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—Tu primer esposo ha muerto en la guerra.

Una noticia que hizo que se le cayera el corazón, solo para ser recibida con otra.

Su papá continuó:

—Ahora eres una chica humana viuda.

Los humanos eran presa, especialmente los Descendientes de la Luna. La sangre de los Descendientes Directos rezumaba plata líquida que sanaba a los vampiros que regían la nobleza y su carne tentaba a los hombres lobo que servían como el ejército de la nación.

Ofelia Eves no sabía qué decir. Su corazón se hundió en su estómago y sus manos temblaban incrédulas. El viento rugía afuera, las cortinas de la entrada ondeaban revelando otros tributos que ya comenzaban a formarse.

—Eso sería imposible —Ofelia consiguió decir—. Puede que no conociera bien a su esposo, pero había algo en lo que sabía que él sobresalía: luchar.

Otra voz habló desde al lado del padre de Ofelia.

—Con su muerte —la Matriarca Eves finalizó— no hay matrimonio ni esposo que te proteja. Por eso participas en la Ceremonia del Tributo Decenal hoy.

La Matriarca Eves miró a su nieta. Esta cosita débil no estaría completamente preparada para las consecuencias de la muerte de su esposo. Pronto, cuando la gente allá afuera viera su cabello plateado y ojos de amatista, sabrían cuál era su verdadera identidad, incluso si la propia Ofelia no lo sabía.

—Tu vida está en juego —la Matriarca Eves comentó sin remordimiento—. Eres una chica humana, viuda y habiéndote quitado la virginidad. Esta es la única manera de que encuentres a alguien que te proteja.

—E-en el mismo día que se supone que debo llorar a mi esposo, seré casada de nuevo —Ofelia tartamudeó, sin poder formar una frase adecuada sin su lengua irritante.

—Precisamente —dijo la Matriarca Eves, agudizando la mirada ante el hábito horrendo—. Aunque entendía lo absurdo de esta situación, sus manos estaban atadas. Era ahora o nunca.

—La Ceremonia del Tributo Decenal ocurre cada 10 años, no tendrás otra oportunidad como esta —continuó la Matriarca Eves ante la expresión reacia de Ofelia.

—Lo sé —Ofelia murmuró.

Con ojos bajos y manos temblorosas, Ofelia intentó formar frases, pero lo único que pudo hacer fue parpadear.

—¿Estás segura? —La Matriarca Eves espetó ante su mirada vacía.

La tortuosa tradición de la Ceremonia del Tributo Decenal comenzó como un tratado firmado por los humanos que habían perdido brutalmente en una guerra contra los hombres lobo y los vampiros.

Para recordar a los humanos su humilde lugar en la cadena alimenticia, cada 10 años, las familias humanas más nobles y de sangre azul que contribuyeron enormemente a la guerra hace diez generaciones deben proporcionar una tributo femenino. Esta era la única manera de que las tres razas pudieran existir en armonía: los humanos tenían que ser sacrificados.

—No estamos intentando regalarte de nuevo, pero esta es la única manera de protegerte —comenzó el padre de Ofelia.

—Aaron —advirtió la Matriarca Eves, apresurándose a cerrar la boca de su hijo.

Ofelia se giró temblorosa hacia su papá de cara sombría. La culpa parpadeaba en sus pálidas facciones. Su pierna lisiada y su bastón lo hacían inútil a ojos de la Matriarca Eves.

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—Todo el mundo muere en cierto momento —Aaron le recordó con voz derrotada—. Incluso los hombres lobo que sirven como guerreros de la nación y los vampiros que gobiernan la nobleza con puño de hierro pueden morir. Aunque Killorn fuera hijo de un Duque, era solo un hombre humano, su muerte era inevitable.

—¿E-eso es todo? —Ofelia murmuró sordamente. Estaba demasiado atrapada en la desesperación como para registrar a las criadas peinando bruscamente su cabello. Mechas plateadas giraban al suelo, acumulándose como nieve contaminada.

—Todos los hombres lobo y vampiros despreciables y poderosos están presentes —declaró la Matriarca Eves, justo cuando había un alboroto en el fondo. Ella miró fuera de la carpa, preguntándose qué podría ser.

Ofelia miró dolorosamente a su abuela, su cuero cabelludo ardiendo por la criada inconsiderada, pero estaba acostumbrada a este trato. La Matriarca Eves se había hecho cargo como Jefa de la Casa hace una década. En ese momento, Ofelia tenía solo 10 años cuando se corrió la voz de un incidente horripilante que la involucraba, lo que causó que el enfermizo Patriarca tuviera un ataque al corazón. Desde entonces, la Matriarca Eves siempre había aborrecido a la joven.

