À medida que a reunião chegava ao fim, Neve voltou para o seu lado do acampamento.
Os outros jogadores de nível baixo estavam claramente ansiosos. Eles estavam de olho e, quando viram Neve aparecer, eles imediatamente se levantaram, esperando por algum tipo de relatório dela.
Ela engoliu em seco e deu alguns passos mais próximos.
"Preparem-se," ela disse, um tanto baixinho. "Estamos partindo."
"Para onde vamos?" Uma garota de nível 11 vestindo trajes de mago perguntou.
"Vamos enfrentar o calabouço principal."
Neve queria amenizar o impacto, mas ela precisava tirar isso do caminho primeiro.
Como ela esperava, todos começaram a protestar.
"O quê!? Por que? Nós nem sequer aquecemos! Vamos enfrentar o último calabouço agora?"
"Isso é suicídio!"
"Por que eles estão nos mandando para lá? Não estamos prontos."
"Não temos escolha?" Um homem perguntou desesperadamente.
[Não foi o melhor começo, hein?]
"Olhem," Neve rapidamente os interrompeu. "Como Tamira disse, os inimigos no calabouço principal vão se ajustar baseados em nossos níveis. Então, se somos fracos, isso significa que eles também vão ser fracos, entenderam? Vai ficar tudo bem."
As palavras dela os fizeram pausar. Apenas por um momento, no entanto.
"Mas é realmente bom enfrentar a maior parte de tudo isso tão rapidamente?" Aquela mesma garota perguntou.
[… Talvez eles me ouçam se eu tentar falar com eles por um ângulo diferente?]
"A verdade é que queremos acabar com isso o mais rápido possível." Neve mudou de abordagem. Ela se perguntou se jogar com a paranoia deles poderia trazer melhores resultados. "Pensem dessa forma. Mesmo que separássemos nossos acampamentos, fora de um calabouço, os jogadores de nível mais alto ainda podem nos prejudicar enquanto dormimos. Ainda estamos em perigo."
Isso fez com que os jogadores de nível mais baixo ficassem em silêncio. Agora, o calabouço não era mais o motivo da preocupação deles.
O que, é claro, percorreu um longo caminho em convencê-los a arriscar tudo para limpar o calabouço principal.
"Mas, eles não ganham nada nos atacando no calabouço. Eles vão precisar de toda a ajuda possível para superar o Desafio Final. Eu perguntei ao assistente sobre essas coisas. A cota não importa enquanto estamos naquele calabouço. Nada importa enquanto estamos naquele calabouço. Enquanto estivermos lá dentro, estamos seguros."
[Pelo menos, no que se refere a ser atacado por outros jogadores,] ela acrescentou interiormente.
"… E, se o limparmos, não temos que nos preocupar com a cota. Apenas saímos. Então, sim," Neve deu de ombros.
Ela tinha mais uma ferramenta na manga para tentar iludir essas pessoas a concordarem com a ideia.
"Eu disse a eles que achava que deveríamos aceitar a missão agora. Fiz isso por vocês. E, eles concordaram comigo. Se não quiserem, eu volto e digo a eles que precisamos fazer algo diferente, mas acho que isso nos dá a melhor chance de sobreviver."
Apresentar a escolha de enfrentar o calabouço principal como uma ideia própria dela, com sorte, faria os jogadores pensarem que era uma decisão da qual os jogadores de nível mais alto não se beneficiavam.
Essencialmente, Neve estava tentando enquadrar a situação como se ela tivesse enganado todos ali, e que eles seriam tolos de não aproveitar isso.
"Eu acho que você está certa," alguém de repente falou. A firmeza com que falaram pegou Neve desprevenida, no entanto.
Era um jovem alto, usando óculos, com cabelos pretos bagunçados e a armadura de couro de um jogador de classe ladrão ou assassino.
Ele parecia familiar.
O homem deu a todos ao seu redor um sorriso educado enquanto se juntava à conversa.
"Eu acho que quanto antes sairmos daqui, melhor. E, parece que limpar o calabouço principal nos dá a maior chance disso."
[Obrigado pelo apoio.]
"Então, sim. Vocês concordam?" Neve perguntou, cruzando os braços. "Se não concordarem, eu volto e digo a eles agora mesmo. O que vocês acham?"
Empurrar a decisão para os jogadores os fez pausar. Com os jogadores de nível mais alto deixando o acampamento e começando a caminhar na direção deles, provavelmente para ouvir a reação deles a tudo, alguns dos jogadores de nível mais baixo acenaram com a cabeça.
"Você está certa," um deles finalmente disse.
"É… eu acho."
Devagar, um por um, eles ecoaram esse sentimento.
"Ok," Neve virou-se e viu Carson se aproximando dela. "Eles estão a bordo."
"Ótimo. Teremos que partir agora se quisermos chegar ao calabouço antes da meia-noite, no entanto. Todos, peguem o que deixaram no chão e coloquem suas tendas nos inventários. Estamos partindo."
