Alle blickten erstaunt, als der alte Guan herankam und sich mit einem sanften Lächeln neben Herrn Zhi setzte. „Entschuldigt meine Verspätung. Ich habe beinahe verschlafen."
„Du... hast verschlafen?", stammelte Tang Ye mühsam. Wessen tragische Schreie hatte er dann in der letzten Nacht gehört? Wer war die Gestalt, die er aus Old Guans Zimmer fliehen sah? Er konnte doch nicht halluzinieren... oder?
„Ja", gab der alte Guan ein rauhes Kichern von sich, das ihnen einen Schauer über den Rücken jagte. Es klang einfach... falsch, in vielerlei Hinsicht. „Ich entschuldige mich für mein ungebührliches Verhalten gestern Abend. So bin ich normalerweise nicht. Ich bin Handwerker, wisst ihr. Ich habe gerade einen großen Auftrag abgeschlossen und hatte noch keine Zeit zu ruhen. Der Schock und der Schlafmangel haben wohl das Schlechteste in mir hervorgebracht. Jetzt, nach einer guten Nacht Schlaf, kann ich wieder klar denken."
Tang Ye starrte ihn sprachlos an. Konnte eine gute Nachtruhe tatsächlich die Persönlichkeit eines Menschen so drastisch verändern?
„Was ist mit deinen Lippen passiert?", sprach Schwester Hong das offensichtliche Problem an, ihre Augen funkelten misstrauisch.
„Meine... Lippen?", Old Guan blinzelte und wischte sich mit einem völlig ahnungslosen Ausdruck über den Mund. Die schwarze Farbe wischte sich überhaupt nicht weg, als ob es so sein sollte. „Was ist mit meinen Lippen?"
Schwester Hong öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn dann aber wieder und entschied sich dagegen, etwas zu sagen.
Wieder legte sich eine bedrückende Stille über den Tisch, diesmal mit einem Hauch von Entsetzen, als der alte Guan leise vor sich hinsummte. Bei genauerem Hinsehen klang es erschreckend ähnlich wie die Melodie des Gongs und der Trompeten von gestern Abend, nur sanfter, leiser und natürlich... unheimlicher.
Niemand sagte etwas, aber sie waren sich alle stillschweigend einig – mit dem alten Guan war etwas geschehen, und es war besser, von nun an Abstand zu halten.
Xinxin schauderte sichtlich und rieb sich die Gänsehaut an ihren Armen, während Tang Ye aussah, als hätte er gerade eine Fliege verschluckt. Nur Schwester Hong und Herr Zhi blieben ungerührt vor dieser Kreatur, die genau wie der alte Guan aussah.
„He", stieß Nian Jin Jiuchi mit dem Ellbogen an und zog damit dessen Aufmerksamkeit vom alten Guan weg. Er lehnte sich zur Seite und flüsterte Jin Jiuchi so ins Ohr, dass nur sie beide es hören konnten: „Warum starrst du ihn so an?"
Jin Jiuchi spürte, wie sein Ohr zuckte, als der Hauch der Jadepuppe sanft sein Ohrläppchen streifte. Gedankenverloren rieb er sich das Ohr. „Es ist nur, dass...", er hatte seinen Satz noch nicht beendet, als die Tür zum Speisesaal aufschwang und diesmal eine Gruppe Köche mit einem riesigen Topf und Tellern hereinmarschierte.
Ein warmer und appetitlicher Duft breitete sich aus und Jin Jiuchi vergaß sofort, was er sagen wollte. Vor Aufregung hüpfte er förmlich auf seinem Platz, seine Augen funkelten vor Begeisterung. Hätte er einen Schwanz, er würde jetzt sicherlich wie verrückt wedeln.
Essen! Hier gab es kostenloses Essen! Und es roch so unglaublich gut! Konnte dieser Ort noch besser werden?Unzufrieden mit der ausbleibenden Antwort, stieß Nian erneut zu, diesmal härter. Es fühlte sich an, als hätte sein Ellbogen nicht menschliche Haut und Muskeln, sondern eine harte Ziegelsteinmauer berührt. Mit tiefer Stimme zischte er: "Ich stelle Ihnen eine Frage!"
"Sshhh!" Jin Jiuchi gebot ihm mit einer seltenen Ernsthaftigkeit, wie er sie zuvor noch nie gezeigt hatte, Schweigen. Ohne auch nur den Blick von den sich nähernden Köchen abzuwenden, streckte er den Arm aus und schob mit einer großen Hand das Puppengesicht aus Jade beiseite. "Nian'er, wir müssen immer Wertschätzung für das Essen zeigen. Bitte lenk mich nicht ab!"