—¿E-está realmente muerto? —Ofelia no podía concentrarse en la ceremonia. Todavía intentaba comprender la muerte repentina de su esposo.

Al más mínimo tartamudeo de Ofelia, la mirada frígida de la Matriarca Eves convertía su estudio privado en un paraíso invernal. Un escalofrío recorría la espina dorsal de Ofelia.

—¡Cesa de balbucear inmediatamente! —La Matriarca Eves estalló. Su paciencia se adelgazaba cada vez que resurgía el mal hábito de Ofelia.

Ofelia se sobresaltó ante la mirada atronadora de su abuela. Al instante, se cerró la boca. Nunca podría desobedecer a su abuela, que la había golpeado lo suficiente como para causar más heridas psicológicas que físicas.

—Ofelia —la Matriarca Eves comentó fríamente en la misma medida en que lo haría con una criada—. Cuando tenías 18, te casamos con él para protegerte, pero han pasado dos años desde que te desfloró, desapareció por la mañana después para luchar en una batalla no especificada y te dejó prácticamente viuda desde entonces.

Ofelia se quedó helada.

—Desde entonces —continuó la Matriarca Eves—. No ha habido ni una sola carta sobre él o la batalla, incluso si escribimos a su familia. Está tan muerto como un humano podría estarlo—ningún humano duraría en una batalla cuando los hombres lobo son guerreros de la tierra y los vampiros gobiernan la nobleza con venganza para contenernos a los humanos.

Así que esto era todo.

—La Casa Eves se espera que presente un tributo —la Matriarca Eves le recordó—. Habría sido Roselind, pero tú traumatizaste a tu hermana mayor cuando la arrastraste al festival hace dos años. Tu incompetencia significa que ocuparás su lugar hoy— incluso si eso significa la muerte.

El arrepentimiento atravesó a Ofelia como una flecha a través de un pájaro.

Ofelia recordó el día en que ella y Roselind, su hermana mayor, fueron atacadas por vampiros. La fiesta no empezaba hasta que Roselind llegaba —era así de hermosa. Ese fatídico día, Roselind insistió en quedarse para el festival del Sol Poniente. Incluso ahora, los gritos atormentados de Roselind llenaban las pesadillas de Ofelia.

Ofelia recordó la mirada indefensa de Roselind mientras se retorcía contra la cruel mordida del vampiro.

¿Qué habían dicho los vampiros otra vez? Ofelia de repente recordó sus palabras crudas—«No a esa».

—Pero ella es la única que huele tan malditamente dulce —otro gruñó con ojos rojos sangrientos que atravesaban el cuerpo de Ofelia.

—Sabes la orden, a cualquiera menos a ella —respondió su compañero después de agarrar a Roselind por el cabello, mientras Ofelia estaba congelada de shock—. Ahora, enderézate e indícale a la dama que tenga un buen día.

—¿A pesar de que asaltamos a su hermana? —preguntó.

—Sí.

—Que tengas un día alegre, joven dama —recordaba Ofelia esas palabras como si hubieran sucedido hace un momento. Un grupo de vampiros sanguinarios y renegados la había rodeado, pero ninguno se atrevió a tocarla.

«Cualquiera, menos ella», recordó Ofelia. ¿Qué querían decir con eso?

Ofelia podía decir que eran vampiros renegados por su apariencia esquelética donde la piel se adhería a sus huesos y sus cuerpos imitaban momias debido a lo secos que estaban por la falta de sangre humana.

Los vampiros estaban al borde de la muerte y aún así no bebieron su sangre.

Ofelia no sabía por qué, pero pronto lo haría, por todas las razones equivocadas.

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Desde el principio, Ofelia fue manipulada.

Ofelia apenas había puesto el pie en el claro de hierba donde se habían erigido enormes tiendas blancas con los emblemas de las casas humanas nobles que se podían ver desde lejos, el color parecido a las banderas de rendición. Una vez más, los humanos eran recordados de su derrota en la guerra antigua, mientras que, uno tras otro, las familias observaban a sus hijas alinearse como cerdos para el matadero.

—Cabello casi plateado y ojos de amatista, son rasgos de los Descendientes de la Diosa de la Luna, ¿podría ser...? —un Alfa susurró a su Beta, un segundo al mando.

