Beberapa hal memang adalah takdir yang pasti berubah namun ada juga yang tetap sama. Kasih sayang seorang suami adalah makhluk yang tak menentu di zaman ini tetapi adat waktu itu masih harus ditaati. Oleh karena itu, meskipun ada ketidaknyamanan yang tumbuh di antara harem, mereka tetap muncul di Istana Changchun untuk memberi penghormatan kepada Li Fang setiap pagi, kedatangan mereka seakurat penunjuk waktu dari jam air atau jam matahari.
Hari ini, Li Fang merasa lelah dan tidak memiliki banyak hal untuk dikatakan kepada mereka. Belakangan ini, dia terbebani oleh jumlah administrasi yang harus dia tangani, mengatur kedatangan kecantikan-kecantikan baru dan pelatihan mereka. Ini mungkin terlihat seperti perkara sederhana memindahkan rumah dari luar ke dalam istana, tetapi sebenarnya, Li Fang memiliki banyak hal yang harus dipertimbangkan dan banyak perintah yang harus diberikan kepada berbagai departemen istana dalam. Hanya kemarin, Kantong Privé telah meninjau saran-sarannya untuk gaji istana dalam dan menolak sebagian besar dari mereka dengan sopan tapi tak termaafkan, "Selir Mulia Li Niangniang harus mempertimbangkan keterbatasan anggaran dengan lebih hati-hati."
Batasan apa? Pemerintahan Yang Mulia adalah masa yang makmur dan namun para pegawai eunuch yang licik ini berhasil membuatnya terdengar seperti dinasti ini berada di ambang kehancuran! Dia setengah berpikir untuk menuduh mereka memfitnah kaisar tetapi dia tahu jika dia mencoba mengambil rute itu, departemen lain akan bersatu melawannya. Meskipun para eunuch sering bertengkar di antara mereka untuk naik pangkat, mereka adalah satu kesatuan melawan siapa pun yang mencoba menjatuhkan mereka. Li Fang belum memiliki cukup kekuatan untuk menghadapi mereka, tidak ketika dia hanya seorang selir biasa. Tetapi jika, suatu hari, dia berhasil menjadi permaisuri...
Selir lainnya telah pensiun kembali ke istana mereka masing-masing tetapi Selir Kekaisaran Hui dan Nyonya Cerah Perilaku Zhang, keduanya dianggap lebih dekat dalam hubungan dengan Selir Mulia Li, telah meminta izin untuk tinggal untuk merawatnya. Mungkin Zhang Qian hanya ingin mengeluh tentang gosip terbaru yang telah menyebar melalui istana dalam seperti api yang tak terkendali tetapi motif Hui Shuxian lebih sulit ditebak.
Li Fang menyandarkan siku di meja samping dan meletakkan dahinya di sana. Dia sangat lelah karena telah beberapa malam berturut-turut tinggal terjaga sampai larut untuk menangani sebagian besar pekerjaan. Seorang permaisuri biasanya akan memiliki satu atau dua selir berpangkat tinggi untuk membantu mereka menjaga urusan istana dalam. Jika Li Fang meminta, dia yakin bahwa kaisar akan mengatur satu atau dua pembantu untuknya.
Tetapi dia tidak berani melepaskan kekuasaan dari segel burung phoenix. Jadi apa jika dia pernah menjadi pangeran mahkota? Karena bintang Tian Fu yang terkutuk itu, dia tidak diakui sebagai istri sah kaisar. Ini membuatnya tidak memiliki keuntungan lain atas selir lain di istana dalam selain haknya untuk mengatur mereka. Ini juga satu-satunya kesempatan dia untuk membuktikan nilainya kepada kaisar.
Bahkan jika dia tidak bisa mencintainya, dia harus memaksa dia untuk mengakui bahwa tak ada orang lain yang cocok untuk tugas itu selain dirinya.
"Apa yang diinginkan adik-adikku?" dia bergumam saat mendengar pendekatan mereka. Dia telah pensiun ke area penerimaan pribadi di kamar dalamnya dengan divan panjang yang dipisahkan di tengah oleh meja teh. Sisi kanan divan ini diperuntukkan bagi kaisar ketika dia berkunjung dan sisi kiri adalah tempatnya yang ditentukan.
Hui Shuxian dan Zhang Qian menyapanya sekali lagi sebelum mengambil tempat duduk mereka di kursi kayu mahoni yang disiapkan dengan tergesa-gesa oleh pelayan mereka.
