Suasana di Aula Weiyang pagi itu lebih tegang dari biasanya. Kaisar memang seorang pria yang menakutkan, pasti, tetapi dia tidak sering terang-terangan menunjukkan ketidakpuasannya di depan para pejabatnya. Meskipun tidak ada yang berani menyebutkannya, semua yang hadir merasa seolah mereka tahu mengapa Kaisar Xuanjun sedang berkepala emosi hari ini.
Beberapa pejabat, yang telah mendesak kaisar untuk menjaring selir-selir baru, saling pandang dan melihat kegembiraan tersembunyi di mata satu sama lain. Mereka sudah berkali-kali mengatakan bahwa Pangeran Terang Pangkat Pertama, Pangeran Xi, bukanlah kandidat yang cocok untuk tahta meskipun dia sangat disukai oleh rakyat. Dan pikirkanlah kaisar sudah cukup keterlaluan dengan mempertimbangkan untuk menunjuknya sebagai pangeran mahkota! Walaupun Kaisar Xuanjun tidak pernah secara terang-terangan berkata demikian, keberpihakannya yang ditunjukkan pada saudara lelakinya ini belakangan ini sudah cukup membuat mereka khawatir.
Namun sepertinya rencana kaisar sudah hancur untuk saat ini, setidaknya. Keluarga Wu telah mencoba menyembunyikan kebenaran tetapi kabar cepat tersebar di ibukota, dan sekarang semua orang sudah tahu bahwa Pangeran Xi telah mabuk—atau diracun tapi tidak ada yang peduli dengan alasan sebenarnya—dan memaksa diri pada seorang nyonya muda di Rumah Tangga Wu. Seorang putri haram yang sebelumnya tidak pernah diperhatikan siapapun.
Jika kaisar akan keras kepala tentang mengabaikan harem, maka para menteri ini akan menggulingkan Pangeran Xi di hadapannya karena perilaku yang tidak pantas. Lagipula, siapa yang akan hadir di sebuah pernikahan sebagai tamu lalu mencicipi buah persik ranum di taman tanpa izin?
Para pejabat ini, semua prihatin tentang apakah anak perempuannya akan bisa mendapatkan keberpihakan di istana dalam, bersenjata dan siap untuk menghadapi pertempuran melawan tuan mereka lagi. Namun yang mengejutkan mereka, meskipun ekspresi muram terlihat di wajah Kaisar Xuanjun, dia tidak biasa merespon dengan baik terhadap saran mereka.
"Menyelenggarakan pemilihan kecantikan baru musim dingin ini? Belum mencapai batas waktu yang tepat antar pemilihan tetapi penguasa ini akan mempertimbangkan saran kalian."
"Mengakui pentingnya seorang pangeran mahkota? Penguasa ini mengakuinya."
"Mengizinkan selir untuk menemani penguasa ini berburu di musim semi tahun depan? Penguasa ini akan memikirkannya."
Semakin cerah wajah para pejabat berbinar dengan kemenangan, semakin gelap wajah Liu Wei menjadi.
Apa yang dipikirkan saudaranya? Apakah dia telah berubah pikiran tentang menjadikan Liu Wei sebagai pangeran mahkota? Hanya karena gadis itu saja?
Sendi tangannya memutih saat dia mengencangkan genggaman pada bajunya. Jubah pengadilan biru tua ini adalah tanda statusnya sebagai Pangeran Tingkat Pertama, yang semua orang anggap sebagai suatu hak istimewa. Tapi Liu Wei tidak puas. Dia sama baiknya dengan abangnya dan bahkan lebih kejam dan licik. Mengapa dia yang tidak bisa menjadi kaisar? Hanya karena dia lahir beberapa tahun kemudian?
Bahkan Ibunda mereka, permaisuri janda, telah berulang kali mengatakan kepada Liu Wei ketika dia masih muda bahwa dia dapat sehebat Liu Yao.
