Kesadaran akan lebih jelas, bahkan kesadaran yang muncul hanya beberapa saat setelahnya. Dia dapat menghitung jumlah kesalahan yang ia buat dalam percakapan itu, setiap kesalahan lebih mematikan dari yang terakhir. Bertahun-tahun berusaha membaca orang lain di meja negosiasi telah mengasah kebiasaannya untuk menganalisis berlebih setiap baris dialog, setiap isyarat perilaku. Dan kini, kembali di Istana Zheshan dan duduk dalam bak mandi air hangat yang cepat mendingin yang Xiao De bersikeras membawanya ember demi ember, Yan Zheyun tidak bisa berhenti merenungkan interaksinya dengan kaisar.
Dia tak seharusnya membawa tangyuan bodoh itu. Kota ibu kota Dinasti Ye terletak di Utara dan karena mereka makan pangsit untuk titik balik matahari, tangyuan bukanlah kebiasaan di sini. Jika Yan Zheyun adalah kaisar, dia akan bertanya-tanya mengapa selir baru ini membicarakannya. Mengingat selir baru ini juga seorang penyintas dari keluarga yang eksekusinya telah diperintahkan oleh kaisar, tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa putra berbakti ini mungkin membuat sindiran halus. Tangyuan. Homofon untuk 'tuanyuan', yang berarti reuni. Apakah kaisar mengira Yan Zheyun menyalahkannya atas kehilangan keluarganya?
Dia sedang berduka tetapi dia tidak bermaksud menyalahkan kaisar untuk itu. Sampai saat itu, Yan Zheyun telah berhasil menjaga kontrol ketat atas gelombang emosi yang telah dia alami di taman plum yang mati itu. Tetapi ketika kaisar menyebutkan pangsit, bendungan yang telah digunakan Yan Zheyun untuk menahan banjir keluhan yang telah dia pendam di dalamnya pecah.
Bagian yang paling tidak adil adalah dia bahkan tidak bisa melepaskan amarah seperti remaja mogok. Persyaratan utama dan paling utama untuk melakukannya adalah harus ada seseorang di dunia yang menghargainya cukup untuk membiarkannya lolos dari perilaku semacam itu. Pada suatu waktu, Yan Zheyun memiliki hak seperti itu tetapi dia terlalu masuk akal, terlalu berinvestasi dalam menjadi putra dan kakak tertua yang terbaik bagi keluarganya sehingga dia tidak pernah memanfaatkannya, bahkan sekali pun.
Sekarang, saat dia ingin melakukannya, dia bahkan tidak memiliki kesempatan.
...sial. Dia memejamkan mata dan perlahan menyelam ke dalam air, berharap itu akan membasuh pikiran murung ini. Waktu tahun ini, perasaan rindu akan keluarganya hanya akan semakin buruk. Tidak lama setelah titik balik matahari, akan ada Malam Tahun Baru dengan tradisi makan malam reuni. Melewati festival-festival itu terasa seperti menggaruk luka, luka di bawahnya masih mentah dan siap berdarah lagi pada gangguan terkecil.
Langkah kaki yang teredam memberi tahu dia bahwa ada orang yang mendekat dan dia bisa tahu dari langkahnya yang terburu-buru dan gelisah bahwa itu adalah pelayannya. Xiao De mungkin terlihat terlalu kekanak-kanakan untuk diandalkan di saat terbaik tetapi malam ini dia telah membuktikan kesetiaannya dan Yan Zheyun bersyukur untuk itu.
Dia mengerutkan kening dan segera duduk, memecah suasana pemikiran yang dia alami beberapa detik sebelumnya.
"Berhenti berlarian," perintahnya karena khawatir. Dia telah memaksa Xiao De untuk melepas celana basahnya seketika mereka mencapai Istana Zheshan dan telah membungkus eunuch muda yang bingung itu dengan satu-satunya set selimut layak yang mereka miliki, yang dari tempat tidur Yan Zheyun. Protes Xiao De telah melemah setelah Yan Zheyun menaruhnya duduk dan memeriksa lututnya, keduanya kemerahan marah. Tapi untungnya, belum ada pembengkakan atau rasa sakit yang parah di area tersebut.
