Masih malam ketika Tang Yuqin mulai mengantre untuk pemeriksaan yang akan memasuki gedung ujian di ibu kota. Awan membentang di langit gelap seperti garis halus dari sapuan kuas, dan di depannya menjulang gerbang tinggi yang selama ini dia impikan untuk dilewati sejak berhasil menduduki peringkat teratas dalam putaran pertama ujian prefektur dan secara resmi diberikan gelar 'xiucai' atau 'cendekiawan'.
Kandidat lain di sekitarnya sama-sama bersemangat, dan udara berdengung dengan gelombang energi gugup, tetapi tidak seorang pun berani berbicara di bawah pengawasan yang tegas dari para administrator Departemen Upacara, yang tugas beratnya adalah menjaga kelancaran hari itu. Yang Mulia akan menyaksikan hari ini, duduk di kepala aula dan mungkin ini akan menjadi satu-satunya waktu bagi Tang Yuqin, sebagai orang biasa, untuk bisa begitu dekat dengan kehadiran kaisar.