Dan kakak laki-laki hebatnya ini telah mempermainkannya beberapa bulan ini, berpura-pura seolah dia benar-benar mempertimbangkan untuk memberikan status penerus tahta kepada Liu Wei, hanya untuk menariknya sekarang?
Liu Wei mengatupkan rahangnya. Dia tidak berani berbicara karena dia tahu setengah dari pengadilan dengan kejam melawannya saat itu, tetapi dia benci karena ini sangat tidak adil.
Setelah pengadilan pagi ditunda, Cao Mingbao, eunuk yang tidak terpecahkan dari saudaranya, mendekat dan memintanya untuk tetap tinggal.
Liu Wei merasakan sesuatu yang bergetar di perutnya. Tangannya menjadi lembab. Dia tidak punya ilusi bahwa kaisar tidak akan mendapat angin tentang apa yang telah terjadi di Perkebunan Wu. Liu Wei juga harus melaporkan tentang mengambil selir kepada dia. Ini karena, meskipun hanya seorang selir sampingan dan tidak akan terdaftar di registry leluhur keluarga kerajaan, itu masih merupakan posisi politik yang penting.
Jika dia punya pilihan, dia akan menjadikan pelacur pendaki sosial dari Rumah Tangga Wu sebagai simpanannya saja, pangkat terendah yang mungkin untuk wanita yang melayaninya dengan tubuhnya. Namun rumor yang tersebar di ibukota sudah mengatakan bahwa dia telah memanfaatkannya. Jika dia tidak memberikannya sebutan hormat yang konon layak dia terima, reputasinya akan hancur pada akhir hari itu.
Tidak apa-apa. Perjalanan masih panjang. Setelah hebohnya reda dan warga yang bodoh lupa tentang drama, barulah dia bisa membalas dendam padanya. Dia sudah tidak sabar menantikannya.
Menyembunyikan senyum dingin yang hampir terlihat di wajahnya, Liu Wei mengikuti Cao Mingbao ke studi kaisar.
Akhir-akhir ini, Liu Wei sering diundang ke Paviliun Tianlu untuk membahas urusan negara dengan Liu Yao. Tapi dia tidak cukup bodoh untuk percaya itu adalah alasan Liu Yao memanggilnya hari ini.
Kepala Liu Yao tertunduk di atas tumpukan naskah yang berat ketika Cao Mingbao mengumumkan kedatangan Liu Wei. Tetapi daripada mengundang Liu Wei untuk duduk di sampingnya seperti biasanya, Liu Yao bahkan tidak menoleh.
Liu Wei berdiri canggung di depan meja, masih membeku dalam lekukan sopan yang harus dilakukan seorang Pangeran Tingkat Pertama terhadap kaisar.
Waktu seakan berjalan lambat. Arang wangi dibakar untuk membuat ruangan tetap hangat dan Liu Wei merasakan bajunya basah dengan keringat saat otot punggungnya mulai bergetar. Sudah jelas baginya sekarang bahwa Liu Yao tidak senang dengannya dan memberitahukannya.
Inilah mengapa baiknya menjadi kaisar. Semua orang harus membungkuk dan membayar hormat kepada 'Putra Surga' yang dianggap ini, dan untuk apa? Hanya karena tahta naga itu.
"Apakah kamu tahu mengapa penguasa ini memanggilmu?" Liu Yao akhirnya bertanya, setelah merasa seperti sebuah kekekalan telah berlalu. Dia menutup naskah yang telah dia tinjau dengan keras dan Liu Wei terkejut saat suara tiba-tiba memecah keheningan yang berat.
"Saudara-subjek ini memohon pengampunan," dia bergumam, mendalamkan lekukannya bahkan lebih jauh.
"Oh? Katakan pada penguasa ini persis apa yang kamu pikir kamu telah lakukan salah."
