Mallory echó una breve ojeada por encima de su hombro para asegurarse de que nadie la seguía. Debido a la lluvia, el suelo del bosque estaba resbaladizo. Siguió corriendo, rezando para que su criada también estuviese huyendo para escapar de las consecuencias que habían desencadenado sin saberlo sobre sí mismas, junto con la ira de los aldeanos.
Pero mientras pasaba junto a los árboles en el casi oscuro bosque, se dio cuenta de que era posible que Hattie estuviera segura. Porque la que había abierto el ataúd no era su criada, sino ella.
—La información de la Abuela era errónea —murmuró Mallory para sí misma, jadeando por aire—. ¡Eso no es un artefacto. Es una pesadilla!
Esperaba que la gente del pueblo estuviera manteniendo ocupado al fantasma de un hombre, ¡dándole tiempo suficiente para cruzar océanos! Las maldiciones no podían cruzarlos, ¿verdad? —¿Qué estoy pensando? —se preguntó Mallory incrédula antes de que su estómago gruñera.
El distante graznido de un cuervo de repente interrumpió su hilo de pensamientos, haciendo que acelerara su paso para salir de allí. Finalmente llegó al borde del bosque, llegando a un pueblo llamado Ghoulsville. Las linternas titilaban fuera de los edificios mientras se dirigía sigilosamente a una taberna, en busca de comida.
Mallory entró en la taberna mal iluminada, donde una sola lámpara de aceite ardía al frente, dejando las demás partes de la habitación en sombras. El aire estaba lleno del olor de la comida. Su mirada se desvió hacia el único cliente cenando en un rincón que bloqueaba su vista al menú del día. Mirando hacia la cortina, esperó a que apareciera el tabernero.
Incapaz de quedarse quieta, Mallory se encaminó hacia la barra, cuando su pie golpeó algo y tropezó. —¿Quién deja un saco de patat...! —susurró.
Los ojos de Mallory se abrieron más que una luna llena al ver a un hombre muerto tirado en el suelo, quien probablemente era el tabernero por el delantal que llevaba. ¡Ella no mató a este hombre! ¡Necesitaba una coartada antes de que sus carteles de 'Se busca' fueran pegados en cada pared y corteza del árbol!
—¡Disculpe! —exclamó Mallory, intentando alertar al cliente—. ¡Alguien mató al tabernero!
—¿Hm? —El cliente se giró para mirar a Mallory, y ella se tambaleó—. Se limpió las comisuras de sus labios rojos sangre y preguntó despreocupado:
— ¿Dijiste algo? No pude oírte mientras tomaba mi bebida.
—T—Tú…! —Mallory tartamudeó, con el cuerpo helado sin poder procesar cómo él estaba aquí—. ¡Corrió largo y lejos, maldición! ¡Tú eres el que... mató al tabernero! —susurró, mientras el horror llenaba su rostro—. ¿Cómo supo que vendría aquí?
—Primero desenterrar mi ataúd y ahora seguirme, tch —replicó Hadeon con un clic de su lengua en falso pesar y sus ojos brillando—. Debes ser una de mis seguidoras.
Cuando él giró en su asiento y se levantó, campanas de pánico sonaron en la parte trasera de la cabeza de Mallory. Intentando pensar rápidamente, corrió hacia la cocina y revolvió entre los frascos.
—No tienes que cocinar para mí —Mallory escuchó su voz antes de que él entrara a la cocina—. Con cuarenta y cinco o cuarenta y siete años, no suele ser una de mis preferencias, pero tenía sed —Mallory tomó un frasco antes de girar para enfrentarlo. Su corazón aleteando como un pájaro agitando sus alas para escapar, cuando él terminó su frase:
— —y cada gota hasta la última fue deliciosa.
¿Acaba de decir que se bebió la sangre del tabernero? Mallory gritó en su cabeza.
—¡Pido disculpas por disturbar su tumba! ¡No sabía que encontraría un ataúd con un cuerpo muerto allí —Mallory se apresuró a pedir disculpas, esperando que él las aceptara.
—¡Por supuesto! Quiero decir, lo último que uno esperaría encontrar en un cementerio son cuerpos —Hadeon fingió estar impactado mientras sus palabras goteaban con sarcasmo—. Despertar empapado hasta los huesos, barro pegado a mí porque alguien decidió excavar mi tumba en medio de un aguacero —un atisbo de molestia se reflejó en sus ojos dorados—. Su voz se oscureció:
— Quizás te apetecería probar eso.
—Mallory negó con la cabeza y respondió —Estoy bien. No estoy buscando tales emociones.
Al verlo dar un paso hacia adelante, su mano se deslizó dentro del frasco que había agarrado antes, emergiendo con un puñado de sal y su postura defensiva.
—¿Sal? —cuestionó Hadeon, inclinando la cabeza—. Por más delicioso que parezca, te aseguro que estoy mejor lejos de la llama. Aunque sí me encanta convertir a otros en comidas —y esta vez cuando sonrió, Mallory vio sus afilados colmillos y tragó saliva.
Cuando él caminó hacia ella como un depredador, Mallory no perdió ni un segundo más en inclinarse y hacer un círculo alrededor de ella con la sal.
—La sal va a mantener alejado a ese ser malvado —Vio cómo él se detuvo ante el círculo, sus ojos pasando de ella a la sal en el suelo.
—¡Estoy a salvo! —Mallory soltó un suspiro de alivio.
—Iba a agradecerte por interrumpir la ejecución, pero aquí estás intentando matarme también. ¿Crees que tengo un hobby de excavar tumbas de la gente? ¿Y desde cuándo los fantasmas empiezan a beber la sangre de las personas? —Los ojos de Mallory se entrecerraron levemente—. Te voy a mandar de vuelta a la tumba para que puedas dormir bien. Para siemp
Las palabras de Mallory se detuvieron a mitad de su diatriba cuando vio a la persona pisar la sal que había dibujado. ¡La había engañado haciéndole pensar que no podía cruzarla!
—Qué pésimo intento de dibujar un círculo —burló Hadeon, levantando la mirada para encontrarse con sus amplios y temerosos ojos azules, y sonrió maliciosamente—. Parece que mi ataúd espera otro huésped. Tendrás dulces sueños.
—¿Y ahora qué? —Mallory se preguntó si debería recitar versos del libro sagrado—. A—Aunque camine por el valle de la sombra de la m—muerte, no temeré. No
—No temerás mal alguno: porque tú estarás conmigo; tu vara y tu cayado me infunden aliento —concluyeron al unísono, la voz de Mallory un mero susurro en contraste con su tono confiado.
—¡Estoy viviendo una pesadilla ahora mismo! —Él dio un paso más para cerrar la distancia entre ellos, y el corazón de Mallory se estremeció. ¡Iba a morir! Ya sea por él o por un ataque al corazón. Ahora que él estaba justo delante de ella, estaba más que intimidada.
La mano de Hadeon se disparó hacia su cuello y sus dedos se cerraron alrededor momentáneamente. Mallory cerró rápidamente los ojos y suplicó:
—¡Por favor, no cortes mi garganta como la del tabernero! ¡No me mates!
Tembló cuando sintió su frío dedo rozar contra su cuello y sintió que él tiraba de su cadena. Abrió los ojos justo a tiempo para atraparlo sosteniendo el colgante de cruz entre sus dedos que su abuela le había regalado. Él remarcó:
—En efecto, llevas la cruz de la lealtad, justo como lo haría mi verdadero siervo.
Abuela... ¿Qué tonterías está diciendo? ¡Ahora tenía que encontrar una manera de volver a meterlo en el ataúd!