Sebuah cincin emas terletak di kepala Raja Oberon, rambut panjangnya yang berwarna perak melekat di wajahnya dan tergerai di atas telinganya sementara matanya yang biru menusuk mencerminkan amarahnya yang tak terkendali saat menatap sang putra.
Pertanyaan beliau bergema di ruang takhta dan dipenuhi dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga yang lain hadir bersamanya gemetar karena intensitasnya dan menundukkan kepala mereka, takut untuk menarik perhatian Raja yang sedang berang.
Hanya yang terkuat yang akan memerintah kerajaan Astaria dan sisi gelap sang pangeran tertarik pada kekuatan yang dipancarkan oleh ayahnya, si raja. Meskipun Raja Oberon adalah yang terkuat di negeri itu, seperti setiap Fae lainnya yang telah hidup lama, kekuatannya mulai memudar seiring dengan usia dan Adric tidak ragu bahwa dia akan menang jika mereka bertarung saat ini. Bukanlah kemenangan yang mudah tentunya.
Pangeran Aldric memaksa tubuhnya untuk membungkuk secara sinis sambil berkata, "Saya minta maaf atas penampilan saya yang tidak rapi, Yang Mulia, Raja. Namun, segera setelah saya menerima panggilan Anda, Ayah, anjing kerajaan Anda segera memenuhi panggilan itu sesegera mungkin."
Pada titik ini, amarah Raja sudah meluap-luap, telah merasakan sarkasme sang pangeran dibawah kata-katanya, terutama ketika ia menyebut, "Anjing Kerajaan". Bagaimana dia berani bersikap genit dengan Raja?
Namun, sebelum dia sempat meledak, Pangeran Aldric secara taktis menambahkan, "Namun, saya berdoa kepada Anda, ayah saya, rajaku, janganlah memperhatikan penampilan saya karena ini adalah darah musuh-musuh Anda, Orcs, yang mengancam kerajaan kita dan yang telah saya hancurkan. Janganlah kemarahan Anda membara terhadap saya dan pandanglah saya dengan penuh kebaikan."
Pada titik ini, Raja tidak punya pilihan selain melepaskan kemarahannya karena tangannya terikat. Anak lelaki itu lebih licik dari yang dia pikirkan dan dia tidak bisa menghukumnya, tidak sementara dia melakukan kebaikan besar bagi kerajaan - yang mana ia diingatkan, dengan jelas. Raja Oberon membuka kepalan tangannya dan menggerakkan jarinya, duduk tegak di takhtanya yang berukir emas dengan kepala terangkat tinggi.
Setidaknya anak lelaki itu mengakui posisi dan kekuasaannya dan tidak perlu memberikan hukuman yang tidak perlu kepadanya di hadapan pengadilannya. Jika ada, raja ingin pertemuan ini segera berakhir sehingga dia bisa pergi. Sementara ia menyembunyikan ekspresinya, Raja Oberon bisa merasakannya, kekuatan anak lelakinya itu semakin kuat.
Kerajaan Astaria indah dan penuh persaingan. Fae tidak seperti manusia yang melemah oleh emosi sepele mereka, mereka berkembang atas kekuatan dan kekuasaan. Anak terkuat akan mewarisi takhta, bukan yang tertua dan Aldric sudah sesuai perannya. Meskipun pemikiran tentang Aldric naik takhta akan menghantui raja di masa lalu, dia tidak perlu khawatir lagi sejak ada kutukan yang mencegah itu terjadi.
"Anda telah memanggil saya, Ayah." Pangeran Aldric mencoba untuk bersikap hormat seperti biasa, namun pada kenyataannya tatapan laparnya menyerap keindahan dan kekunoan takhta Raja berdesain elemen Fae. Takhta itu seharusnya miliknya sebagai pewaris terkuat, namun dia malah terkutuk.
Pangeran Adric tidak membiarkan siapa pun merasakan emosi yang mengamuk di dalam dirinya, tampak santai dan acuh tak acuh. Itu seharusnya miliknya! Dia memerangi perangnya di dalam hati saja. Dan namun mimpi itu tidak akan terjadi karena apa adanya dirinya.
