"Bangun dari tempat tidurmu, kamu potongan tulang malas!" Suara tajam ibu tirinya menembus samarnya kesadaran, pada saat yang sama sepakan mendarat di punggungnya dan seketika itu pula rasa kantuk hilang dari matanya.
Islinda mungkin akan mengedipkan matanya melawan sinar matahari lembut yang menyelinap melalui jendela, kalau saja perempuan dengan wajah marah di atasnya tidak tengah mengawasinya. Tatapan penuh darah di wajah Madam Alice memberi sinyal bahwa itu akan menjadi akhir dari hidupnya jika dia berani memberikan jawaban yang lancang.
Maka dia menggigit bagian dalam pipinya dan menahan amarah yang mengalir di nadinya, ucapannya malah,
"Selamat pagi, ibu."
Tapi wanita itu mencemoohkannya.
Mungkin, dia mulai menyadari betapa konyolnya menyebutnya dengan gelar "ibu" ketika dia bukanlah demikian.
Ibu tirinya, Alice, tampaknya melepaskan hal tersebut karena dia mengumumkan pada menit berikutnya, "Tidak ada makanan."
Islinda meringis ke dalam, menahan kata-kata yang ingin dia lemparkan kepadanya. Tentu saja tidak ada makanan karena dia dan anak-anak perempuannya telah menghabiskan biji-bijian tersisa di rumah malam tadi dan dia sama sekali tidak menyentuhnya. Mereka mengklaim itu sangat sedikit; itu hampir tidak cukup untuk mereka bertiga.
Tapi Islinda tahu lebih baik, mereka berbohong dan ini tidaklah kali pertama dia berada di ujung kekejaman mereka. Mereka sama sekali tidak peduli padanya. Bagi mereka, dia tidak lebih dari beban yang ditinggalkan ayahnya untuk mereka urus. Betapa ironisnya karena dia lah yang malah mengurus mereka.
"Saya tidak punya apa-apa lagi." Islinda berbisik, suaranya serak karena kehausan yang membakar tenggorokannya. Dia membutuhkan air, tapi yang paling penting, makanan. Cacing-cacing di perutnya mulai kerusuhan dan dia takut seperti Alice, dia akan menjadi mudah marah karena kelaparan. Jika itu tidak sudah terjadi sekarang.
Jawabannya adalah jawaban yang salah karena Alice menjangkau tanpa peringatan dan mencengkeram seberkas rambutnya menyebabkan keluhan dari bibir Islinda.
"Apa kau kira itu adalah jawaban yang ingin saya dengar?" Dia mencibir di wajahnya, mengencangkan pegangannya di kulit kepala Islinda, "Saya tidak peduli jika kamu mencuri roti atau mengemis di jalanan atau melakukan perburuanmu, yang saya inginkan hanyalah hidangan di mejaku dan kamu lebih baik bergegas karena saya tidak jauh dari membantai dan membuat sup darimu." Dia mengancamnya, akhirnya melepaskan rambutnya dengan kasar.
Islinda menarik napas tersedak ketika dilepaskan dan dia tahu meskipun ancamannya berlebihan, wanita itu akan mendekati upaya itu. Jika tidak karena apapun, hanya demi kesenangan untuk menyakitinya, bekas luka di tubuhnya menjadi bukti dari itu.
Air mata mengalir turun di pipinya tapi dia menyeka mereka bersih dengan punggung tangannya. Dia sudah cukup mengalami perlakuan buruk bertahun-tahun untuk tahu bahwa menangis tidak pernah menyelesaikan masalahnya. Maka, Islinda tidak punya pilihan selain bangun dengan mengetahui Alice tidak akan begitu baik jika menemukan dia sedang tidak melakukan apa-apa untuk kedua kalinya.
Kamarnya begitu kecil sehingga lebih pantas dijadikan ruang penyimpanan, tapi kemudian, pondoknya juga tidak luas untuk memulai. Namun, saudara tirinya perempuan menduduki dua kamar terbesar di rumah ketika mereka setidaknya bisa berbagi. Sulit dipercaya tapi mereka tidak selalu hidup menderita seperti ini di masa lalu dan pernah sekali kaya.
Ibunya Islinda meninggal pada usia muda yang mendorong ayahnya untuk menikah dengan wanita lain yang akan mengurusnya. Ibu tirinya Alice adalah seorang janda dengan dua anak dan papa tercintanya menganggap itu ide yang baik untuk memiliki saudara perempuan yang akan menjadi teman bermainnya.