"Niangniang." Hui Shuxian mengeluarkan kantong wewangian. "Belakangan ini Anda tidak beristirahat dengan baik. Adik Kecil khawatir tentang Anda, jadi saya membuat ini dan memilih campuran herbal yang akan membantu Anda untuk bersantai."
Li Fang tersenyum dan memberi isyarat pada salah satu pelayannya untuk menerima hadiah tersebut. "Adik Kecil terlalu perhatian," katanya. Tetapi setelah Hui Shuxian pergi, kantung wewangian itu akan hancur. Li Fang terlalu memahami taktik-taktik licik anggota-anggota istana dalam. Dia tidak memiliki kepercayaan pada tindakan-tindakan kebaikan yang acak ini.
"Niangnianggg." Zhang Qian tidak bisa menahan keluhan saat dia membuka mulutnya. "Ini tidak adil, Anda harus berdiri untuk kita semua!"
Awalnya Li Fang menganggap bahwa Zhang Qian merujuk pada masalah bintang Tian Fu yang bersinar kembali pada malam kedatangan Yan Yun di istana dalam. Karena masalah ini telah dibahas di pengadilan pagi, tak ada yang bisa menyembunyikannya dari siapa pun, meskipun Li Fang telah menyebarkan peringatan bahwa menggosip tentang urusan negara akan dihukum berat. Tetapi ini jelas tidak cukup untuk mencegah lidah bergerak dan inilah yang menjadi pembicaraan semua pelayan hari-hari ini.
Ini mengganggu tetapi apa yang bisa Li Fang lakukan? Dia telah berpikir bahwa satu mainan cantik yang tercela tidak akan bisa mengaduk banyak lumpur dan telah melakukan sedikit tindakan selain mengambil tindakan pencegahan yang tepat terhadapnya.
Dia telah meremehkannya.
"Baiklah, baiklah," dia menenangkan dengan setengah hati. Suara Zhang Qian yang tajam memperburuk migrainnya. Dia akan harus memanggil dokter-dokter kekaisaran di sore hari. "Situasi dengan bintang Tian Fu di luar kendali semua orang. Meskipun Preseptor Negara telah bermaksud bahwa bintang itu bersinar pada orang itu di Istana Zheshan, ada banyak interpretasi lainnya. Kita harus percaya pada Yang Mulia untuk tidak dituntun secara membabi buta."
Kakek Li Fang juga hadir di pengadilan pagi itu dan telah mengirim kabar untuk mengatakan kepadanya untuk tenang dan tidak mengibarkan bendera. Dia telah mengatakan bahwa kaisar tampaknya tidak mempercayai interpretasi apa pun dan bahwa Li Fang harus mengamankan posisinya di istana dalam dengan tetap kokoh di tengah ketidakstabilan apa pun. Li Fang setuju dengannya. Memang, dia tahu sedikit tentang kaisar, tetapi berdasarkan kesan yang dia dapatkan dari kepribadiannya, dia tidak akan menyerah dan mengangkat putra narapidana menjadi permaisuri hanya karena bintang-bintang berbaris seperti itu.
Tetapi alih-alih menjadi lebih baik, kata-katanya malah memperburuk ketidakpuasan Zhang Qian.
"Tapi Yang Mulia telah dibutakan!" dia memprotes. "Tidak ada yang tahu bagaimana si pelacur itu melakukannya tapi pada malam solstis, dapur kekaisaran mengirim semangkuk tangyuan dan jubahnya ke Istana Zheshan!"
Berita ini seperti petir bagi Li Fang. Dia memberi Mianxin tatapan tajam yang menegur. Mianxin adalah tangan kanannya dan kepercayaan terdekatnya. Li Fang mengandalkan dia untuk tetap up-to-date dengan segala sesuatu yang terjadi di istana dalam.
Panik menjalar di wajah Mianxin dan dia segera memberi hormat. "Hamba ini salah karena telah melalaikan Istana Zheshan," dia meminta maaf, dengan keringat dingin yang menyengat di kulitnya. Dia terlalu terganggu dengan memastikan bahwa logistik untuk kedatangan baru diatur dengan benar sehingga dia telah lupa untuk menerima pembaruan dari penjaga pintu Istana Zheshan, yang telah dia suap sebelumnya untuk menyampaikan pesan tentang penghuni baru.
"Lupakan saja," kata Li Fang dengan tanda. Dia tidak ingin menyalahkan Mianxin juga, tidak ketika Mianxin juga telah bersusah payah siang dan malam untuk kebaikannya. Kesetiaan pantas untuk diberi imbalan. Dalam kasus ini, diampuni. "Kamu terganggu dengan urusan saya." Li Fang memandang Zhang Qian dengan serius. "Ceritakan apa yang terjadi."