Apakah dia itu.
"Anda benar, Pangeran Aldric. Saya memanggil Anda ke sini karena alasan," kata raja, pandangannya yang waspada mempelajarinya seolah-olah mencari semacam reaksi darinya, tapi tidak ada apa-apa. Jika ada yang mahir menyembunyikan emosinya, itu adalah Aldric dan tak ada yang tahu apakah itu ada hubungannya dengan asal usulnya Fae Gelap atau keahlian yang ia kembangkan selama bertahun-tahun.
"Apa masalahnya, Ayah? Pelayan rendah hati Anda siap melayani." Kata-kata itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya. Dia tidak lebih dari seekor anjing yang menjalankan perintah tuannya. Itulah yang mereka ubah menjadi dirinya.
"Saudara Anda, Valerie ...."
Begitu nama itu disebut, Aldric secara jelas mengejang dan itulah satu-satunya celah di topeng sempurnanya. Semua orang di kerajaan tahu bahwa tidak ada cinta yang hilang antara kedua saudara karena Valeria telah mengambil apa yang paling berharga baginya.
Takhtanya.
Saudaranya adalah pangeran mahkota dan pewaris takhta Astaria dan tentu saja itu tidak cocok dengan Aldric yang merasa dicurangi dari hak warisnya. Akibatnya, keduanya tidak akur dan saling membenci.
Memiliki kedua pangeran di area yang sama sama saja dengan menyalakan api di tempat itu. Tidak heran raja melarang Pangeran Aldric dari tanah istana kecuali tugas resmi. Dan tempat tinggal mereka terlalu jauh agar mereka tidak saling bertemu dan menyebabkan masalah.
Jika Raja memperhatikan perubahan cepat pada Aldric, dia tidak menunjukkannya karena dia melanjutkan, "Saudara Anda tampaknya hilang."
"Sungguh mengejutkan," gumamnya pelan. Sebuah kejutan yang menyenangkan.
Selain dahi Raja yang sedikit berkerut, beliau berkata, "Dia pergi dalam kunjungan diplomatik ke pengadilan musim panas dan tidak kembali. Para prajurit bersamanya diserang oleh wraith."
"Wraith?" Ada kejutan terukir di wajah Aldric kali ini, "Itu tidak mungkin."
Makhluk-makhluk itu seharusnya terkurung di Hutan Tamry di mana semua monster yang ia lawan berasal dari sana. Tidak seperti Orcs, wraith jauh lebih berbahaya karena mereka kebal terhadap Sihir Fae.
Makhluk-makhluk itu akan memakan sihir itu serta kekuatan hidup mereka sampai si Fae itu, tahu-tahu, hilang. Jika pangeran memang diserang oleh salah satu dari makhluk itu, maka dia mungkin sudah mati dan ini adalah alasan untuk merayakan. Aldric secara diam-diam senang.
Raja menggeram, kesabarannya sudah hampir habis, "Mungkin atau tidak, bukti ada dan saudara Anda hilang."
"Saudara tiri," Aldric tidak berani membetulkan raja dan berkata itu dalam pikirannya saja.
Semua empat saudara laki-lakinya lahir dari ibu yang berbeda dalam usaha ayahnya untuk memperkuat dan menyatukan kerajaan Astaria. Raja Oberon telah mengambil istri dari pengadilan Fae yang paling kuat dan musiman: Musim Panas, Musim Semi, Musim Gugur, dan Musim Dingin. Sebenarnya, Aldric adalah yang termuda dari para pangeran namun yang paling berbahaya di antara mereka semua.
"Maaf jika saya menghancurkan harapan Anda, Yang Mulia, tapi bagaimana saya bisa tahu dia belum ...." Pangeran Aldric berbicara dengan hati-hati, membiarkan ayahnya mengisi baris itu. Saudara tersayangnya Valerie adalah permata di mata ayahnya dan dia tidak ingin memprovokasi Raja.
"Mati?" Raja mengejek dan selanjutnya, dia bangkit berdiri, melangkah ke arahnya.
