Setiap tahun baru diperingati sebagai festival musim semi dan perayaan utamanya adalah makan malam reuni di malam harinya. Kota imperial mengikuti adat yang sama seperti rakyat biasa dan merupakan tanggung jawab permaisuri untuk mengawasi penyelenggaraan perjamuan tersebut.
Waktu lima tahun penuh segera mendekat sejak awal pemerintahan Kaisar Xuanjun dan Balai Jiaofang permaisuri masih tetap kosong. Sebagai hasilnya, tugas menyelenggarakan perjamuan keluarga imperial jatuh ke pundak Selir Mulia Li. Mengingat ini adalah perayaan swasta terpenting dalam tahun tersebut, ini adalah tugas berat yang memerlukan bantuan tidak hanya dari selir-selir lain tetapi juga banyak pelayan.
Mungkin karena kelalaian atau mungkin seseorang dalam hierarki memiliki niat jahat, tetapi pada saat kecantikan-kecantikan yang baru tiba di Istana Zheshan dan Istana Chuxiu diberitahu bahwa mereka diharapkan menyusun jadwal pertunjukan untuk menghibur kaisar pada hari perjamuan, waktu yang tersisa kurang dari dua minggu.
Yan Zheyun baru saja merenung tentang memanfaatkan perjamuan reuni untuk menarik perhatian kaisar lagi dan sekarang Selir Mulia Li telah memberinya peluang seperti itu.
Akan lebih baik jika dia tidak memutuskan untuk menjatuhkan bom pada semua orang. Yan Zheyun tidak yakin apakah kekacauan serupa terjadi di Istana Chuxiu atau tidak tetapi kekacauan meledak di sisinya setelah pengumuman dibuat oleh seorang eunuk yang tak peduli.
"Mengapa kami baru diberitahu terlambat?!" Liang Ruhan mengeluh, menggunakan pelayannya untuk menahan utusan, yang mencoba pergi.
"Pelayan ini hanya menyampaikan perkataan Selir Mulia Li Niangniang, Adik Tuan kecil," kata Eunuch, bersikap mengecilkan sehingga jelas dia tidak menghormati mereka sama sekali. "Apakah Anda menyarankan bahwa Niangniang membuat kesalahan?" Dia mendesis. "Adik Tuan masih sangat baru jadi pelayan ini mengerti jika Anda belum terbiasa dengan cara hal-hal dijalankan di sini."
Dia berbalik untuk memberi mereka semua tatapan peringatan yang tajam. "Di sini, pangkat adalah hukum. Yang Mulia berada tepat di puncak tetapi Selir Mulia Li hanyalah kedua setelahnya. Jika dia memerintahkan Anda untuk tampil besok, Anda tampil besok. Jika dia memerintahkan Anda untuk tampil malam ini, Anda tampil malam ini. Tanpa keluhan dan tanpa pertanyaan. Apakah Adik Tuan mengerti?"
Wajah Liang Ruhan merah. Yan Zheyun bisa membayangkan uap yang keluar dari telinganya saat dia dipaksa menerima ceramah yang memalukan dari 'budak belaka'. Yan Zheyun bisa saja memberitahunya untuk tidak peduli. Beberapa bulan terakhir berurusan dengan eunuk yang bekerja di departemen menunjukkan bahwa selama selir tidak memiliki posisi atau kesayangan yang cukup, bahkan pelayan terendah pun bisa menginjak mereka.
"Walaupun menyegarkan melihat raja merak akhirnya diam sejenak, bagaimana kita harus bertindak tentang pertunjukan bodoh ini?" Kembali di kamarnya, Hua Zhixuan adalah puing berantakan di atas meja lagi. Dengan kesepakatan diam-diam, mereka selalu berkumpul di kamarnya alih-alih di kamar Yan Zheyun, setelah Yan Zheyun menolak tawaran Hua Zhixuan untuk berbagi ransum arang. Meskipun persahabatan mereka tumbuh, dia tidak suka ide berhutang pada siapa pun.
Mungkin menyakitkan mengatakannya dengan keras tetapi Yan Zheyun lebih suka berhati-hati dari awal daripada terbakar sekali lagi. Kesalahannya dengan Xiao Ma masih menghantui mimpinya. Kadang, dalam tidurnya, penculiknya lebih cerdas dan telah mengikat lengannya serta kakinya. Di lain waktu, pembantu Wu Roushu tidak muncul untuk membimbingnya melalui labirin lorong dan dia bertemu dengan pangeran keempat sebelum melarikan diri.
Dia tidak ingin pernah berada dalam posisi yang rentan lagi.