Alice dan anak-anaknya cukup baik kepadanya dan dia percaya mereka menerimanya sebagai keluarga sampai papa yang terhormatnya meninggal dan cinta itu pun hilang bersamanya. Ayahnya terluka parah di peternakannya oleh babi hutan liar dan meskipun dia diselamatkan oleh pekerjanya, dia tidak pernah pulih dari luka-lukanya.
Setelah pemakaman papa, dia mulai menjual propertinya, mulai dari banyak peternakannya, dan tidak menginvestasikan sepeser pun ke dalam perdagangan. Alice dan anak perempuannya menghambur-hamburkan semuanya, sampai tidak ada lagi yang bisa diberikan.
Kemudian mereka beralih untuk menjual perhiasan mereka dan gaun mahal yang ayah mereka belikan untuk mereka ketika dia masih hidup -termasuk miliknya- dan yang terakhir pergi adalah rumah besar tempat mereka dulu tinggal, menetap untuk pondok sempit dan tak memadai ini sebagai gantinya. Setidaknya, dia memiliki atap di atas kepalanya, seberapa pun kecilnya itu.
Islinda mengambil busur dan anak panahnya dari tempat dia menjatuhkannya setelah perburuan terakhir. Mereka telah bertahan dari hasil perburuan yang melimpah itu, yang didapatkannya sebelum musim dingin datang. Itu seharusnya cukup untuk mereka selama musim itu tapi Alice dan anak-anaknya tidak benar-benar mengerti arti berhemat. Mereka menghabiskan semuanya!
Saudara tiri perempuannya berada di ruang depan ketika dia keluar dan kepala mereka berpaling ke arahnya, mata mereka menatap dia dengan harapan seolah-olah dia memegang solusi untuk masalah makanan mereka.
"Saya dengar kamu akan mencari sesuatu untuk kita makan," kata Remy, yang tertua dan paling tidak tahu malu di antara saudara tirinya. Tidak mengherankan kalau tidak ada lelaki di desa yang menginginkan tangannya dalam pernikahan - setidaknya, akan ada mulut yang lebih sedikit untuk diberi makan.
Tapi lalu siapa yang waras mau menikahi dari rumah tangga ini? Sementara ibu tiri dan anak-anaknya mencoba menggambarkan kepribadian yang baik dan tidak bersalah, penduduk desa sudah tahu betapa jahatnya mereka.
"Saya akan mencoba." Islinda memberikan jawaban singkat sebelum mengambil mantel lusuhnya dari gantungan dan memakainya. Akhirnya, dia menggantungkan busur dan anak panahnya di bahu.
"Kamu mau berburu?" Lillian, yang lebih muda bertanya. Meskipun dia kecil dan terlihat lebih baik hati, itu hanya karena dia berusaha berada di pihak baik Islinda. Gadis itu lapar dan akan menjilat dia untuk mendapatkan sisa-sisa sampai dia kenyang dan kemudian membalikkannya. Dalam satu kata, Lillian bahkan lebih berbahaya dari kakaknya yang tidak menyenangkan dan Islinda telah mempelajari pelajaran dengan cara yang sulit.
"Ya." Dia menggerutu, memakai sepatu botnya yang juga sudah lewat jaman.
"Ini musim dingin. Semua mangsa pasti sudah bersembunyi lebih dalam di hutan." Dia berkata.
"Setidaknya, kamu tahu itu." Islinda membalas, mengetes sepatu botnya dengan menendang keras ke lantai dengan harapan solnya akan bertahan sampai dia kembali.
"Hati-hati," kata Lillian, mengejutkan Islinda.
Apakah itu ketulusan yang sebenarnya di wajahnya? Tidak sama sekali, saudara tirinya mungkin berharap sumber makanannya pulang dengan selamat. Dengan mendengus, Islinda keluar dari pondok dan angin musim dingin langsung menyelimutinya.
Ini adalah alasan lain mengapa dia tidak bisa mengemis di jalan, dia mungkin akan mati kedinginan sebelum dia mendapatkan sisa-sisa yang cukup untuk memberi makan keluarga. Lagipula, ini adalah musim dingin, yang berarti keluarga-keluarga miskin lain juga sedang mengemis dan itu akan membuat kompetisi yang ketat. Belum lagi bahwa kebanggaannya tidak akan mengizinkannya. Juga, mencuri adalah hal yang tidak mungkin, sementara kematian terasa seperti alternatif yang lebih baik ketimbang realitasnya, Islinda tidak terlalu menikmati pukulan berdarah.
