El agotamiento finalmente invadió su cuerpo, su rostro grisáceo por ello. Islinda tambaleaba en sus pasos como si estuviera ebria de vino y sus rodillas habrían cedido por la presión, sin embargo, apretó los dientes y llegó a su pueblo por pura voluntad. Caminaba por los embarrados y helados caminos del pueblo y habría odiado volver a esa estrecha cabaña, pero en ese momento, tenía tanto frío que anhelaba un poco de calor.
No había mucha gente en el camino, no es que alguien quisiera pasar tiempo afuera en este duro invierno y en la noche. Sin embargo, las pocas personas con las que se había cruzado le enviaron escalofríos por la espina dorsal cuando vio sus miradas hambrientas y la forma en que se fijaban en su premio - el ciervo. Su mirada codiciosa hizo que Islinda se enderezara, su cuerpo se tensó y juró a los dioses, que lucharía hasta la muerte si intentaban robarle.
Había trabajado duro para conseguirlo y no dejaría que otro cosechara el beneficio de su esfuerzo. Tal vez fue la mirada decidida en sus ojos o la vista de su flecha de aspecto malévolo que había sacado como advertencia, cada uno de los que se cruzaba con ella se alejaba. Por eso, Islinda caminaba más rápido, desesperada por salir de la peligrosa calle aunque su cuerpo protestara mucho.
Cuando finalmente llegó a casa y tocó a la puerta de madera, tuvo dos visiones. Al mismo tiempo, tenía tanto frío que le dolía y un suspiro de alivio pasó por sus labios cuando la puerta se abrió y se encontró con el rostro de la Señora Alice. Era bastante irónico porque Islinda nunca pensó que llegaría el día en que estaría aliviada de verla.
Al principio, la expresión de su madrastra era de shock como si ya la hubiera dado por muerta - lo cual no era sorprendente - antes de que rápidamente se transformara en disgusto cuando se dio cuenta de que era solo ella - y no alguien especial, como un pretendiente para su hija, Remy - y finalmente gran alegría al darse cuenta de que había vuelto con algo.
—E-Estoy en casa... —La voz de Islinda era un croar y ni siquiera se dio cuenta de que temblaba tan fuerte que el movimiento casi parecía epiléptico.
—Entra, entra... —La voz de la Señora Alice se volvió entrañable como si finalmente se diera cuenta de su valor. No es que esta fuera la primera vez que Islinda lo demostraba. Para ser justos, su valor era la única razón por la que la mantenían cerca - para que les trajera comida.
Sin embargo, en el instante en que Islinda dio un paso adelante, su mundo giró y se encontró cayendo en la oscuridad sin fin. El agotamiento del esfuerzo finalmente hizo mella en ella y sus ojos se cerraron. Pero mientras que el sueño debería haber sido pacífico, el de ella no lo fue en absoluto.
Islinda no podía saber qué estaba pasando, pero sentía que la habían arrojado a las aguas heladas del mar profundo y al siguiente, un gran calor la envolvía hasta el punto de que dolía. Gemidos y quejidos de dolor se escapaban de sus labios toda la noche. Le dolía por todas partes y sentía que se estaba muriendo.
—Sin embargo, incluso a través de su calvario, tenía una cara y un pensamiento prevalentes en su mente. Su Fae. No podía morir antes que él. Ella era la única que tenía para cuidarlo y darle una oportunidad de luchar por la vida. Su belleza etérea llenaba su mente, especialmente sus inusuales pero hermosos ojos dorados. Era todo lo que podía ver y pensar; la hechizaba.
—Debía haber entrado y salido de la conciencia o tal vez fue una visión o algo así, pero todo era borroso y su mente estaba confundida. Pero Islinda soñó que una de sus hermanastras —Remy o Lillian, no podía distinguir— la hizo sentar antes de darle de comer algo que sabía tan mal que arcadas y quería vomitarlo.
—¡No, no puedes! —la voz la regañó antes de empujarla de nuevo a la cama.
—¡No vas a morirnos! —la voz la advirtió varias veces e Islinda sintió que sus labios se torcían hacia un lado. Como si tuviera el mando sobre la muerte, incluso en ese estado delirante le sonaba gracioso.
—Sin embargo, su visión se oscureció de nuevo y la imagen de su Fae volvió a su mente. Tan hermoso —susurró antes de que la oscuridad clavara sus garras tan profundo dentro de ella que ya no podía despertarse de nuevo. Y esta vez, el sueño fue pacífico.
—Islinda finalmente despertó al sonido del canto de pájaros y de insectos y soltó una respiración aguda. Su visión se nublaba y tenía que luchar contra la espesa niebla que nublaba su mente. ¿Dónde estaba? De repente, el mísero tejado de su casa entró en su campo de visión e Islinda se sentó con tanta rapidez que después lo lamentó.