"Aku tahu!" Hua Zhixuan berdiri dengan antusiasme yang baru, membuat Yan Zheyun terkejut keluar dari lamunannya. Dia berkedip dan menunggu sabar Hua Zhixuan melanjutkan. Meskipun Hua Zhixuan lebih tua dari tubuh tamunya, dia masih mempertahankan keceriaan kanak-kanak yang menakjubkan dalam seorang sarjana terampil. Tapi Yan Zheyun bisa menghargainya. Dia mengingatkan Yan Zheyun pada campuran yang baik dari kembaran saat dia memiliki semangat hidup Lixin dan idealisme Liheng.
"Apa yang kamu dapatkan?"
"Kita bisa melakukan duet bersama-sama!" Hua Zhixuan menunjuk dengan jari yang menang pada guqin yang telah disisihkan di atas meja rendah. Kamar Yan Zheyun terlalu dingin untuk bermain tetapi Hua Zhixuan menikmati mendengarkannya sehingga Yan Zheyun telah menyerah dan membawanya. Sering kali, mereka akan menghabiskan malam yang santai membahas musik dan memodifikasi skor untuk menggabungkan dizi dengan guqin. Hua Zhixuan menyukai sampul soundtrack 'Legenda Pedang dan Peri' yang disukai Yan Zheyun untuk tampil, meskipun dia terpaksa memberitahu Hua Zhixuan bahwa itu adalah komposisi rakyat yang tidak bernama yang pernah diajarkan oleh seorang sarjana yang berkunjung ke Keluarga Yan.
Lebih mudah berbohong daripada menjelaskan apa itu permainan PC. Dan Hua Zhixuan telah sangat hancur oleh penyebutan Keluarga Yan oleh Yan Zheyun sehingga dia segera mengalihkan pembicaraan, terlalu takut menyakiti perasaan Yan Zheyun.
Yan Zheyun telah memprediksi bahwa dia akan melakukannya. Kegagalan terbesar Hua Zhixuan adalah bahwa dia mudah dibaca seperti buku. Selalu ada kemungkinan ini hanya kedok pintar tetapi jika tidak, Yan Zheyun harus mencoba melatihnya untuk kurang jelas sebelum mengirimnya kembali ke pengadilan.
"Tentu saja, jika Saudara Yan lebih suka menari..." Hua Zhixuan menambahkan dengan malu-malu, tiba-tiba ingat bahwa inilah yang terkenal dari Yan Zheyun.
Yan Zheyun menggelengkan kepala. "Tebak berapa banyak tarian yang saya tahu?"
"...jika Anda meminta saya untuk menebak, jawabannya mungkin satu?"
Dia mengangguk dengan tenang. "Dan saya bahkan tidak yakin saya bisa menirunya sekarang." Setelah memasuki kota imperial, Yan Zheyun telah mengesampingkan rutinitas tersebut. Jika dipaksa, dia mungkin masih ingat sebagian besar tetapi dia juga belum repot-repot berlatih langkah-langkahnya dan mungkin telah kehilangan beberapa ingatan otot yang membantunya membuat kesan pada semua orang dengan satu pandangan.
"Alangkah, legenda jatuh!" Hua Zhixuan berseru dramatis, mendapatkan gulungan mata sebagai balasan. Yan Zheyun baru saja akan men
come up dengan balasan cerdas ketika pintunya terbuka dan masuk Shuangxi dengan kepanikan yang tergopoh-gopoh.
"Adik Tuan kecil, apakah kamu dengar? Empat Gonggong dan tujuh eunuk kecil dipukuli hingga mati kemarin malam!" Katanya tergagap-gagap, dan butuh waktu sebentar bagi penontonnya untuk memahami apa yang telah dia katakan.
"Dipukuli hingga mati?" Alis Hua Zhixuan berkerut saat dia memandang Yan Zheyun dengan kebingungan. "Pada saat ini?"
Hua Zhixuan memiliki poin. Selain ini terlalu tidak baik sebelum tahun baru, ini juga salah satu periode terpadat. Untuk menghilangkan begitu banyak Eunuch yang berpangkat tinggi dari posisi mereka akan menyebabkan kekacauan di departemen.
"H Pasti ayah baptis," Xiao De menjawab, tiba-tiba muncul dari kamar samping, di mana dia telah membuat teh. Shuangxi, yang sudah cemas dari berita buruk, melompat ke udara.
"Aiyo!" dia berteriak. "Xiao De! Bisakah kamu membuat sedikit suara saat berjalan?"
"Ayah baptis mengajari saya untuk dilihat dan tidak didengar," kata Xiao De, menjulurkan lidahnya dengan nakal. Meskipun dia lebih muda dari Shuangxi, Xiao De telah tinggal di kota imperial lebih lama dan memperlakukan Shuangxi sebagai equal karena mereka adalah peringkat yang sama.