Nesse instante, ambas as metades do grupo começaram a arrumar suas coisas.
Neve não trouxe muito para cá, então ela apenas se virou para a paisagem e sentou-se na grama.
[… O que estou fazendo?] Ela se perguntou.
Era uma coisa querer morrer, mas matar outras pessoas não tinha sido sua intenção. Sim, nada disso era culpa dela, mas parecia que ela estava enviando algumas pessoas para a morte ao fazer com que todos fossem enfrentar o calabouço principal.
A alternativa, eles se matarem por Pontos de Atividade, era potencialmente pior, no entanto.
"Ei," uma voz a chamou. Neve se virou em direção a ela. Era o mesmo garoto de antes. "Qual é o seu nome?"
"Ah, Neve, oi."
"Prazer! Me chamo Thomas. Nós conversamos antes, mas não nos apresentamos propriamente," ele de repente disse. "Antes de entrarmos no Desafio Final."
[Ah, entendi.]
Aquele sorriso educado dele permaneceu perfeitamente imóvel, enquanto seus olhos castanhos travavam com os próprios de Neve.
"Prazer em conhecer você," Neve disse indiferente.
Thomas sentou calmamente a uma curta distância.
"Bem… Estamos meio que ferrados, né?"
"… Meio que."
Neve não ia começar a mentir. Ela não tinha energia para isso. Se esse cara entendia quão ruins eram suas circunstâncias, então era só isso.
"Sabe, até agora, o novo mundo tem sido bem justo. Você não concorda?"
Isso, sim, chamou a atenção de Neve.
"O quê?"
"Heh, fora daqui, quero dizer. Pense sobre isso," Thomas deitou-se por completo, olhando para o céu. "Todos ganhavam EXP na mesma taxa, todos podiam enfrentar os mesmos calabouços, e todos podiam usar as mesmas armas e habilidades, dependendo da classe que escolhiam. Por mais assustador que fosse lutar contra monstros, era tudo justo."
"Eu acho, mas…"
[Qual é o seu ponto?]
Ele pareceu entender.
"Meu ponto é, parece estranho que eles jogariam fora toda essa justiça aqui. Não é estranho?" Finalmente, ele olhou para ela de novo. "Eu entendo que a recompensa é grande, 10 anos de paz é um grande negócio, então faz sentido que eles tornassem difícil de alcançar. Mas, eu não consigo entender por que tornariam isso injusto quando nada mais foi até agora."
Neve balançou a cabeça.
"Qual o sentido de tentar entender as coisas que causaram tudo isso? O que importa é que elas aconteceram e como vamos reagir."
Thomas ponderou a resposta por um momento. Depois, riu.
"Você é uma pessoa bem prática, não é mesmo?"
"Eu… não diria isso?" Neve deu de ombros.
[O que há com esse cara?]
"Bom, eu deveria ir terminar de arrumar as coisas," Thomas declarou, do nada. "Vamos torcer para que nos saiamos bem."
Então ele se levantou e saiu tão rápido quanto tinha chegado.
Esta conversa foi tão breve e ainda assim a fez se sentir ainda mais cansada do que a reunião.
"Justo, nada."
Por um momento, ela conseguiu ver novamente a imagem de seus pais, no primeiro dia das Provas de Unidade.
[O que tinha de "justo" naquilo?]
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Os 100 aventureiros então seguiram para a masmorra principal, usando carroças que haviam comprado com fichas WS para transportar suas coisas. Eles não podiam comprar cavalos, pois não era possível usar a Loja Mundial para adquirir seres vivos, então tiveram que puxar as carroças eles mesmos.
No caminho, Neve ficou perto do centro. Isso foi feito para que os jogadores de nível mais baixo pudessem vê-la ao lado dos de nível mais alto, para que não temessem que houvesse algum tipo de conspiração contra eles se formando.
Foi uma viagem tensa, mas aos poucos, alguns dos jogadores começaram a conversar.
"É lindo aqui fora, não é?"
Stella, a representante da Valquíria, fez essa pergunta.
Neve permaneceu em silêncio, claro. Sua cabeça estava baixa e seus olhos, semi-cerrados. Ela provavelmente poderia permanecer em seu próprio mundo daquele jeito por todo o caminho, mas antes que pudesse se acomodar demais, Stella pigarreou e disse:
"Neve? Você me ouviu?"
Os olhos de Neve se arregalaram.
"H-Hã!?" Ela se virou para ela. "Você… Você estava falando comigo?"
"Claro," a mulher riu, colocando parte do cabelo para trás da orelha esquerda.
Certo... Online, Stella era conhecida por ser uma beleza de outro mundo, mesmo enquanto atravessava grupos de monstros. O tipo de mulher que, parecia que nem um fio de cabelo sairia do lugar, não importa quantos giros e piruetas ela desse.