Dia mendengarkan dengan iri yang tidak sedap di dalam dirinya saat Zhang Qian memperuncing sebuah cerita tentang bagaimana sumbernya telah memberitahunya bahwa kaisar telah pergi ke taman tua terbengkalai itu lagi seperti yang dia lakukan pada hari yang sama setiap tahun. Tetapi ada juga eunuch dari istana pangeran kesembilan yang mengatakan bahwa pangeran kesembilan secara nakal keluar dan bertemu secara rahasia antara Yang Mulia dan Pelayan Kelas Satu yang licik itu.
"Pertemuan rahasia?" Hui Shuxian berkata tiba-tiba. Dia bermain-main dengan buah kurma kering, memutarnya di antara jarinya dengan cara yang menyenangkan yang menekankan keanggunan pelindung kukunya. Tatapannya menyapu dengan bermakna ke arah Li Fang. "Dan kemudian semangkuk tangyuan sesudahnya? Oh, sungguh."
Zhang Qian hanya menjadi selir setelah kaisar naik takhta tetapi Hui Shuxian telah melayani bersama Li Fang di istana timur pangeran mahkota. Meskipun semua orang tahu bahwa hati kaisar telah diberikan jauh sejak lama, sedikit yang menyadari detail penuhnya. Hui Shuxian, bagaimanapun, tahu lebih dari Zhang Qian mengapa ada semangkuk tangyuan di dapur kekaisaran dari awal.
"Niangniang." Ekspresi Hui Shuxian santai saat ia membuka kurma untuk mengeluarkan bijinya. "Orang itu pernah membuat gaun pengantin untukmu, apa kau akan membuat gaun pengantin untuk orang lain sekarang (1)?
Buah bidara seharusnya dapat mengisi dan memberi nutrisi dengan efek penghangat yang memperbaiki sirkulasi dan membantu mengusir kedinginan. Li Fang sudah memakannya sejak awal musim dingin.
Tapi itu tak cukup untuk menghentikan darahnya yang menjadi dingin.
——————————
Kolam teratai di belakang perpustakaan kekaisaran jarang dikunjungi siapa pun. Tak ada yang memiliki akses ke area ini selain kaisar dan para pangeran, dan sekarang, hanya ada dua orang yang tinggal di istana dalam yang memenuhi syarat.
Tapi Preseptor Negara telah mengambil kegemaran aneh pada paviliun kecil yang terletak di tengah perairan dan tidak dapat diakses kecuali dengan perahu wu peng kecil (2) yang terikat di satu sisi, dibuat dari kayu walnut hitam.
Ini adalah ketidaknyamanan yang ditolerir Liu Yao karena Preseptor Negara adalah sosok mentor yang tidak punya pilihan lain selain mengandalkannya. Liu Yao mungkin adalah kaisar, tapi ini tidak berarti dia tidak mampu mendengarkan kata-kata bijak orang lain, meskipun dia harus menundukkan diri ke posisi 'Tukang Perahu' dan mendayung mereka berdua ke paviliun untuk mendapatkan nasihat tersebut.
"Ah, masih begitu tenang di sini," kata Preseptor Negara sambil kagum, setelah mereka duduk di meja batu bundar di bawah atap lebar paviliun. Tidak ada seorang pun di sekitar mereka, bahkan Cao Mingbao, dan selain obrolan Preseptor Negara, yang bisa didengar Liu Yao hanyalah sesekali suara kicauan burung yang kesepian. Liu Yao tidak menanggapi itu, hanya menyiapkan teh yang dibawa Preseptor Negara dalam pelukannya untuk perjalanan singkat itu.
Kurangnya perhatian tidak membuat Preseptor Negara terganggu. Liu Yao telah belajar sejak kecil bahwa pria abadi ini, dengan matanya yang berkilau dan rambut putih panjangnya, tidak memerlukan penonton untuk tampil. Dia bergumam sendirian tentang segala hal dan tidak ada halnya, bahkan secara spontan mengarang puisi tentang pemandangan dengan tampilan kecerdasan sastra yang santai yang akan memalukan setiap cendekiawan di alam ini.
Tapi ini karena dia tua dan memiliki keuntungan dari pengalaman.
"Apakah Anda masih menunggu?" tanya Preseptor Negara ketika Liu Yao selesai menyeduh teh dengan air panas dari termos yang telah Cao Mingbao ingatkan kepadanya berulang kali untuk tidak membakar dirinya sendiri.
