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Ils sont retournés à la ferme rapidement et en silence. Faye n'a rien dit pendant le trajet retour, et Sterling a remarqué que son expression était indifférente. La nouvelle de la mort du jeune apprenti de la forge avait provoqué un changement chez elle. Elle serrait son sac contre son cœur, et Sterling a cru un instant qu'elle pourrait se mettre à pleurer.
Lorsqu'ils sont arrivés à la ferme, il y avait une rafale d'activité. Des gens du village s'étaient rassemblés chez la veuve. On aurait dit qu'ils avaient peur de retourner à Easthaven et cherchaient à se réfugier. Cependant, Sterling et ses hommes avaient déjà loué la maison en entier.
Sterling est descendu d'Hélios, emmenant Faye avec lui alors qu'il descendait de la monture. Son visage montrait l'épuisement et une humeur maussade. Il a confié les rênes de son étalon aux cochers, qui étaient sortis pour les accueillir. Le Duc a pris Faye dans ses bras musclés et l'a emmenée dans la maison.
Elle n'a pas objecté à ce geste affectueux et s'est même blottie contre la plaque de son armure. Il s'est rendu compte qu'elle était triste à cause de la mort du garçon et qu'elle cherchait du réconfort auprès de lui.
Ils ont traversé la cuisine, et Helena a suivi le Duc et Faye dans les escaliers. Son expression était d'une extrême inquiétude. Elle a remarqué Faye dans les bras du Duc, son visage caché à la vue de tous.
"Milord, puis-je faire quelque chose pour vous ? ... La Duchesse va-t-elle bien ?"
Il ne s'est pas retourné pour parler à la vieille dame. Sterling a continué lentement le long du couloir vers la chambre qu'il partageait avec Faye.
"Oui, s'il vous plaît, apportez-nous de la nourriture, et une bouteille d'eau-de-vie de poire si vous en avez. Du thé chaud pour Faye et sa potion pour les poumons. Elle a eu une soirée difficile et a besoin de repos. Nous ne descendrons pas pour le reste de la nuit. Demain nous partirons. Je suis inquiet pour mes hommes qui sont partis d'ici et pour mes terres. Je dois retourner à Everton après avoir vu le raid du monstre aujourd'hui."
"Une dernière chose. Si vous avez une baignoire, nous aimerions tous les deux nous baigner."
Helena a répondu, "Oui, Duc. Je vais préparer tout cela tout de suite."
Sterling a ouvert la porte de leur chambre avec le bout de sa botte, puis l'a claquée avec un coup de pied. Il s'est dirigé vers le lit et a placé Faye en position assise sur le bord. Il s'est agenouillé devant Faye pour observer son visage.
Le Duc était impatient de voir si elle pleurait. Les yeux de Faye se sont levés pour croiser les siens, et ils semblaient abattus et pâles. Comme si la vie en avait été drainée, le scintillement qu'ils avaient eu plus tôt, lorsqu'il l'avait embrassée intimement, manquait. Son expression était vide.
Son doigt a repoussé ses cheveux derrière son oreille pour que la lumière des bougies puisse éclairer son visage. Il voulait s'assurer qu'elle n'avait pas d'autres blessures après avoir vu l'état de ses mains.
Sterling examinait le visage de Faye pendant qu'elle restait sans vie. Il a ensuite essayé de retirer sa cape, mais elle la serrait fermement et refusait de la lui céder.
"Faye, lâche la cape. Je dois t'examiner. Je veux m'assurer que tu n'as pas de blessures graves qui nécessitent des soins."
Il n'a pas fallu longtemps à Sterling pour réaliser que Faye était en état de choc. Sa peau était devenue froide et elle frissonnait violemment. Chaque respiration qu'elle prenait était lente et superficielle. Les yeux de Faye s'affaissaient. Il avait vu cela sur le champ de bataille quand les hommes étaient fatigués ou avaient vu trop de mort et de carnage.