A visão dela agora quase derreteu o coração de Neve.
"Eu, ah… S-Sim. É bonito aqui."
Enquanto elas caminhavam juntas, Stella olhou ao redor.
"Minha primeira masmorra foi uma estranha ruína glacial," a Valquíria disse de repente. "Era frio pra diabo e as paredes estavam cobertas de gelo. Você já viu uma assim?"
"A-Acho que sim," Neve respondeu. "Eu passei por uma que era meio assim. Onde eu tinha que lutar-"
"Espectros de Gelo," Stella disse ao mesmo tempo que Neve. "Deus, eles eram irritantes."
"Sim… O tanque com quem eu estava fazendo a masmorra levou sete golpes antes de perceber que armas físicas não afetavam eles. Eram difíceis de lidar."
"Foi um verdadeiro choque de realidade para mim," Stella continuou. "Antes das Provas de Unidade, eu era apenas uma trabalhadora de escritório. Nunca tinha deixado a Cidade Starlight. Nossa pequena selva de concreto era tudo o que eu conhecia. Se você me perguntasse como seria um mundo de fantasia na vida real, esse tipo de lugar não me viria à mente. Não… Sinto que isso é mais próximo," Stella lhe contou, com os olhos percorrendo o ambiente. "Isso é mais…"
Os olhos de Neve não estavam na terra, no entanto. Sua visão estava quase que totalmente tomada pela aparência majestosa da Stella.
O jeito que o sol refletia em sua pele e cabelo, como seu cabelo fluía ao vento e como sua armadura abraçava sua pele, tudo isso parecia…
"Lindo," Neve murmurou.
Era difícil aceitar que alguém que parecesse assim tivesse passado o tempo em um escritório antes das Provas de Unidade. Ela deveria estar posando para revistas ou algo assim.
"Concordo," Stella respondeu, voltando-se para Neve. As bochechas de Neve ficaram vermelhas. "Talvez isso seja apenas as Forças que Existem tentando baixar nossa guarda."
"Eles vão ter que tentar mais do que isso," Neve comentou.
Aquele castelo sinistro ao longe crescia muito mais à medida que se aproximavam. De longe, parecia uma fortaleza comum, mas agora, parecia maior que um estádio de futebol. Talvez algumas vezes maior, na verdade.
As nuvens acima dele pareciam escurecer enquanto o grupo se aproximava, quase como se o próprio mundo estivesse zombando deles por tomarem essa decisão.
Alguns dos jogadores atrás de Neve conversavam entre si. Neve ouviu a voz de Thomas e se virou. Ela encontrou o homem de bom humor, brincando com alguns dos outros guerreiros de nível mais baixo.
"… Nós temos uns colírios, hein?"
"O-Que?" Neve perguntou.
"Os caras aqui," Stella sussurrou conspiratoriamente, "são bem bonitos, não são? O sistema de atributos fez maravilhas para a forma física das pessoas."
"Eu… acho?" Neve deu de ombros.
"Hm? Nossa, seus padrões são assim tão altos?" Ela perguntou, um pouco divertida.
"Eu, ahn, não. Eu não sou muito chegada em caras."
Cada palavra dessa frase foi dita mais baixo do que a anterior. Algumas tendências da vida antes das Provas de Unidade nunca desapareceriam, pelo visto.
"…" Stella piscou. Neve desviou o olhar. "OH! Oh, desculpa, desculpa," ela riu. "Foi mal. Eu não sabia."
"Tudo bem," Neve também riu. "Eu entendo."
Elas ficaram em silêncio por um tempinho depois disso. Neve esperava que Stella não estivesse se sentindo muito desconfortável. Mas não demorou muito, ela disse:
"… É estranho que a gente ainda não viu nenhum monstro."
"É," Neve respondeu, olhando ao redor. "Já faz algumas horas, também."
"Mhm…" O rosto de Stella estava muito mais sério agora, enquanto seus olhos vagavam pelas linhas das árvores que cercavam as planícies pelas quais eles passavam. "Mesmo sem ver nada, quase sinto como se estivéssemos sendo observados."
"Eu apostaria que estamos," Neve respondeu rapidamente. "Não é esse o ponto inteiro das Provas de Unidade? Uns sádicos no espaço estão nos assistindo e rindo?"
Um vislumbre do sorriso anterior de Stella voltou então.
"Não deixe o Pai Uriel te ouvir dizendo isso. Ele pode levar a mal."
"Certo," Neve riu.
A conversa terminou ali. Stella então foi falar com alguns dos outros jogadores de nível alto. Neve, por outro lado, ficou em silêncio pelo restante do caminho.
[... Merda, eu realmente vou morrer virgem. Que triste isso, não?] Ela pensou em determinado momento.
Logo, eles estavam em frente à masmorra principal.
Onde seus destinos seriam decididos.