Nian: "..." Er wäre fast soweit gegangen, seine Silbernadeln hervorzuholen und Jin Jiuchi damit zu stechen, nur um ihm zu zeigen, was wahre Ablenkung bedeutet.
Er schlug Jin Jiuchis stinkende Pranke weg und warf ihm einen düsteren Blick zu. Doch der Mann würdigte ihn keines Blickes, denn seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Essen. Als der große Topf und die Teller auf dem Tisch abgesetzt wurden, ließ Jin Jiuchi ein erstauntes "Wow" hören, im Gegensatz zu den Gesichtern der anderen, die sich zusammenzogen, als hätten sie in eine saure Zitrone gebissen.
Auf dem Tisch standen sechs Teller mit trockenem Brot für jeden von ihnen, während in der Mitte ein Topf mit brodelnder Fleischsoße stand. Sie war leuchtend rot, wirkte extrem dick und klumpig mit kleinen Fleischstücken, die aus der Oberfläche ragten. Trotz des blubbernden Suds sah das Fleisch so aus, als wäre es gar nicht gekocht, mit dem weißen Fett und den bläulichen kleinen Adern an der Oberfläche. Und als ob das nicht schon genug wäre, schwammen auch einige schwarze Strähnen in der Suppe, die ehrlich gesagt aussahen wie… Haare. Kleine Haarbüschel.
Xinxin presste sich die Hand vor den Mund, um sich nicht übergeben zu müssen, und alle anderen zogen sich zurück, als könnten sie es kaum erwarten, sich so weit wie möglich von dem Topf zu entfernen.
Nur Jin Jiuchi beugte sich vor, um noch mehr von dem verlockenden Duft aufzunehmen. Als wäre das nicht genug, fächerte er sich den Dampf sogar mit der Hand zu. "Hmm…" Er schloss die Augen und sah selig aus. "Riecht so gut!"
Xinxin und Tang Ye wandten ihre Köpfe mit entsetzten Blicken zu ihm. Schwester Hong und Herr Zhi runzelten nur die Stirn und warfen Jin Jiuchi vorsichtige Blicke zu. Der alte Guan summte immer noch vor sich hin und war in seiner eigenen Welt versunken.
Und Nian... Nian verdeckte sein Gesicht, beschämt, in die gleiche Gruppe wie Jin Jiuchi gesteckt zu werden. Was zur Hölle stimmte nicht mit diesem verrückten Perversen?! Wie konnte er das sagen – ach ja, er war verrückt. Es wäre besser, die Arbeitsweise eines Wahnsinnigen Hirns nicht erst kennenlernen zu müssen.
"Das ist die Spezialität des Shishen-Apartments, die authentische Fleischsoße", betrat Madame Liu anmutig den Raum durch die Tür und erwiderte Jin Jiuchis Lob mit einem steifen Lächeln. Bei Tageslicht wirkte sie mit ihrer grau gefärbten Haut, den leblosen Augen, den schwarzen Lippen und dem langen schwarzen Kleid, das bis zu ihren Knöcheln reichte, noch furchterregender. "Jeder von Ihnen ist ein Gast von fern, daher ist es nur recht, dass ich Ihnen die beste Gastfreundschaft biete. Ich bin sehr sicher, dass Ihnen die Fleischsoße, die ich gemacht habe, schmecken wird. Möchten Sie sie nicht probieren?"
Jin Jiuchis Augen leuchteten auf. "Madame Liu ist zu freundlich, diese Art von Gastfreundschaft mag ich am meisten! Da Sie es anbieten, werde ich keine Umstände machen! Danke für das Essen~" Er griff nach der Kelle, schöpfte die Soße und kippte sie fröhlich auf sein Brot.
Nians Augen weiteten sich vor Schreck. "Warte—" Er hatte nicht erwartet, dass Jin Jiuchi verrückt genug wäre, die offensichtlichen Warnsignale zu ignorieren. Er wollte diese widerliche Suppe essen? Hatte er etwa einen Todeswunsch?!
Aber als er aufsprang, um ihm den Teller aus der Hand zu reißen, nutzte der Mann seine volle Größe aus und hielt ihn außer Reichweite.
"Ah, ah, nicht stehlen, Nian'er! Wenn du probieren möchtest, dann nimm dir einfach selbst!" Jin Jiuchi lachte vergnügt und stopfte sich das mit Fleischsoße getränkte Brot in den Mund, kauend unter den verdutzen Blicken der anderen.