Yan Zheyun bukan ahli medis tetapi dia memiliki pengetahuan awam cukup dari hobi lamanya mendaki gunung bahwa dia tahu bagaimana mengawasi tanda dan gejala frostbite dan hipotermia.
Bukan bahwa dia bisa menjelaskan konsep ini kepada Xiao De.
Meskipun Xiao De bersikeras tentang mengambil mandi untuk Yan Zheyun, dengan alasan bahwa jika Yan Zheyun sakit dan mati maka dia kehilangan kedua kakinya akan menjadi kekhawatiran terakhirnya, Yan Zheyun telah berkompromi dengan membuatnya mengambil sedikit air hangat untuk memanas kembali bagian kulit yang terkena.
Xiao De akhirnya menyerah tetapi menolak melakukannya di ruang dalam yang lebih hangat, mungkin karena rasa rendah diri yang tidak bisa dia hilangkan, yang berasal dari peran pelayanannya. Yan Zheyun tidak menekan masalah setelah dia menyadari bahwa melakukannya hanya akan membuat Xiao De tidak nyaman. Oleh karena itu, dia tidak menghentikan Xiao De dari mengambil baskom kecil air mandi dan berjalan kembali ke area tempat duduk utama.
Proses pemanasan ulang biasanya menyakitkan. Yan Zheyun hanya bisa berpikir, dengan dosis eksasperasi yang baik, salut kepada Xiao De. Tidak hanya dia bergerak, dia juga bersemangat tentang itu.
"Tuan Muda!" Xiao De nyaris berteriak, berlari kembali dengan selimut masih tergelantung lucu di pundaknya. "Lihat apa yang dikirimkan!"
Yan Zheyun mengangkat alis ketika Xiao De memegang mangkuk kecil yang indah. Yan Zheyun dapat mengatakan bahwa itu adalah kualitas yang dia, seorang Pelayan Kelas Satu yang rendah, tidak berhak untuk menggunakannya. Dibandingkan dengan piring porselen yang dicat mewah yang dia lihat selama pesta pangeran keempat itu, mangkuk keramik putih sederhana ini tampak tidak mencolok. Memang, bagi Yan Zheyun, terlihat seperti mangkuk nonglazed lainnya yang bisa dia beli lusinan di bagian peralatan dapur department store.
Tetapi itulah mengapa itu tak ternilai di era ini. Berapa banyak orang di sejarah yang mampu membeli keramik canggih seperti itu? Mangkuk itu memiliki kilau mutiara dan permukaan yang sepenuhnya halus terhadap kulit telapak tangannya.
Tetapi Yan Zheyun melirik isinya sekali dan semua hipotesis tentang nilai antiknya terbang dari pikirannya.
"Dari mana kamu mendapatkan ini?" dia bertanya dengan gemetar. Jarinya secara tidak sadar mengencangkan di sisi mangkuk.
Xiao De memberikannya sendok dengan senyum lebar. "Hati-hati, Tuan Muda, jangan tumpahkan ke dalam air mandi!"
Jangan tumpahkan. Yan Zheyun melihat ke bawah. Tiga bola berwarna yang terbuat dari tepung beras ketan duduk di tengah kuah bening di dalamnya, satu merah muda, satu hijau, dan satu putih tradisional, seperti bunga teratai kecil yang mengambang di kolam. Dia bisa mencium aroma anggur beras manis dan osmanthus dan tahu bahwa tangyuan itu akan manis (1). Ibunya, yang merupakan orang utara sebelum menikah dengan ayahnya dan pindah ke selatan, telah menularkan selera tangyuan manisnya kepada seluruh keluarganya.
Matanya, meski masih kering, mulai terasa perih.
"Seorang eunuch dari dapur kekaisaran mengirim ini," jelas Xiao De. Mungkin pengalaman mengerikan bersama tertangkap menyelinap di kebun oleh pemilik kebun itu sendiri, tetapi beberapa kepatuhan bawaan tampaknya telah hilang dari sikap Xiao De. Dia masih sopan dalam gerakannya tetapi ucapannya menjadi lebih berani dan dia membungkuk untuk berbisik konspiratif, matanya bersinar dengan harapan. "Tuan Muda, apa Anda pikir Yang Mulia... mungkin... Anda tahu?"