Ada bisikan rendah di ruangan itu karena mereka bisa merasakan amarah yang meluap dari raja dan tahu Pangeran Adric sudah menggali kuburannya kali ini. Bagaimana dia berani menyiratkan bahwa pangeran mahkota sudah tiada?
Sementara ketegangan tebal di ruangan, Aldric tetap tidak tergoyahkan, ekspresi di wajahnya apatis, dan berdiri kokoh saat raja datang berdiri di depannya. Persamaannya ada dan sementara raja lebih tinggi beberapa inci, Aldric lebih berotot dan didorong oleh darah muda yang kuat, sehingga, dia menjadi lebih dominan.
Raja pasti menyadarinya juga karena beliau mundur selangkah sehingga ada ruang di antara mereka dan mengulurkan tangannya hanya untuk gambaran sebatang pohon muncul di tangannya. Aldric menatap ke bawah di tempatnya dan melihat pohon abadi itu.
Pohon itu seakan-akan melayang di telapak tangannya dan bukan buah di cabangnya, melainkan beberapa bohlam cahaya yang menggantung. Pohon tersebut adalah representasi fisik dari kekuatan hidup kerajaan yang terikat padanya dan semakin Aldric menatapnya, dia bisa tahu bahwa bohlam yang berkedip-kedip itu adalah milik Pangeran Valerie.
"Di mana pun saudara Anda berada, dia sekarat dan membutuhkan bantuan. Anda adalah pelacak terbaik yang kita miliki ..." Suara Raja kali ini lebih rendah, hampir memohon, namun kemudian itu di luar kebanggaannya untuk meminta belas kasihan padanya. Ayahnya itu adalah Raja. Raju bukanlah peminta-minta. Mereka mengambil apa pun yang mereka inginkan.
"Apa yang akan saya dapatkan sebagai gantinya?" Aldric bertanya, pandangannya memperhatikan intens pohon abadi itu. Dia bertanya-tanya bohlam mana yang miliknya dan apakah itu bersinar paling terang?
Sebelum dia bisa mendapatkan jawabannya, gambar pohon abadi itu menghilang dari telapak tangan ayahnya dan dia menaruh tangannya di belakangnya. Tapi cara raja menatapnya memberitahu Aldric bahwa dia tahu apa yang dipikirkannya.
Namun, Aldric tidak malu bahwa pemikiran kekuasaannya tertangkap oleh raja, sebaliknya, dia berdiri tegak. Dia adalah penerus yang sah untuk takhta dan mereka semua tahu itu.
"Anda bisa meminta apa saja," tambah Raja Oberon segera setelah menyadari dia memiliki anak yang suka mengelabui, "Apa saja yang masuk akal."
Dengan senyum sinis di bibirnya, Adric berkata, "Saya telah mengamankan sebuah desa yang diserang oleh Orcs dan saya belum mendapat kompensasi untuk itu. Kesempatan yang Anda berikan kepada saya terus menumpuk, Raja Oberon." Suaranya memiliki nada yang mengejek dan juga pengingat enteng bahwa kesempatan bisa diakumulasi untuk mendapatkan sesuatu yang bernilai. Di masa depan.
Seseorang mendengus dan Aldric menoleh untuk melihat bahwa itu adalah saudara tirinya yang lain, Theodore, pangeran dari pengadilan musim semi dan masalah terkecil baginya. Dia bisa mengalahkan yang itu dengan sekali flick jari. Oke, mungkin dia berlebihan. Tapi Theodore sama sekali bukan masalah, hanya pemborosan udara Fae.
"Saya pikir saya ingin sesuatu sekarang juga sebagai pembayaran atas Orcs...." Ada kilauan di mata Aldric, kegembiraan memenuhi urat nadinya.
Raja Oberon mempersempit pandangannya padanya karena tahu tidak ada yang baik datang dari kegembiraan anak ini. Dia bertanya, "Apa itu?"
"Ada seorang prajurit di resimen Anda dan dia bernama Isaac," kata Aldric dengan senyum jahat,
"Serahkan dia kepadaku."