Islinda tidak menyadari bahwa dia telah sampai di tempat kepala desa, pikirannya terus menerawang sepanjang waktu. Bagaimana mungkin pria itu meninggal di saat yang kritis seperti ini? Jika dia harus mati, seharusnya dia menemukan orang tua Eli terlebih dahulu sebelum pergi. Sekarang, dia sendirian harus menghadapi beban ini.
Tempat kepala desa dipenuhi oleh orang-orang yang datang untuk mengucapkan belasungkawa kepada keluarganya. Baru pada saat itu Islinda merasakan dingin menggigit dan dia menunduk hanya untuk menemukan bahwa dia tidak memakai alas kaki dan jari kakinya mulai membeku. Keterkejutan itu sangat besar, sehingga dia kehilangan seluruh kemampuan berpikirnya.
"Aiyo, bagaimana kamu bisa keluar seperti itu? Meskipun kematian kepala desa mengejutkan, kita tidak boleh kehilangan jiwa muda juga!"
Butuh waktu sebentar bagi Islinda untuk menyadari bahwa wanita tua itu sedang berbicara padanya. Islinda mengenal salah satu dari pasar, setelah menjual salah satu hewan kecilnya kepada wanita itu.
"Ahh, ini…." Dia bergeser di atas jari kakinya dengan tidak nyaman, sekarang malu. Islinda mencoba menjelaskan, "Saya tidak bermaksud…. Saya tidak terpikirkan…."
Wanita itu meletakkan tangannya di bahu Islinda dengan senyum pengertian. "Tunggu di sini," katanya kepadanya dan pergi sebelum Islinda bisa protes.
Tidak lama kemudian, dia muncul dengan sepatu bot di tangan dan Islinda menjadi merah karena malu.
"Anda harus mencoba ini," Wanita itu meletakkan sepatu bot di samping kaki telanjangnya.
"Anda tidak seharusnya ...." Islinda terengah-engah, sadar bahwa dia sangat dekat dengan air mata. Dia tidak tahu mengapa dia menjadi emosional. Tapi ini adalah tindakan paling baik yang pernah dilakukan siapa pun untuknya. Bahkan keluarganya sekalipun tidak.
Wanita itu menjelaskan, "Anak perempuanku menikah beberapa minggu lalu, sepatu bot itu miliknya. Sudah tidak terpakai di rumah dan saya tidak tahu harus berbuat apa dengannya. Seharusnya itu milikmu."
Islinda menggigit bibirnya, dia tidak seharusnya menerima ini. Tapi wanita itu melakukan ini dengan tulus dan tidak bisa menolaknya. Dia menyelipkan kakinya ke dalam sepatu bot dan itu pas.
Wanita itu terlihat puas, "Saya khawatir tidak akan pas tapi sepertinya ketakutan saya sia-sia." Dia tersenyum pada Islinda.
"Terima kasih." katanya,
Dia menepuk bahunya, "Saya tidak tahu apa yang Anda alami, anakku, tapi hujan dulu, lalu sinar matahari. Jangan pernah mengabaikan kesehatan Anda apapun yang terjadi, Anda memiliki masa depan yang panjang di depan Anda."
Itu adalah kata-kata terakhir wanita itu sebelum melanjutkan bergaul dengan rekan-rekannya. Islinda menatap sepatu bot hitam setinggi mata kaki barunya. Sepatu itu kokoh dan sangat nyaman dan dia tidak perlu membeli yang baru lagi. Uangnya akan ditabung sekarang.
Akhirnya, mengingat alasan dia di sini, Islinda bergerak di antara kerumunan dan berhasil mendapatkan sedikit informasi. Sama seperti yang dikatakan Remy, kepala desa meninggal dalam tidur tadi malam. Dia tidak sakit, oleh karena itu semua orang menganggapnya sebagai kehendak dewa meskipun kehilangan itu besar.
Tentu saja, jika saja mereka tahu.