"Xiao De, kamu mengatakan bahwa ayah baptis mu bertanggung jawab memberikan hukuman tersebut?"
Xiao De mengangkat bahu. "Itu adalah wilayahnya. Dan Little Master telah melihat apa yang seperti ayah baptis. Tidak ada yang dapat menyakiti sehelai rambut pun dari anggota departemen jika dia tidak ingin itu terjadi. Di sisi lain, jika dia melakukannya, maka tidak ada yang selain Yang Mulia yang dapat menyelamatkan mereka."
Yan Zheyun belum menyadari bahwa eunuk di istana memiliki kekuatan sebanyak itu atas pelayan di bawah mereka dalam pangkat. Jika itu adalah Gonggong lain, bahkan termasuk penata yang gemuk yang sekarang Yan Zheyun tahu menjadi Kepala Eunuch Cao Mingbao, dia akan lebih cenderung percaya bahwa kaisar telah mengeluarkan dekrit yang meminta kematian mereka.
Tetapi suasana yang diberikan Liu Suzhi padanya hari itu di luar Taman Prem Kecil itu aneh. Yan Zheyun telah melihat pantulan tubuh tuannya berkali-kali di kolam dan cermin perunggu. Tapi ketika Liu Suzhi muncul dari balik tiang, Yan Zheyun terkejut dengan wajahnya yang menarik perhatian. Mungkin tidak secantik Yan Yun, tetapi tidak dapat disangkal menawan dengan caranya sendiri. Di mana ia kekurangan kepolosan Yan Yun, ia membayar dengan menjadi memabukkan. Pria-pria akan gila untuk keduanya tetapi ada perbedaan halus. Di mana Yan Yun membuat pria ingin merusaknya, ayah baptis Xiao De ini memiliki efek sebaliknya.
Sekilas pandangan dari balik tatapan bertopeng, tahi lalat di sudut mata kanannya tepat di luar jangkauan bayangan bulu matanya seperti air mata yang tak pernah bisa dihapus. Tidak sulit untuk membayangkan para pria menyerah pada tipu dayanya. Liu Suzhi telah mengulurkan tangan untuk mengusap rambut Xiao De dan di bawah sinar matahari musim dingin yang pucat, senyum ceroboh yang terkembang di bibirnya telah melunak menjadi semacam kelembutan. Yan Zheyun tidak bisa menebak apakah itu tulus atau tidak tetapi Xiao De telah menikmatinya, bersyukur atas perhatian langka yang diberikan oleh makhluk yang sombong dan agung itu.
Dan ketika Liu Suzhi meminta untuk berbicara dengan Yan Zheyun secara pribadi, Yan Zheyun mendapati dirinya setuju sebelum berpikir dua kali.
Saat itu juga dia tahu bahwa kepala departemen adalah pria yang berbahaya.
Yan Zheyun telah mengharapkannya untuk membuat kesepakatan yang akan memungkinkan mereka untuk bekerja sama. Itulah satu-satunya alasan yang bisa ia pikirkan mengapa Liu Suzhi mencarinya. Namun sebaliknya, Liu Suzhi hanya mengucapkan terima kasih karena telah membela Xiao De.
Untuk pertama kalinya sejak berpindah zaman, Yan Zheyun terpaksa mengundang orang lain untuk berkomplot. Dia tidak percaya bahwa Liu Suzhi tidak melihat keuntungan potensial yang bisa diberikan oleh Yan Zheyun, tidak mengerti mengapa mereka hanya berdansa mengelilingi gajah di dalam ruangan itu.
Namun Liu Suzhi hanya tertawa dan menjawab, "Kamu masih terlalu lemah untuk berunding dengan saya, Adik Tuan kecil, tetapi usahamu selama ini patut diacungi jempol. Pelayan ini menantikan kemajuanmu."
Dengan sedikit membungkuk, dia telah pergi secepat dia muncul, meninggalkan Xiao De yang kecewa, Hua Zhixuan yang bingung, Shuangxi yang terintimidasi, dan ambisi yang membara di hati Yan Zheyun.
Shuangxi menggigil. "Pelayan ini tak akan pernah terbiasa dengan semua pembunuhan ini," gumamnya dengan sedih. "Bukankah hidup kita berharga?"
"Memang," balas Yan Zheyun tegas. "Kamu mungkin tidak bisa protes dengan keras tetapi jangan biarkan siapa pun membuatmu percaya sebaliknya."
"Adik Tuan kecil…"
"Benar," Hua Zhixuan setuju dengan mudah. "Nilai seorang pria tidak diukur dari kedudukan atau kekayaannya—"
Namun sebelum dia bisa meluncur ke dalam diskursus panjang tentang ajaran Konfusius, langkah kaki yang terburu-buru bergema di koridor di luar saat pintu terbanting terbuka dan percakapan yang antusias pecah lagi.