...beralih antara yang remeh dan yang serius tanpa peringatan juga sangat merupakan gaya pria tua ini. Liu Yao memaksa dirinya untuk mempertimbangkan pertanyaan itu, seraya menyesap dari cangkirnya. Dia merasakan bahwa Preseptor Negara memilih untuk mengunjunginya hari ini untuk mendiskusikan Bintang Tian Fu.
"Apakah Anda pikir orang mati bisa kembali?" Liu Yao mendengar dirinya bertanya. Dia belum pernah mengungkapkan pertanyaan ini sebelumnya, bahkan tidak pada Preseptor Negara, yang akan menjadi pihak terbaik untuk menjawabnya. Tidak ada yang benar-benar tahu siapa Preseptor Negara itu atau bagaimana dia telah membudidayakan penampilan aneh dan kemampuan yang tidak biasa ini, tetapi dia adalah satu-satunya hubungan Liu Yao dengan yang tidak diketahui.
Preseptor Negara membuat sebuah suara. Terdengar seperti dia sedang mempertimbangkan tetapi juga bisa saja dia hanya membersihkan ampas teh yang tidak sengaja dia telan. "Yang Mulia." Ketika Preseptor Negara berbicara lagi, pandangannya telah melembut menjadi semacam belas kasihan dan Liu Yao harus berpaling karena tidak pantas bagi seorang kaisar untuk terlihat cukup menyedihkan sehingga orang lain harus merasa kasihan padanya. "Bahkan jika Tuan Muda Ziyu telah bereinkarnasi, dia hanya akan menjadi seorang anak kecil sekarang, satu di antara jutaan. Kemana Anda akan pergi untuk menemukannya?"
"Tapi Anda pikir itu mungkin."
"Bukankah ada secercah kemungkinan dalam segala hal? Mereka bilang manusia memiliki tiga jiwa dan tujuh bentuk fana, siapa yang bisa mengatakan bahwa roh tidak bisa bertahan lama di bumi setelah kematian mereka? Atau bahwa jiwa-jiwa ini, setelah masuk ke dalam roda reinkarnasi, tidak akan tersebar ke dalam tubuh yang berbeda?" Preseptor Negara menghela napas. "Yang Mulia, subjek tua ini tidak memiliki apa pun untuk ditawarkan kepada Anda selain tebakan kosong. Dan namun, tetap saja, Anda menunggu."
Tiga jiwa. Tujuh bentuk fana. Pikiran Liu Yao terus kembali ke sosok itu yang berdiri di bawah pohon plum yang gundul. Mereka tidak mirip, pengamatan yang sudah dia buat lama. Semua kebetulan kecil yang telah dia perhatikan sejauh ini hanyalah kebetulan—kebetulan belaka—atau produk dari manipulasi yang cermat. Ada kemungkinan bahwa dia telah dipancing untuk menerima Yan Yun ke dalam haremnya, bahwa musuh yang mengintai dalam gelap telah menebak peran nyata Liu Yao dalam eksekusi Keluarga Yan dan cerdas menempatkan Yan Yun di sisinya seperti tulang ikan di kerongkongan Liu Yao.
Berapa banyak dari Yan Yun adalah dirinya sendiri dan berapa banyak yang dibuatkan oleh dalang cerdik yang telah melatih Yan Yun untuk bersikap dengan cara yang menjamin perhatian tak terbagi Liu Yao? Dari semangatnya yang tenang namun tak kenal lelah hingga tepi kekerasan yang mempertajam penggambarannya atas ketaatan, Liu Yao tidak bisa melupakan akan dia.
Begitu berbeda namun terlalu mirip. Liu Yao telah ditawari keindahan pria di masa lalu juga, banyak yang memiliki kemiripan yang lebih dekat daripada Yan Yun. Tapi di mana mereka mirip dalam penampilan, mereka gagal untuk mereplikasi cara bicara yang benar, postur dan sikap yang tepat.
Tapi Yan Yun bisa.
Ziyu berasal dari selatan. Dia selalu menyukai tangyuannya yang asin tetapi Liu Yao tidak bisa terbiasa dengan rasa itu. Apakah ini sesuatu yang juga sudah dipertimbangkan oleh Yan Yun?
Dan karena dia telah curiga Yan Yun memanipulasinya, mengapa dia masih ragu-ragu untuk menyingkirkannya?
"Yang Mulia?"
Liu Yao meneguk habis tehnya sekaligus. "Saya mampu untuk menunggu," katanya.
"Benarkah Anda bisa?"
Dia tidak memiliki jawaban yang baik.