Natalie hob skeptisch eine Augenbraue, als sie bemerkte, wie betont gelassen Justin sich gab. Äußerlich wirkte er gefasst, doch sie konnte fühlen, dass er innerlich aufgewühlt war und sicherlich schockiert sein musste.
"Fürchten Sie etwa, dass ich nach einem Eingeständnis von Ihnen einen Teil Ihres immensen Reichtums fordern könnte, Mr. Harper?"
Justin lachte spöttisch. "Wie viel hätten Sie denn gerne? Ich könnte es Ihnen als bedauerliche Entschädigung anbieten, weil Sie enttäuscht sind, dass ich nicht Ihr Ehemann bin."
Natalie lachte verächtlich. "Ihr Vermögen können Sie ruhig in der Tasche Ihres teuren Anzugs belassen, Mr. Harper. Mir geht es einzig und allein um die Wahrheit."
"Ich habe bereits die Wahrheit gesagt. Ich bin nicht Aiden Handrix."
Für einen Moment starrten sie sich schweigend an; keiner war bereit nachzugeben. Natalie erkannte, dass sie heute keine Antwort von ihm bekommen würde. Ob er nun die Wahrheit sagte oder nicht, früher oder später würde sie es herausfinden.
Sie erhob sich. "Dann möchte ich mich verabschieden. Senden Sie mir bitte das Dokument zurück. Zweifellos haben Sie bereits Nachforschungen über mich angestellt und wissen, wo ich wohne."
Ohne seine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und ging fort.
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Eine halbe Stunde später betrat Noah den Raum. "Mr. Harper, die Heiratsurkunde ist echt", verkündete er, indem er das Dokument vor Justin auf den Tisch legte, der in seine Arbeit vertieft war.
Justin war nicht überrascht. "Haben Sie versucht, die Identität dieses Mannes festzustellen?"
"Das Amt kann keine persönlichen Daten preisgeben", antwortete Noah.
"Selbst wenn sie könnten, würde es wohl nicht ausreichen", entgegnete Justin und schloss den Ordner, den er in Händen hielt, um ihn auf den Tisch zu platzieren. "Sie behauptet, keinen Schimmer zu haben, wer dieser Mann ist oder wann all dies passiert sein soll."
"Ja, Mr. Harper."
"Setzen Sie jemanden darauf an, ihr überall hin zu folgen. Seien Sie auf der Hut vor verdächtigen Gestalten in ihrer Nähe."
"Mr. Harper, vertrauen Sie ihr wirklich?", fragte Noah mit einem skeptischen Unterton. "Was, wenn sie das alles nur inszeniert, um Ihnen eine Falle zu stellen?"
Justin hegte ebenfalls Zweifel. Sollte sie etwas im Schilde führen, musste er es wissen, bevor sie ihren nächsten Schritt tat. Er hatte schnell erkannt, dass Natalie zu Unvorhergesehenem fähig war. "Wir werden es herausfinden, sobald Sie meinen Anweisungen folgen."
"Ja, Mr. Harper." Noahs Blick verharrte auf dem Dokument, als ob er noch mehr zu sagen hätte.
"Was ist los?"
"Mr. Harper, der Mann auf dem Foto sieht genau aus wie Sie, bis hin zu dem kleinen Muttermal auf der linken Seite Ihres Kinns."
"Hmm."
Er schluckte nervös, bevor er weitersprach: "Sind Sie... sich sicher, dass Sie das nicht sind?"
Justins Blick wurde bei den Worten seines Assistenten eisig. Noah fuhr fort: "Versuchen Sie sich vielleicht daran zu erinnern, was Sie vor anderthalb Jahren gemacht haben."
"Noah, wie lange arbeiten Sie schon für mich?" Justins Stimme war frostig; sein Missfallen darüber, dass sein eigener Assistent an ihm zweifelte, war deutlich spürbar.
"Fünf Jahre, Mr. Harper."
"Dann sollten Sie die Antwort kennen."
Beschämt nickte Noah. Er wusste genau, dass Justin in den vergangenen fünf Jahren das Land nicht betreten hatte. Jedes Detail von Justins Zeitplan war ihm bekannt.
"Den Mann oder die Person, die dahintersteckt, werden wir nur ausfindig machen, indem wir ihr folgen. Lassen Sie nichts unversucht", wies Justin an. "Untersuchen Sie auch Caryn Ford, ihre Mutter. Ich will jedes Detail ab dem Tag ihrer Geburt wissen."
"Sie war ein Waisenkind..."
"Ein Waisenkind, das ohne familiäre Unterstützung zu einer der erfolgreichsten Geschäftsfrauen aufgestiegen ist", erklärte Justin. "Sie hat sich sicherlich viele Feinde gemacht. Selbst ihr Tod soll verdächtig gewesen sein."
"Ich werde alle Informationen zusammentragen", sicherte Noah zu.
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Währenddessen kehrte Natalie zu Mias Wohnung zurück. Als sie eintrat, bemerkte sie, wie Mia vertieft in ihren Laptop schaute und auf dem Couchtisch ein Meer von Papieren ausgebreitet lag."Hast du es geschafft, ihn zu treffen?" fragte Mia, die sich immer noch auf ihre Arbeit konzentrierte und nicht viel Erfolg von Natalie erwartete.
"Ja", antwortete Natalie und hängte ihre Tasche und ihre Schlüssel auf.
