba tan preocupada —sus informantes le habían dicho que el emperador había pasado la noche solo en el Palacio Qianqing, sin bailarinas ambiciosas para calentar su cama —no podía decir por qué el emperador había decidido traer a este esclavo niño a su harén, pero no creía que valiera la pena preocuparse demasiado.
—Al menos, competir con él no iba a ser tan desafiante como competir con un hombre muerto.
—El rostro de alguien de las profundidades de sus memorias cruzó sin permiso su mente, el hielo en su mirada más frío que el viento del noroeste —ocultó un gesto de dolor cuando sin querer apretó demasiado los puños, los guardauñas cloisonné mordiendo la suave carne de sus palmas.
—Eso es suficiente—dijo con calma una vez que las concubinas más jóvenes se volvían demasiado excitables —le lanzó a Zhang Qian una mirada de reproche, pero había poco ardor en ella, casi indulgente, de hecho —Hermanita, ya eres una Dama de Brillante Comportamiento, ¿dónde están tus modales?"
—Zhang Qian puchereó, sin arrepentirse —Pero esta hermana menor no ha dicho nada malo—arguyó infantilmente —Esta bailarina barata tuvo la osadía de seducir a Su Majestad cuando ninguno de nosotros estaba presente y ahora él es tan arrogante que ni siquiera piensa venir y rendir honores a la Noble Consorte Li Niangniang en la mañana siguiente!"
—En el tercer asiento a la derecha, una mujer elegantemente vestida levantó su delicado pañuelo a los labios y se rió entre dientes —esta era la Concubina Imperial Hui Shuxian, que acababa de alcanzar el rango necesario para ser llamada también Niangniang —Dama Zhang—dijo con una expresión divertida en su boca —¿Por qué te dejas llevar tanto? Fue solo un esclavo bailarín insignificante, quien perdió el favor incluso antes de obtenerlo—alargó la mano hacia un pastel delicado en uno de los platos de la mesa auxiliar.
—¿No escuchó la Dama Zhang?—habló el joven en el asiento más lejano a la izquierda —era el Señor de Hermosa Justicia Chen Qi y también tenía una sonrisa despreocupada en sus labios, la esquina de ella se rizaba justo donde estaba su atractivo lunar —El pobre recién llegado ni siquiera logró mantener la atención del emperador sobre él por una noche, todavía tiene que servir a Su Majestad —fue enviado directamente al Palacio Zheshan, lo más probable es que permanezca allí hasta la muerte".
—Hui Shuxian levantó su pastel hacia él como si brindara con una copa de vino —comentó—. Había un brillo juguetón en sus ojos mientras bromeaba —Cuento con tus bendiciones.
La habitación susurró entre risas. Una concubina atascada en el Palacio Zheshan o su equivalente, el Palacio Chuxiu, solo tenía un pie dentro de la puerta. Hasta que el emperador las llamara o les concediera una nueva residencia, no podrían ni siquiera ser consideradas parte del harem. Si el emperador quisiera despedirlas ahora, podría hacerlo sin proveer compensación a sus familias.
Dos asientos adelante de Chen Qi, Yao Siya se desplomó en su silla, con una mirada vacía y aburrida como si estuviera ajeno a la discusión actual. Era el concubino masculino de más alto rango en el harem y el único en alcanzar el nivel de consorte. Había rumores de que era porque se parecía de alguna manera a un 'amigo' de la juventud del emperador, pero nadie era lo suficientemente tonto para decir eso en voz alta, ni siquiera Zhang Qian.
Cuando hablaba, siempre lo hacía con una leve arrastrada de palabras, como si pasara sus días en un perpetuo estado de leve intoxicación. No provenía de un trasfondo particularmente espectacular, lo que hacía que nadie pudiera entender cómo había escalado a la posición de Consorte Gracioso, una de las cuatro posiciones deseables justo debajo del rango de Consorte Noble. Especialmente porque, como todos los demás, el emperador no pasaba tiempo en su palacio tampoco.
—Ten cuidado, Hermanito Chen —dijo Yao Siya ahora, sorprendiendo a todos con su repentina intervención—. La nueva selección de bellezas es en un par de semanas, ¿quién sabe si el emperador llevará a cabo otra promoción masiva por capricho? Y si este nuevo hermanito nuestro es lo bastante bello para atraer la atención de Su Majestad, ¿quién dice que no estarías moviéndote un par de asientos a la izquierda al inicio de la primavera?