Tangan Yan Zheyun sedikit bergetar saat dia mengambil satu tangyuan dari mangkuk itu. Dia akan menyimpan yang putih untuk terakhir karena itu terlihat paling mirip dengan yang dibuat ibunya. "Tidak," dia berpura-pura. "Saya tidak tahu. Apa yang harus saya pikirkan?"
Meskipun tumbuh di lingkungan yang penuh persaingan ini, Xiao De bukan salah satu eunuch yang dilatih untuk menangani urusan kamar tidur kaisar. Dia juga terlalu muda ketika dia memasuki kota imperial dan tidak memiliki kesempatan untuk mengalami masalah pria dan wanita. Jadi, meskipun dia tahu apa yang dia insinuasikan, dia terlalu malu untuk mengatakannya dengan keras.
"A-anda tahu, bahwa Yang Mulia mungkin, yaitu... Tuan Muda menarik dan — dan Yang Mulia memiliki mata ..."
Tangyuan hampir masuk ke saluran napas yang salah. Dia batuk dan mengunyah dengan saksama sebelum menelannya. Isian di dalamnya adalah wijen juga, kebetulan yang terlalu dekat dengan rumah.
"Anda terlalu banyak berpikir," katanya dengan tenang. "Yang Mulia adalah… baik. Itu saja."
Xiao De mengeluarkan suara protes dan mulai menjelaskan dengan sungguh-sungguh mengapa dia berpikir bahwa tuan muda kecilnya memiliki kesempatan nyata untuk berubah dari burung pipit biasa menjadi burung phoenix yang megah. Mengingat bahwa Xiao De masih memiliki pikiran untuk menjaga nada suaranya tetap rendah, Yan Zheyun membiarkannya terus berbicara saat dia menikmati makanan penutupnya dan mempertimbangkan situasi tersebut.
Tidak seperti Xiao De, dia tidak berpikir bahwa yang memotivasi kaisar memberinya semangkuk tangyuan adalah karena tertarik. Kewaspadaan Yan Zheyun telah hilang sejenak dan jika kaisar memilih untuk merasa tersinggung atas pelanggaran yang dirasakan, hidangan lezat yang sedang dinikmatinya ini mungkin saja telah dicampur racun.
Namun ia tetap melanjutkan makan meskipun dengan keraguan. Namun instingnya memberitahu dia bahwa itu aman. Kaisar tidak perlu menggunakan taktik licik untuk menyingkirkannya. Dia bisa saja memerintahkan Yan Zheyun untuk dihukum mati malam ini dan besok pengadilan pagi akan membungkuk pada 'kebijaksanaannya'.
Rasanya seperti di rumah dan dia tidak tega membuangnya.
——————————
Posisi Cao Mingbao di kota imperial telah aman begitu lama, bukan hanya karena kaisar memiliki ikatan emosional dengan pesuruh ini yang telah melayaninya sejak kecil, tapi juga karena ia peka terhadap arah angin yang berhembus.
Setelah mengirim salah satu muridnya ke dapur imperial dengan seperangkat instruksi yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri, dia kembali melapor kepada kaisar, yang sedang santai di ruang samping pribadi yang hanya digunakan untuk bersantai. Ada sebuah chaise nyaman untuk dia bersandar, dan sebuah kolam ikan mas kecil namun indah untuk dia nikmati saat lelah membaca.
Kaisar sedang menikmati momen jarang kelelahan malam ini tapi itu bisa dimaafkan. Dalam pengakuan atas solstice, Yang Mulia telah mengundang saudara-saudaranya yang tersisa tetapi hanya pangeran kesembilan yang datang. Pangeran lainnya memiliki alasan yang valid, tentu saja, seperti pertemuan keluarga mereka sendiri, tetapi menyakitkan bagi Cao Mingbao melihat hanya dua sosok di meja yang disiapkan untuk lebih banyak orang.