Liu Wei mengertakkan giginya. Dia tidak yakin versi cerita mana yang telah didengar kaisar, tetapi kenyataannya adalah bahwa Liu Wei tidak ingin menyentuh gadis itu. Dalam arti ini, dia tidak melakukan apa-apa yang 'salah'. Tapi dia tidak bisa mengatakan itu kepada kaisar juga.
"Saudara-subjek ini seharusnya lebih berhati-hati dalam berhubungan dengan orang lain," kata Liu Wei dalam pertunjukan penyesalan yang besar. "Karena saudara-subjek ini memungkinkan sebuah komplotan terhadapnya berbuah, nama keluarga kerajaan telah ternodai." Dia jatuh ke lututnya dalam lekukan penuh. "Saudara-subjek ini merendah meminta kakak laki-laki kerajaan untuk memberikan hukuman atas pelanggarannya."
Setelah mengungkapkan penyesalannya, Liu Wei mengharapkan saudaranya untuk memberi ceramah tentang perilakunya. Mungkin bahkan memintanya untuk menyalin beberapa naskah sebagai penebusan dan membawanya ke kuil untuk dibakar. Tetapi Liu Yao hanya menatapnya dengan tatapan yang sulit diterka. Liu Wei tiba-tiba menyadari bahwa dia tidak bisa membaca kakak lelaki yang menyayanginya itu lagi.
Untuk pertama kalinya sejak memasuki Paviliun Tianlu, dia merasa takut.
"Nyonya Muda Ketiga dari Rumah Tangga Wu mencampurkan obat bius dalam dupa lalu berhubungan terlarang denganmu, benarkah itu yang Anda katakan?"
Liu Wei mengangguk kaku. Dia tak percaya pada dirinya sendiri untuk berbicara.
"Dan itu saja?"
Dia membeku. Apa maksud Liu Yao?
"Saudara-sejawat ini tidak mengerti—"
"Penguasa ini bertanya, apakah itu saja kesalahan yang kau lakukan?"
Sesaat, Liu Wei merasa seolah kakaknya tahu segalanya. Namun ia segera mengenyahkan pemikiran menakutkan itu. Mustahil. Dia telah sangat hati-hati sehingga satu-satunya orang yang tahu tentang tindakan curangnya hanyalah Xiao Lichun. Dan tentang kesepakatan dengan Wu Bin... Wu Bin pasti tidak akan begitu bodoh untuk memberi tahu orang lain dan budak lelaki yang diinginkan Liu Wei itu sangat tidak penting. Kaisar mempunyai terlalu banyak hal lain untuk diperhatikan selain hamba seorang.
Tidak mungkin, dia meyakinkan dirinya sendiri.
"Ya, Kakak Laki-laki Kerajaan."
Liu Yao berpaling. "Baiklah. Anda dimaafkan."
Itu saja? Hanya itu? Liu Wei tidak percaya pada keberuntungan baiknya. Sebenarnya, ia yakin ini bukan keberuntungan. Saat ia mundur menuju pintu masuk, ia terus menunggu petaka lainnya. Mungkin Liu Yao hanya ingin menyiksanya lagi sebelum menghukumnya.
Tapi sampai dia kembali ke bawah sinar matahari musim gugur, Liu Yao masih belum menghentikannya untuk pergi.
Dengan cara apa pun, ini membuat Liu Wei merasa bahkan lebih buruk.
——————————
Ada kebiasaan untuk wanita muda dalam satu keluarga berkunjung ke nyonya rumah setiap pagi dan sore untuk memberi salam. Meskipun Guo Zhen adalah putri dari seorang jenderal berpengaruh, ini bukan pengecualian. Gadis mana pun dari keluarga terkemuka akan mengetahui aturan ini, jadi meskipun dengan enggan, Guo Zhen menyuruh pembantunya mempersiapkan dirinya dengan pakaian terbaik, sebelum pergi ke kediaman ibu mertuanya yang baru.
Perkawinan ini sudah menunjukkan bahwa itu adalah sebuah bencana. Beberapa gadis tak tahu malu telah berani untuk merayu seorang pangeran pada malam pernikahannya dan menyebabkan kegaduhan besar keesokan harinya.