—Un agudo gemido de dolor salió de sus labios cuando intentó moverse y miró hacia abajo para ver que sus manos estaban hinchadas. Congelación —recordó—. Debería haberlo sabido. No había forma de que pasar tanto tiempo en la nieve no se tradujera en un poco de sufrimiento. Explicaba la sensación de ardor que había sufrido la noche anterior, parecía que una de sus hermanastras la había ayudado a escapar de las garras de la muerte.
—Aunque Islinda sabía que la mantenían viva por sus propios fines egoístas, todavía no podía evitar sentirse agradecida. Como si fuera una señal, Lillian apareció en su reducida habitación.
—Estás despierta —Islinda la miró; se veía hermosa con su vestido descolorido que había visto mejores días pero que tenía arreglo—. Si solo Lillian pudiera desvincularse de su familia, Islinda no tenía dudas de que encontraría un caballero con quien establecerse. Desafortunadamente, los pájaros del mismo plumaje vuelan juntos, y ella probablemente envejecería con su madre antes que separarse de ella. Además, Islinda no le desearía tal mal a ningún buen hombre.
—Sí, lo estoy... —Islinda quería decir pero sus palabras eran apenas un susurro. Su garganta estaba muy seca y se sentía áspera, mientras que sus encías y dientes se sentían como si estuvieran cubiertos de baba. Incluso podía saborear el vómito en su boca, ¿qué pasó anoche?
Como si entendiera su crisis, Lillian se inclinó y recogió una taza de agua en el taburete y se la dio. Islinda la aceptó y sin dudar siquiera en pensar si el agua estaba envenenada o era una de sus bromas, la bebió de un trago, el líquido insípido un bálsamo sanador para su garganta. Se sintió mejor.
—Más —extendió la mano y los labios de Lillian se movieron antes de levantar la jarra y llenar la taza de plástico con agua. No fue hasta el tercer trago que Islinda se sintió mejor. Levantó la cara y vio la expresión agria de la muchacha; al parecer, a Lillian no estaba acostumbrada a servirla. Era lo opuesto. Bueno, parece que hay espacio para un cambio.
—Gracias —finalmente dijo Islinda.
—¿Gracias por qué? —preguntó Lillian de manera inquietante con los brazos cruzados en su pecho—. ¿Es por cuidar de tu desastre y salvar tu vida o por asustar a los dioses fuera de nosotros después de dormir durante dos días?
—¿D-Dos días? —Islinda se ahogó.
Imposible, ella solo había dormido una noche. Entonces Islinda se acordó de la envolvente oscuridad, no podía ser que hubiese sido ella durmiendo todo ese tiempo. Oh no, el pánico se apoderó de ella. Era extraño, pero Islinda sentía un impulso de que no se suponía que debía estar aquí. Que alguien allá afuera la necesitaba...
—Oh, mierda —finalmente recordó. Era el Fae.
—¿Mierda? —Lillian hizo eco con una expresión desconcertada asumiendo probablemente que acababa de maldecirla.
—No, no, no... —sus ojos se abrieron desesperados—. No eres tú... —Pero era inútil explicárselo a la muchacha porque su expresión se endureció.
—Deberías venir a comer antes de que se enfríe. Tuve que meterte a la fuerza el puré y las medicinas por la garganta cuando estabas inconsciente y estoy segura de que eso no es suficiente —dijo Lillian firmemente, luego se dio la vuelta y salió de su pequeña habitación.
Islinda gimió tanto de decepción como de frustración. Justo cuando empezaba a agradarle. Aunque, Islinda sabía en el fondo que el acto de bondad no iba a durar para siempre. Una vez que la familia se saciara, recuperarían la fuerza para oprimirla de nuevo.
Al mismo tiempo, Islinda estaba desesperada por levantarse de la cama e ir al Fae, no, Valerie. Era extraño llamarlo por esa palabra cuando él ya le había ofrecido su nombre como un gesto de buena voluntad. Se decía que el nombre de un Fae llevaba poder y podría usarse en su contra. En una palabra, Valerie dándole su nombre significaba que confiaba en ella.
El pensamiento calentó a Islinda desde el interior. ¿Por qué lo había hecho? Por los dioses, ¿estaba sonrojándose?
No, Islinda sacudió la cabeza.
No había forma en la tierra de que estuviera enamorada de un Fae. ¡Jamás se ha hecho! ¡Imposible! ¡Una abominación!
Tenía que tener cuidado porque si su madrastra se atrevía a sospechar que tenía a un Fae muy buscado bajo su posesión, entonces Valerie estaría en peligro. La Señora Alice contrataría a hombres fuertes en el pueblo que la dominarían, oprimirían a Valerie y se lo llevarían para ser vendido a saber dónde o a quién.
Islinda reforzó su resolución, no dejaría que nadie pusiera una mano sobre su Fae. Era una promesa, protegería a Valerie con su vida.
Eso si aún estaba vivo.