"Apa yang sedang terjadi?" tanya Shuangxi, selalu cepat gelisah pada tanda pertama dari sesuatu yang tidak biasa.
Dengan Hua Zhixuan di belakang, Yan Zheyun melangkah keluar untuk melihat apa keributan itu. Tidak satu pun dari mereka dekat dengan faksi yang telah terbentuk di antara selir pria lainnya dan bahkan bisa dianggap dijauhi oleh yang lain karena ketidaksukaan Liang Ruhan terhadap mereka. Hanya dengan menjadi putra sah dari salah satu klan bangsawan tua, dia telah mengumpulkan cukup banyak sekutu di sisinya. Namun, selir lainnya berbicara begitu keras sehingga mereka berhasil menangkap intinya.
Eunuch utusan sudah berada di Istana Chuxiu. Kaisar akhirnya menetapkan pangkat resmi mereka, tepat waktu bagi mereka untuk bergabung dalam jamuan keluarga.
Liang Ruhan adalah yang pertama dalam antrian untuk menunggu, berdiri di tengah halaman dengan senyum sombong di wajahnya. Dadanya mengembang, punggungnya lurus seperti batang, dan mungkin dia mengira bahwa dia membawa dirinya dengan martabat yang luar biasa tetapi karena pernak-pernik aksesori dan hiasan rambutnya, dia hanya tampak seperti burung jantan yang sombong yang mengipas-ngipaskan bulunya dalam upaya putus asa untuk menarik pasangan.
Dia berkata begitu, dalam desahan rendah, memicu tawa tersedak dari teman-temannya saat mereka menuju tangga, di mana semua orang tampaknya berkumpul.
Mungkin pendengaran Liang Ruhan lebih baik daripada yang mereka duga karena dia langsung menemukan Yan Zheyun, bibirnya mengulum senyum sinis yang buruk.
"Kenapa kamu lama sekali datang? Pasti bukan karena kamu sangat malu kehilangan kekasih sebelum bahkan mendapatkannya sehingga kamu tidak tahan berdiri di samping kami di depan umum?" Sarkasme bercucuran dari kata-kata Liang Ruhan.
Yan Zheyun tetap tenang. Setelah semua penghinaan verbal yang dia terima di Rumah Tangga Wu, level penghinaan ini jujur saja mengecewakan. Dia mengharapkan lebih dari sepupu jauh Wu Bin.
"Ayam sekolah dasar (1)," dia bergumam, menikmati lelucon kecil pribadi yang tidak akan dimengerti orang lain. Dan tentu saja, itu akan memiliki bonus membuat Liang Ruhan kesal.
"Apa yang kamu sebut saya?!" kata Liang Ruhan dengan panas, suaranya meninggi. "Yan Yun, hanya karena tuan muda ini tidak berkenan mengajarmu pelajaran, kamu menjadi semakin berani?!"
Yan Zheyun melemparkan pandangan sedih kepada Hua Zhixuan. "Lihat?" katanya. "Inilah mengapa aku menyebut tuan muda ini tidak dewasa. Begitu banyak untuk didikan luar biasanya, dia bahkan tidak tahu kosakata dasar."
Bibir Hua Zhixuan mengerut. Dia menarik lengan Yan Zheyun dengan cemas. "Saudara Yan, yang ini juga tidak tahu."
"Oh? Jangan khawatir, Saudara Yan akan mengajarimu."
Liang Ruhan menggelegak. "Bagus. Tunggu saja, Yan Yun. Ini belum selesai."
Fu Cui, salah satu antek Liang Ruhan yang latar belakangnya cukup biasa, melihat ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan kesetiaannya. Dia melangkah maju berani dan mengejek di wajah Yan Zheyun. "Yang ini selalu penasaran," katanya dengan senyum jahat. "Apakah kamu jatuh dari kasih karena tubuhmu buruk atau apakah Yang Mulia tidak tahan dengan bau kotoran kuda?"
Rekan-rekan Liang Ruhan meledak dalam tawa keras. Mata Yan Zheyun berkerut dengan simpati. Hinaan itu juga sudah lama, apakah mereka tidak memiliki imajinasi?
"Yang ini tidak tahu," jawabnya dengan rendah hati. "Mungkin saat yang ini memiliki kesempatan untuk bertanya kepada Yang Mulia lagi, saya akan memastikan untuk menjelaskan untuk Anda."
"Kamu!" Fu Cui mencengkeram kerah Yan Zheyun. "Tanya Yang Mulia lagi? Ha!