Kepala desa adalah seorang tetua yang dihormati, dan penjagaan akan diadakan untuknya malam ini. Namun, Islinda terkejut ketika dia mengenali keluarganya di antara kerumunan dan matanya melebar karena ketakutan ketika dia melihat Remy dengan Eli. Jika dia tidak terlalu mengenal saudara tirinya yang jahat, dia akan mengira keduanya telah menjadi teman.
Remy melihatnya lebih dulu, "Apa denganmu? Kamu tiba-tiba -"
Islinda mencabut pegangannya pada anak itu, menatapnya dengan dingin, "Jika ini permainan baru, lebih baik kamu berhenti. Jangan sakiti anak itu."
Remy memberinya pandangan kosong, "Sakiti anak apa? Apakah kamu pikir saya sekejam itu hingga akan menyiksa anak-anak juga?" Dia terlihat jijik.
Islinda mempersempit pandangannya. Untuk beberapa alasan, kata-katanya meyakinkan dan itu yang mengganggunya. Remy tidak pernah baik, apa yang berubah? Apakah Eli mempesonanya dengan ketidakbersalahannya?
"Kakak," kata Eli padanya, "Kamu tidak perlu khawatir tentang saya, Suster Remy dan saya sudah bersenang-senang?"
"Suster Remy?" Islinda mengangkat alis, perasaan cemburu membelit perutnya. Eli hanya pernah percaya dan memanggilnya "saudara", dan sekarang dia memperluas gelar itu kepada orang lain yang tidak pantas.
Seolah itu belum cukup, dia melepaskan diri dari pegangannya dan kembali memegang Remy, berkata, "Kami akan bersenang-senang sebentar lagi sebelum pulang."
"Senang?"
"Ibu dan Lillian juga di sini. Mereka datang untuk memberikan penghormatan kepada kepala desa. Melihat kerumunan di sini, saya pikir akan butuh waktu, jadi saya sarankan Anda pulang dan menyelesaikan pekerjaan rumah, bukankah begitu?"
Islinda sebenarnya ingin pergi, tapi matanya tertuju pada Eli dengan cemas.
Menyadari tatapannya, Remy menarik anak itu ke belakangnya, "Jangan khawatir tentang Eli, saya akan menjaganya dan dia akan kembali dengan selamat."
"Seolah aku percaya padamu," Islinda mendengus, "Kemarin -"
"Adalah kesalahan yang tidak akan terulang. Saya sedikit kehilangan akal. Lagipula, tidak mungkin penduduk desa membiarkan saya lolos begitu saja begitu dilaporkan bahwa saya menyakiti seorang anak. Saya bukan monster, Islinda."
Ada keraguan di mata Islinda, tapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Jadi dia mengambil langkah mengancam ke arahnya, berkata, "Jika saya menemukan goresan sekecil apa pun pada tubuhnya, kamu akan berharap kamu sudah mati."
Islinda tidak tahu dari mana keberanian itu datang. Ayo, ini adalah Remy yang dia lawan! Tapi dia akan melindungi apa yang menjadi miliknya, meskipun dengan mengorbankan dirinya sendiri untuk diusir dari rumah.
"Apa pun," Remy menggelengkan kepalanya. Dia jelas tidak menganggap serius ancamannya itu.
Sebelum Islinda pergi, dia berjongkok dan berbisik kepada Eli, "Jangan percaya padanya," memastikan untuk menatap mata anak itu agar dia mengerti maksudnya. Anak itu pintar.
Eli mengangguk dan dia mengusap rambutnya dengan cepat sebelum pergi. Ada alasan lain Islinda memutuskan untuk pulang dan itu adalah untuk bertemu dengan Valerie. Ini adalah kesempatan sempurna untuk pergi ke hutan tanpa siapa pun yang mencurigainya. Saudara tirinya pintar dan mereka akan mencurigai sesuatu jika mereka menangkapnya menyelinap lebih dari biasanya.