Setelah makan malam, kaisar telah membebaskan saudaranya tetapi arus gelisah telah mengalir ke dalam dirinya, berpuncak pada dia pergi berjalan-jalan. Merupakan tugas Cao Mingbao untuk mengawalnya tanpa pertanyaan tetapi dia tidak perlu bertanya untuk tahu kemana kaisar akan pergi.
Tempat yang sama yang dia kunjungi setiap tahun pada malam yang sama, menunggu seseorang yang tidak bisa datang lagi.
Tapi kali ini, seseorang lainnya muncul. Cao Mingbao yakin bahwa kaisar sudah melupakan Pesuruh Kelas Satu Yan sekarang. Setelah pemandangan menakjubkan di pesta ulang tahun pangeran keempat, kaisar tidak pernah menyebutkan dia lagi dan Cao Mingbao telah mengabaikan tambahan terbaru sebagai tidak penting.
Setelah menyampaikan pesan bahwa hanya semangkuk tangyuan yang disiapkan oleh dapur imperial hari ini harus dikirim ke Istana Zheshan, Cao Mingbao tidak yakin lagi.
"Yang Mulia," katanya, setelah memastikan bahwa instruksinya telah dilaksanakan. "Apakah Anda ingin yang lain disiapkan untuk Anda?"
"Tidak perlu." Kaisar tidak mengangkat kepala dari gulungan yang sedang dia baca. Itu adalah antologi puisi, Cao Mingbao mencatat. Bagian dari Buku Odes... apakah itu karena dia tidak bisa mengungkapkan perasaannya kepada orang itu dengan cara lain? Cao Mingbao mengenang sosok berpakaian teal duduk di jendela bundar di istana timur, jari-jarinya memainkan kuas kaligrafi dengan tidak sengaja saat percikan tinta menodai meja, lengan bajunya, pipinya. Dia selalu linglung setiap kali membuat lagu baru...
"Cao Mingbao."
Cao Mingbao memasukkan lebih banyak arang merah ke dalam perapian sebelum mendekat.
"Yang Mulia, hamba tua ini hadir."
Kaisar menyandarkan kepalanya ke belakang pada bantal. "Apa pendapatmu tentang Yan Yun?"
"..." Ini adalah pertanyaan yang membebani. Setiap pesuruh di istana akan merasa ketakutan jika berada di posisi penerima dan Cao Mingbao tidak terkecuali. Dia hanya lebih pandai menyembunyikan kegugupannya dan memilih kata-katanya dengan hati-hati.
Dia juga ahli dalam membaca suasana hati kaisar. Dia mungkin tidak tahu apa yang dipikirkan kaisar tetapi dia bisa membuat tebakan terdidik tentang bagaimana kaisar merasakan sesuatu.
Atau seseorang.
"Hamba tua ini berpikir... Tuan Muda Yan memiliki pesonanya."
Bibir kaisar bergeser ke atas tetapi matanya yang gelap tetap tidak terbaca. "Itu tidak bisa dipungkiri."
Cao Mingbao mengulurkan tangan dan menerima selendang bulu dari seorang eunuch muda yang membawanya dari ruangan lain. Dia mencoba meletakkannya di bahu kaisar tetapi kaisar mengangkat tangan untuk menghentikannya.
"Penguasa ini tidak merasa kedinginan." Setelah jeda sejenak, dia menambahkan. "Kirimkan ke Istana Zheshan."
"...seperti perintah Yang Mulia." Besok, seluruh istana dalam akan menjadi kacau. Cao Mingbao tidak yakin apa yang ingin dicapai kaisar dengan ini tetapi bukan tempatnya untuk bertanya.
Dengan suara rendah terakhir, kaisar membebaskan para pelayannya, termasuk kepala eunuchnya. Cao Mingbao hendak membungkuk dan pergi meninggalkannya dengan penenangannya saat dia mendengar namanya dipanggil lagi.
"Ya, Yang Mulia?"
Kaisar menutup matanya. "Besok, kirim penjaga brokat ke Lin Nan. Penguasa ini ingin tahu apakah Keluarga Yan pernah memiliki akarnya di selatan."