El rostro de Chen Qi se enrojeció. —¡Tú...! —comenzó antes de que Yao Siya lo calmara con una mirada simple y prolongada.
Aquí, incluso una diferencia de un rango era absoluta, por no hablar de la brecha entre Yao Siya y él.
—Está bien, todos ustedes —intervino Li Fang—. No hablemos más de esto. Les lanzó una mirada de advertencia. —Si Su Majestad se entera de que hemos estado hablando tan poco caritativamente de nuestro nuevo hermanito, todos tendremos que enfrentar las consecuencias.
—No creo que a Su Majestad le importe —murmuró Zhang Qian—. ¿Cuándo le ha importado algo además de esa persona...?
—¡Zhang Qian! —Li Fang exclamó, con un sudor frío perlándole la nuca—. El estallido de su temperamento ahora no era una actuación y estaba alimentado por el pánico. Podría permitirles pelear entre ellos, forjando alianzas y creando enemigos, pero no podía dejar pasar este comentario.
Esa persona, por mucho que le irritara, era un tema tabú. Podría atreverse a pensar pensamientos oscuros sobre él en la privacidad de su mente, pero no estaba lista para perder su cabeza aún.
—La Dama del Comportamiento Resplandeciente Zhang habló fuera de lugar y no se comportó de manera acorde a su estación —anunció Li Fang. Zhang Qian salió de su estupor imprudente, palideciendo al darse cuenta de lo que había dicho descuidadamente frente a todos.
—Niangniang —exclamó—. Esta hermanita sabe que cometió un error. Se arrodilló, con los ojos grandes y pietosos. —¡Por favor, perdona a esta hermanita considerando que es su primer error!
—¿Tu primer error? —dijo Li Fang, negando con la cabeza—. Si no controlas esa lengua tuya, Zhang Qian, podrías algún día meternos en problemas a todos nosotros. Sin importar que Li Fang hubiera sido quien animara su impetuosidad bajo la apariencia de una hermana mayor cariñosa. —Hermanita, no es que tu Hermana Mayor no quiera protegerte, pero necesitas aprender tu lección. Estoy haciendo esto por tu bien. Tu asignación de los próximos tres meses será confiscada y permanecerás confinada en tu palacio hasta que completes cien copias de las escrituras. ¿Aceptas este castigo?
Zhang Qian inclinó profundamente su cabeza. —Esta hermanita acepta —dijo, agradecida de que no fuera nada más serio que eso. Sabía que estaba mimada y ya había metido la pata tantas veces desde que entró en el harem. Si no fuera por la guía de la Noble Consorte Li, ya podría haber cometido una falta imperdonable. —Gracias por tu clemencia, Niangniang.
Yao Siya soltó una pequeña risa. Era tan silenciosa que nadie podía detectar el atisbo de burla en ella.
—Bueno, Niangniang —dijo, apenas recordando cubrir un bostezo desenfadado—. Si no hay nada importante, este hermanito se retirará. No esperó a que ella respondiera antes de levantarse y dar un saludo somero. A pesar de que ya era invierno, llevaba su capa suelta sobre los hombros. Mientras se alejaba con paso lento, se le medio resbaló la capa al estirarse, revelando una nuca esbelta debajo. Li Fang estrechó la mirada mientras observaba todos sus movimientos. Él era una carta salvaje en el harem, alguien a quien ella vigilaba pero tenía un control limitado sobre él. Por alguna razón, era uno de los pocos a quienes el emperador prestaba atención, invitándolo al pabellón de loto para jugar al ajedrez una tarde al mes.
Li Fang bajó su mirada. Ya tenía tantos oponentes formidables en el palacio interior. ¿Demostraría ser este recién llegado inesperado otro más?
Tal vez tuviera que reconsiderar su valor después de todo. No convendría subestimar a nadie.
¿Por qué todos codiciaban al hombre y el título que eran suyos?
—Esta noble consorte está cansada —dijo con un gesto de despedida. Se frotó las sienes para aliviar el inicio de un dolor de cabeza. —Nos reuniremos de nuevo mañana. Déjenme en paz ahora.