Musim dingin bukan musim yang baik untuk berburu karena semua jejak sudah tertutup dan hewan-hewan berpindah untuk keselamatan dari cuaca yang keras. Maka, dia berjalan lebih dalam ke hutan, berharap untuk berburu mangsa-mangsa yang mungkin lewat jalannya.
Dia lapar dan kedinginan, keduanya bukan kombinasi yang baik. Napasnya berubah menjadi kabut dan mantel tua itu tidak bisa lagi melawan dingin sebagaimana masa lalu, sudah lusuh. Dengan keadaan ini, dia mungkin akan mati beku sebelum dia mendapat kesempatan untuk memburu sesuatu.
Tapi Islinda belum menyerah harapan, pasti akan ada satu hewan yang meninggalkan kelompoknya. Masalahnya hanya "kapan". Tidak akan lama lagi sampai matahari terbenam dan dia akan mati jika ditemukan di hutan ini.
Ada bahaya yang lebih menonjol berkeliaran di kegelapan daripada hewan liar, dan di luar jalur berbelit ke hutan, berdiri Pembagi dan predator berbahaya yang hidup di belakangnya. Tidak, dia tidak akan memikirkan itu sekarang agar tidak merusak keberuntungannya. Dia harus fokus pada cara mendapatkan makanan.
Seperti mengetahui dia sedang memikirkan makanan, perutnya berkerutang dengan marah. Dia perlu diberi makan dan demi dewa-dewa, dia sangat lapar. Dan untuk memperburuk keadaan, dia menunggu berjam-jam tanpa menangkap apapun, bahkan tidak burung atau kelinci yang biasa!
Kerutanang di perutnya semakin parah dengan dingin yang sekarang merasuk ke tulangnya. Islinda tahu dia akan mati dengan keadaan ini, jadi dia memutuskan untuk pergi jika dia tidak menemukan apapun dalam satu jam ketika dia mendengar suara gemerisik di hutan.
Dia segera berjongkok, tersembunyi di balik semak-semak hydrangea yang berat salju. Detak jantungnya berpacu dan dia berhati-hati untuk tidak menimbulkan suara saat dia melongok dan melihat seekor rusa kecil. Air mata lega terkumpul di matanya mengetahui jika dia menangkap itu, tidak hanya akan ada daging, tapi dia bisa menjual kulitnya untuk uang - dan mungkin membeli mantel baru yang akan menjaga dia lebih hangat.
Syukurlah dewa-dewa berada di pihaknya hari ini.
Hati-hati untuk tidak membuat suara dan menakut-nakuti rusa itu, Islinda mengambil anak panah dari tempat anak panahnya dan masuk ke posisi yang nyaman. Dia tidak memutuskan menjadi pemburu karena dia menginginkannya, tapi karena kebutuhan. Tapi kemudian, dia telah menjadi suka pada seni itu.
Anak panah sudah dipasang, Islinda menjaga nafas dan gerakannya di tengah rasa lapar yang membuatnya lemah, belum lagi visibilitas rendah dari salju yang tidak berhenti. Rusa itu berdiri sekitar dua puluh langkah dan dia bertekad untuk mengambil tembakan. Islinda tidak bisa mengatakan dia adalah penembak ulung tapi dia cukup handal dan tidak ingin gagal. Hidupnya bergantung pada ini.
Dia memanah anak panah tepat ketika rusa itu bergerak, telah merasakan bahwa ia dalam bahaya. Anak panah menembus sisinya dan dia merayakannya dari dalam hati. Dia melakukannya! Bahkan dengan anak panah yang tertancap di sisinya, rusa itu bersusah payah menjauh, tapi Islinda tidak khawatir mengetahui ia tidak akan jauh.
Lagi pula, dengan darah merah cerahnya yang menodai lantai salju, tidak sulit untuk melacaknya. Pada saat Islinda menemukan rusa itu, ia sudah mati.
Islinda baru saja akan mencabut anak panahnya dari tubuh rusa ketika dia melihat siluet buram dari sudut matanya dan menjadi kaku. Dia ingin percaya bahwa apa yang dia lihat adalah produk dari imajinasinya, tapi Islinda tahu jauh di dalam bahwa hutan itu berbahaya dan sekarang, dia tertangkap lengah.
Apakah itu manusia atau fea?
Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.
Tapi sebelum dia bisa mencabut anak panah dan membela diri, itu menabraknya, melemparkannya ke tanah dan mengeluarkan napas dari paru-parunya.
Apakah ini cara dia mati….?
Begitu dekat dengan makanannya…