Lagipula, dia tidak bisa pergi ke hutan malam hari. Ini adalah satu-satunya kesempatan yang dia miliki untuk bertemu dengannya hari ini. Karenanya, Islinda bergegas pulang dengan menyadari waktunya sudah hampir habis. Keluarga tirinya suka bergosip dan pasti akan menghabiskan banyak waktu di sana untuk mengumpulkan informasi - yang tidak bisa menaruh makanan di meja. Dia sadar akan waktunya.
Setibanya di rumah, Islinda mengambil beberapa barang; mantelnya untuk menghangatkan diri; obat jika Valerie belum sepenuhnya sembuh; kantong airnya jika dia haus, dan senjatanya untuk membela diri jika diserang. Hutan masih merupakan tempat yang liar meskipun saat musim dingin dan sebagian besar hewan telah bermigrasi. Namun, lebih baik aman daripada menyesal. Belum lagi, hewan-hewan itu bukan satu-satunya yang memburu manusia.
Dalam sekejap mata, Islinda berlari melewati hutan untuk menemukan Valerie, menyadari waktunya terbatas. Dia hampir kehabisan napas saat tiba di pondok yang suram dan tersandung masuk hanya untuk jatuh ke dalam pelukan hangat.
"Valerie…." Islinda tiba-tiba terdiam saat menatap wajah tampannya. Makhluk Fae memang mempesona.
"Islinda…." Dia bergumam menyebut namanya dengan logatnya yang membuat perutnya bergoyang. Dia bisa menatap mata emasnya selamanya. Bagaimana dia bisa terjerumus dalam kekacauan ini?
Dia terengah, "Bagaimana kamu…?"
"Bau Anda," Dia tersenyum, "Saya bisa menciumnya meskipun dengan mata tertutup."
Apakah dia mencoba mengatakan dia menyukai baunya? Rasa berdebar di perutnya bertambah
"Datang ke penjagaan malam ini." Kata-katanya keluar tanpa dipikirkan dan dia langsung menyesal.
"Apa?"
"Tidak ada," kata Islinda, mundur dari dia. Kehadirannya membuatnya pusing dan dia perlu bernapas.
"Islinda…." Dia mendesak, mengetahui bahwa ia menyembunyikan informasi darinya."
Islinda menelan ludah, ini berbahaya dan risikonya tidak sepadan.
Dia mendekat lagi, menahan wajahnya dengan telapak tangannya dan dia meleleh di dalam.
Dia memohon padanya, "Tolong, katakan padaku."
Dia ragu-ragu tetapi ketika dia mengusap lembut lehernya, lidahnya menjadi lancar.
"Ada...." Dia menjilat bibirnya gugup dan jantungnya tidak berhenti berdetak di bawah sentuhannya, "Penjagaan malam ini untuk menghormati kepala suku kita yang telah meninggal. Semua orang akan mengenakan pakaian hitam dan datang untuk berkabung, dan mereka tidak akan mengharapkan Fae untuk hadir. Kamu bisa mencuri jubah atau sesuatu, menyembunyikan penampilanmu dan datang. Kita akan bertemu di sana." Dia segera menambahkan, "Itu jika kamu mau."
"Saya akan datang." Katanya dengan tekad, matanya nyaris menyala.
Syukurlah dia mundur sebelum bisa membakar mereka berdua hidup-hidup.
Islinda mengangguk, jantungnya berdetak dengan antisipasi dan kebahagiaan.
"Kamu harus berhati-hati." Dia memperingatkannya.
"Kamu tidak perlu mengatakannya. Saya akan." Dia dengan tegas.
Lalu dia ingat tujuan kedatangannya dan menyerahkan obat itu kepadanya, "Saya tidak bisa tinggal lama. Jadi milikilah ini dan semoga dewa-dewa bersamamu malam ini, Valerie." Dia mencium pipinya, berbalik, dan pergi dengan cepat tanpa menatap matanya.