Dan seolah itu belum cukup buruk, suaminya selalu lesu dan terganggu sepanjang waktu mereka bersama di tempat tidur. Sentuhannya kasar dan tidak peduli, sampai harapan Guo Zhen tentang malam penuh gairah dengan seorang pria yang penuh kasih sudah hancur dan dia hanya ingin dia selesai. Dan ketika dia akhirnya mencapai puncak di dalamnya, itu dengan nama wanita lain di bibirnya. Sebuah 'Yun Er', yang keberadaannya berhantu di kediaman suaminya.
Guo Zhen tidak pernah merasa begitu terhina seumur hidupnya. Dia telah menangis selama upacara minum teh keesokan paginya, tetapi tak ada yang memperhatikannya karena skandal yang baru saja melanda keluarga. Dan di malam kedua, suaminya bahkan tidak bersusah payah mengunjungi kamar tidurnya.
Mengapa dia bahkan berpikir bahwa anak tertua dari Rumah Tangga Wu ini adalah seorang pria yang gagah berani? Dia sama sekali tidak seperti yang telah dia impikan!
Dia tahu ini hanya soal waktu sebelum statusnya dalam keluarga menjadi tidak penting dan para pembantu mulai mendapat angan-angan. Sudah, dayang-dayang pemanas tempat tidur yang dimiliki suaminya terlalu menarik perhatian. Guo Zhen tidak mengizinkan mereka untuk tetap melayani di dalam setelah kedatangannya, mengusir mereka ke pekerjaan rendahan di taman sebagai gantinya. Apalagi si cantik Mingyue, yang jelas-jelas benalu oportunis.
Dan namun, Guo Zhen masih belum merasa puas. Dia mungkin belum memiliki kasih sayang suaminya tapi dia tidak akan mengizinkan wanita lain untuk mengambil tempat yang seharusnya adalah miliknya.
Kediaman ibu mertuanya sudah ramai ketika ia masuk dengan santai. Liang Hui memberinya senyum kecil yang puas ketika melihatnya dan menawarkannya tempat duduk terdekat di sebelah kanannya. Guo Zhen sedikit merasa lega. Setidaknya Rumah Tangga Wu adalah salah satu dari 6 klan bangsawan tua. Untuk diperlakukan dengan hormat oleh nyonya rumah akan meningkatkan status Guo Zhen di mata orang lain.
Tetapi tampaknya ada seseorang yang tidak suka melihat orang lain dalam keadaan gembira.
"Aiyo, Nyonya Muda hari ini terlihat sangat berseri-seri!" perempuan yang duduk di sebelah kiri Liang Hui berkata dengan senyum sinis dan bibir merahnya terangkat ke atas. Guo Zhen mengenali dia sebagai salah satu selir baru ayah mertuanya tetapi tidak repot-repot mempelajari namanya.
Dia membalas pernyataan ini dengan senyum sopan tetapi tidak berbicara dengan selir tersebut. Dia tidak ingin merendahkan dirinya ke tingkat itu.
Tapi selir itu tidak akan membiarkan ini berlalu begitu saja. "Zhen Zhen mungkin tidak ingat, tapi saya adalah Selir Ketiga, Meng Die," katanya dengan desah pelan. "Saya baru saja memberitahu Kakak Besar di sini," lanjutnya, merujuk Liang Hui, "tentang seberapa baik kau dan Bin Er terlihat bersama."
Guo Zhen tersenyum tanpa rasa senang. "Terima kasih, Selir Ketiga," katanya dengan sopan santun yang sempurna. Sayangnya, ini goyah ketika dia mendengar kata-kata selanjutnya dari Meng Die.
"Saya juga sangat khawatir, tahukah Anda," kata Meng Die santai. "Tapi saya senang bahwa Bin Er tampaknya sudah melupakan Yan Yun itu."