Sterling guida Faye hors du magasin de bijoutier. Il la fixa d'un regard menaçant et leva un sourcil.
"Voici ta première leçon de vie, Faye. Tu ne devrais croire que la moitié de ce que tu vois et rien de ce que tu entends. L'histoire que ce vieil homme t'a racontée est un stratagème pour te faire acheter les bijoux. Ne sois pas naïve et n'accepte pas tout ce que tu entends pour argent comptant. Comprends-tu ?"
L'expression timide de Faye trahissait sa nervosité, alors qu'elle acquiesçait en signe d'accord.
"Excellent, alors il est temps pour nous de partir."
Sterling ouvrit la porte et laissa Faye sortir en première, lui et André suivirent derrière.
——
Sterling, Faye, et André descendirent dans la rue et observèrent les alentours de la ville. Un silence troublé s'abattit sur eux. André finit par rompre la tension et prit la parole en premier.
Les yeux sombres de l'homme clignèrent brièvement en direction de Sterling.
"Je dois aller à la forge pour obtenir une nouvelle dague car le manche de mon ancienne est cassé."
D'un simple hochement de tête, Sterling manifesta son accord.
"Emmène Faye avec toi. Je dois visiter le barbier en ville, et ce n'est pas un endroit convenable pour une dame."
Ils firent leurs adieux à Sterling. Faye suivit André avec diligence à travers la place de la ville animée, restant près de lui.
Bientôt, ils arrivèrent à l'orée de l'établissement, où commençaient les bois. Ses yeux furent attirés par les grands pins se balançant dans la brise qui bordait le village. Au fur et à mesure de leur approche, Faye pouvait voir la fumée des feux de la forge s'élever dans le ciel, créant un nuage brumeux et huileux.
L'odeur âcre du charbon en combustion et du fer fondu emplissait l'air, faisant picoter le nez de Faye. Elle écoutait le son rythmique des marteaux frappant le métal rougeoyant, créant une symphonie de notes métalliques.
Chaque frappe envoyait une gerbe d'étincelles dans toutes les directions, chacune scintillant comme une luciole minuscule avant de s'éteindre. Les yeux de Faye parcouraient l'atelier, observant les hommes en sueur à la peau noircie et aux narines, leurs muscles saillants à chaque coup de marteau. La chaleur émanant de la forge était intense, faisant picoter la peau de Faye de sueur.
Lorsque les ouvriers virent André et la Duchesse Thayer, ils se turent. Les hommes se rassemblèrent à l'extérieur et s'inclinèrent devant Faye, ce qui la surprit. Elle réalisa qu'ils connaissaient déjà son titre, et cela lui semblait intimidant. Cela lui fit comprendre une fois de plus pourquoi Sterling n'aimait pas les titres honorifiques qui accompagnaient son statut.
Une voix rauque mais amicale retentit par-dessus le bruit de la forge, et Faye remarqua un homme chauve et corpulent d'âge moyen s'avancer pour saluer André en tendant la main.
"Sieur André, qu'est-ce qui vous amène à me voir aujourd'hui ?"
Faye surprit les coins des lèvres d'André se tordre en un sourire malicieux alors qu'il répondait au forgeron. Elle pensait qu'il allait lui montrer une dague cassée, mais il ne sortit jamais la lame de son fourreau. Au lieu de cela, il inclina sa tête vers elle et dit, "Ce n'est pas pour moi. La duchesse a une demande."
L'homme plus âgé s'approcha de Faye, plissant ses petits yeux noirs alors qu'il essayait de discerner son visage. Puis il demanda.
"Eh bien. Que voudrait une duchesse d'une forge ? Hmm…"
Faye sentit sa bouche s'assécher alors qu'elle essayait d'avaler, puis elle rassembla ses mots.
"Des éperons, je voudrais une paire d'éperons."
L'homme corpulent éclata de rire à sa demande. Puis il lui lança un regard sévère.
"Je ne peux pas vendre de fer à vous. Vous n'êtes pas un chevalier de l'empire sous le service du roi Minbury. Ce serait de la trahison si je vous vendais des éperons. Le titre de Duchesse n'a aucune incidence sur cette règle."
Faye se renfrogna face à l'homme corpulent et, avec fierté, bomba le torse. Elle se rapprocha de lui jusqu'à se retrouver nez à nez. Les yeux d'André s'écarquillèrent alors qu'il observait le face-à-face entre la petite Faye et le forgeron renfrogné.
"Alors laissez-moi simplifier les choses pour vous. Les éperons ne sont pas pour moi. L'argent n'est pas le mien. C'est l'or des coffres du Duc Thayer qui achète les éperons et il est un chevalier et sert le Roi Minbury pour protéger tout cet empire des monstres et démons qui maudissent ces terres. Alors voyez-vous…"
Elle enfonça son doigt ganté de blanc dans sa poitrine crasseuse.
"Vous les vendez au héros de l'empire. Ce n'est pas de la trahison !"
Faye tenait à clarifier pour l'homme que son mari n'était pas juste un chevalier au service du roi. Ni comme les autres hommes ; il était extraordinaire.
Bien que les choses n'aient pas bien commencé entre eux, elle tenait toujours Sterling en haute estime et estimait que les autres devraient également le faire.
Le corps d'André se tendit alors que sa main se dirigeait vers son épée pour se préparer à défendre la vie de Faye. Bien qu'il ne voulût pas tuer son ami de longue date, il n'aurait pas d'autre choix si celui-ci menaçait la duchesse. André pria silencieusement, espérant que le forgeron ne perdrait pas son sang-froid à cause de l'attitude agressive de Faye.
Il observa l'homme se gratter calmement la barbe, contemplent sérieusement ce que Faye avait exprimé. Elle avait raison. Si c'était pour le Duc Thayer et son or qui payait, alors ce n'était ni trahison ni vol de fer au roi. La Duchesse avait raison ; son mari était le glorieux héros et protecteur de l'empire. Cela ne serait pas bien vu s'il lui refusait les éperons.
"Veuillez attendre ici. Je connais le type d'éperons que le Duc préfère. J'ai toujours une paire prête pour lui."
"Attendez !" Elle cria à sa silhouette s'éloignant. "Cette demande va plus loin. Je veux quelque chose de gravé dessus."
Le forgeron s'arrêta en plein pas et se retourna pour faire face à Faye. Il avait une expression interrogative sur le visage.
Il demanda, fronçant les sourcils. "Que voulez-vous dire ? Gravé."
Faye expliqua.
"Autour de la plaque du talon, je voudrais qu'il soit écrit—Mon cœur vous est fidèle."
"Je vois," il cria par-dessus son épaule vers l'arrière de la forge.
"GARÇON !"
Le bruit des pas précipités s'intensifia alors qu'un jeune homme maigre et négligé se précipitait vers Faye et le forgeron. Son corps était couvert d'une épaisse couche de suie, le faisant apparaître comme s'il venait de s'échapper d'un incendie déchaîné. Elle l'observa attentivement et estima qu'il avait probablement environ seize ans, sinon moins. Il sentait l'odeur âcre de la sueur et de la fumée de la forge, faisant plisser le nez de Faye.