Cependant, il savait que le remède à cela était de la nourriture et un bon bain chaud. Elle est restée immobile alors qu'il passait ses bras autour d'elle pour la réchauffer. Sterling a approché ses lèvres de ses oreilles et a murmuré tendrement.
"Je vais prendre soin de toi, mon doux papillon."
Elle a tourné les yeux vers lui, puis a tourné son visage pour le regarder droit dans les yeux.
"…Je…I want you to touch me again like we did on the route. I felt so alive. The kiss…" Faye s'est arrêtée, et Sterling l'a regardée toucher sa lèvre inférieure avec le bout de ses doigts comme si elle se souvenait de la manière dont sa bouche l'avait prise. Ils étaient encore enflés et gonflés là où il avait aspiré fort sur eux. Elle le regardait avec une expression hébétée et a parlé lentement.
"Je n'ai été qu'une coquille... vivant avec une âme morte à l'intérieur. Aujourd'hui, tu m'as réveillée et montré quelque chose de magnifique. Tu m'as tenue, embrassée, couverte de cadeaux et d'affection. Quelque chose que je n'ai pas eu depuis que j'étais très jeune. Tu m'as donné l'espoir que ma vie allait changer pour le mieux."
Elle s'est rapprochée de Sterling et a murmuré doucement à son oreille, "Oui, pour répondre à ta question de tout à l'heure. Je partagerai ton lit ce soir, mon mari."
Sterling a senti son cœur s'accélérer à mesure qu'une chaleur se diffusait dans son corps. Son visage s'est illuminé d'un large sourire, et ses yeux brillaient de joie. Les mains du Duc tremblaient légèrement alors qu'il tendait la main pour prendre la sienne. Son souffle s'est accéléré et son pouls battait dans ses oreilles. Il a ressenti un soudain élan d'énergie et un profond sentiment de contentement. Il savait à ce moment-là qu'il était tombé amoureux de cette fille.
Sterling a incliné la tête par curiosité. "Avant que nous ne continuions, qu'est-ce qui a changé d'avis ?"
"…C'est toi." Sa voix tremblante alors qu'elle expliquait. "La sonorité de ta voix ce soir dans les bois enroulait mon âme. Tu as fait enfler mon cœur dans ma poitrine et palpiter chaque fois que tu parlais ou me touchais. Il battait si fort—il couvrait toutes mes inquiétudes et mes peines" Elle a pris une profonde inspiration. "Je... je n'ai ressenti aucune autre émotion sauf celle que tu me transmettais à travers ton toucher et tes mots."
"Avec toi à mes côtés ce soir, toute la solitude et le sentiment d'être indésirable ont été effacés par ce baiser passionné. La peur d'être blessée à nouveau a disparu au moment où tu m'as prise dans tes bras et m'as éloignée du chaos." Ses yeux se sont agités de gauche à droite alors qu'elle continuait. "Tu m'as dit de respirer... Je... Je me suis sentie rassurée parce que tu prenais chaque inspiration avec moi. Je te faisais confiance."
"Être avec toi dans ton étreinte puissante fait disparaître toutes les mauvaises choses. Je peux sentir mon cœur s'accélérer et… mon corps trembler alors que je suis solidement tenue dans tes bras. Je peux sentir une chaleur rayonner à travers moi alors que des vagues de confort et de sécurité me submergent. Les soucis et les préoccupations du monde semblent tout simplement fondre à ce moment-là. Tout ce qui compte, c'est que je sois dans tes bras, en sécurité et aimée—C'est juste toi et moi, ensemble."
"Tu ne vois pas—Sterling Thayer ? C'est ainsi que tu me fais me sentir à l'intérieur ici." Faye a saisi sa main qui tenait la sienne et l'a placée sur sa poitrine pour qu'il puisse sentir le battement intense de son cœur.
"Je ne veux jamais te laisser partir. Si c'est ainsi que l'amour se ressent avec toi, ...c'est tout ce que je veux."
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