Mia schaute überrascht auf. "Was? Hast du wirklich?"
"Ja, das habe ich", bestätigte Natalie und ging zum Esstisch.
Mia legte schnell ihren Laptop beiseite. "Also, ist er wirklich dein Mann?"
Natalie schenkte sich ein Glas Wasser ein. "Ja, und jetzt gehört mir die Hälfte seines Vermögens", sagte sie in flachem Ton.
Mia schrie fast ungläubig auf, und Natalie warf ihr einen gelangweilten Blick zu, als wolle sie sich darüber lustig machen, dass sie den Sarkasmus nicht verstand.
Mia schloss den Mund, ihre Aufregung war im Nu verflogen. "Er hat es also geleugnet."
Natalie setzte sich auf das Sofa, nachdem sie ihren Drink ausgetrunken hatte. "Ja."
"Und du glaubst ihm?"
"Ich weiß es nicht", gab Natalie zu und sah verwirrt und verloren aus. "Er hat keinen Grund, mich zu heiraten, auch nicht auf eine bizarre Art und Weise. Ich bin keine Prinzessin aus einer wohlhabenden Familie, die ihm von der Heirat profitieren könnte. Er ist selbst schon wie ein Prinz, und was hätte er davon, mich zu heiraten, jemanden, der von seiner eigenen Familie verlassen wurde? Wenn überhaupt, könnte ihn die Heirat mit mir sein Vermögen kosten, wenn ich es als seine Frau beanspruche. Warum sollte er das riskieren? Es ist ja nicht so, dass ich die letzte Frau auf Erden bin."
Mia brummte nachdenklich. "Das leuchtet ein. Aber du musst deinen Mann finden."
"Das werde ich, keine Sorge", versicherte Natalie ihr.
"Und wie?"
"Durch Justin Harper."
Mias Augen weiteten sich. "Hat er zugestimmt, dir zu helfen?"
Natalie schüttelte den Kopf und erklärte. "Wenn er nicht Aiden Handrix ist, dann wird er auf jeden Fall diesen Mann finden wollen, der genauso aussieht wie er. Es ist nicht gut für jemanden in seiner Position, einen Doppelgänger da draußen zu haben. Er wird versuchen, jede potenzielle Bedrohung zu beseitigen, bevor sie zu einem Problem wird."
"Aber dafür musst du in seiner Nähe sein", wies Mia darauf hin.
"Er wird stattdessen in meiner Nähe sein", antwortete Natalie selbstbewusst. "Ich bin wie ein Bindeglied zwischen ihm und seinem Doppelgänger. Entweder wird er denken, dass ich das selbst inszeniert habe, oder dass mir jemand eine Falle stellt. In jedem Fall wird er seine Leute auf mich aufpassen lassen. Alles, was ich tun muss, ist, mein Leben wie gewohnt weiterzuführen und ihn die Arbeit machen zu lassen. Am Ende werde ich die Früchte seiner Bemühungen ernten."
Mia lachte leise. "Selbst in einer so schwierigen Situation kannst du die Dinge so klar durchdenken. Kein Wunder, dass ich dich unbedingt für mich gewinnen will. Apropos, wann fängst du denn an?"
"Ich habe noch keinen Brief mit einem Angebot gesehen", stichelte Natalie.
"Oh, mein Fehler. Ich werde es vorbereiten, und dann können wir Ihre Rolle besprechen. Aber für den Anfang möchte ich, dass Sie ein neues Parfüm kreieren. Ich habe vor, in diesem Quartal eine neue Produktreihe auf den Markt zu bringen."
"In Ordnung", stimmte Natalie zu.
"Du stimmst allem so einfach zu? Dass du mit Ivan Brown Schluss gemacht hast, muss für mich eine gute Sache gewesen sein", kommentierte Mia. "Apropos, wie wäre es, wenn du mit mir auf die Party kommst?"
"Nein."
"Aber ich besuche dort einen Investor, und ich möchte, dass du mitkommst", beharrte Mia.
"Wenn du jemanden mitbringst, der so berüchtigt ist wie ich, könnte der Investor dich ablehnen, bevor er sich deinen Vorschlag überhaupt angehört hat", erwiderte Natalie.
"Wenn er mich wegen dir ablehnt und meinen Geschäftsvorschlag nicht schätzt, dann brauche ich diese Art von Investor nicht", erwiderte Mia scharf.
Natalie hob unbeeindruckt eine Augenbraue. "Wirklich?"
Mia rückte ihre Brille unbeholfen zurecht. "Nun, es ist eine Maskenparty. Keiner wird uns erkennen. Aber was ich gesagt habe, war ernst gemeint." Sie zog ihre übliche niedliche Bettelmaske auf: "Du musst mit mir kommen. Du bist mein einziger Freund. Du weißt, wie sehr ich dich liebe. Du bist die..."
"Also gut, es reicht", unterbrach Natalie Mias vertrautes Flehen, mit dem sie sie immer zu überzeugen versuchte.
Mia ließ die Nummer fallen, ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, als wäre der spielerische Moment nur eine Illusion gewesen. Ihr Tonfall wurde befehlend, als sie sich wieder auf ihre Arbeit konzentrierte: "Die Party beginnt heute Abend um sieben. Sei bis dahin fertig", befahl sie und ließ keinen Raum für Diskussionen.