Uno tras otro, Alfas—líderes del clan de Hombres Lobo— y Vampiros miraban a las mujeres con desinterés. Aunque, todos ellos dirigían la mirada hacia Ofelia, incluso si era solo por un momento.

Betas y líderes por igual se volvieron instantáneamente hacia ella, ojos agudos con curiosidad.

—Quizás —los Betas eran Segundos al Mando y todos ellos lanzaban rápidamente afirmaciones a sus Alfas.

Ofelia no podía escuchar su conversación. ¿Qué estaban mirando? En el momento en que la veían, se volvían hacia su consejero, quien solo podía negar con la cabeza en desaprobación. Todos parecían interesados en ella. ¿Por qué?

—Ofelia —la Matriarca Eves espetó, acercándose de repente a su nieta con un hombre a remolque.

Ofelia no quería mirar, pero no tenía elección. Se quedó helada al ver al hombre lo suficientemente mayor para ser su padre. Su corazón se detuvo. Un vampiro. Sus ojos de color sangre de paloma reflejaban su mirada asustada.

—Haz una reverencia a Neil Nileton, tu futuro esposo.

—Hola, querida —Neil murmuró con una voz suave que la hizo retroceder un paso.

La cabeza de Ofelia daba vueltas. Lo último que recordaba de su esposo era un abrazo doloroso en la cama, sus cuerpos calientes y las llamas plateadas de su mirada intensa. Recordaba su mano grande sujetando su cintura, su ceño suave y el calor de su toque.

—¿Bien? —Neil insistió.

La piel de Ofelia se erizó de escalofríos ante su voz. Su mirada lasciva recorrió sus hombros vestidos de blanco. Avanzó con confianza, sus ojos de sangre de paloma penetrándola, sin vida y lascivos.

Vampiro.

—H-hola —Ofelia se obligó a decir, esperando que su tartamudez lo disuadiera. Lo hizo.

Neil se detuvo.

Ofelia lanzó una mirada temblorosa hacia el gruñido de la Matriarca Eves. Neil era un amigo cercano de la familia de su abuela. La Casa Nileton protegía a la Casa Eves y era la razón por la cual pudieron prosperar; ya que, las familias humanas necesitaban un patrocinador sobrenatural, preferiblemente vampiros nobles, que asegurarían que sus negocios no serían atacados o saqueados por el imperio. La Casa Eves dependía de Neil, que era un segundo hijo de cuarenta años.

—¿Qué es todo ese ruido? —murmuró la Matriarca Eves cuando vio la misma multitud caótica reunida al pie del bosque.

—Ignóralo, Ofelia —dijo Neil al verla finalmente levantar la cabeza. Se detuvo. Verdaderamente, ella era como decían los rumores, ojos morados que traían una profecía.

Neil entrecerró los ojos ante su mirada rígida. Si no fuera lo suficientemente viejo para ser su padre, era bastante encantador con su denso bigote y constitución sigilosa, pero con una ligera barriga cervecera.

—Ofelia. Haz una reverencia —Las palabras de la Matriarca Eves eran absolutas.

Ofelia lo saludó con una reverencia—demostrando a cada hombre y mujer aquí, que había sido elegida. Sus ojos rubí la penetraron en segundos, todavía sin vida y lascivos. Su corazón se alteró, él era una criatura de la noche.

—Maravilloso —Neil murmuró, tomando su mano y besando sus nudillos, sus labios resecos se detuvieron demasiado tiempo.

Ofelia retiró su mano como si su saliva fuese venenosa. Él gruñó, sus afilados colmillos predadores destellando fuera de su boca. Ella se congeló de miedo, aunque su pierna ansiaba conectar con la joya familiar entre sus muslos.

—Te ha seleccionado durante la ceremonia —La Matriarca Eves declaró con una sonrisa complacida para que todos lo vieran.

Mentirosa. Ofelia sabía que a su abuela le disgustaban tanto los hombres lobo como los vampiros, lo cual no tenía sentido que la Matriarca Eves enviara a Ofelia a la ceremonia. El proceso oficial de selección apenas había comenzado, pero este era el plan de la Matriarca Eves para que la familia cumpliera con el requisito e introdujera a Ofelia a su elección.

Astuto.

—Te declaro oficialmente mi tributo —Neil anunció arrogante.

Murmuraciones de quejas llenaron el aire, ganándole una mirada despectiva de Neil que la agarró sin previo aviso. Fueron arrastrados dentro de una tienda con dosel, donde el Patriarca Nileton ya los estaba esperando. ¿Qué iba a suceder ahora?

Ofelia vio a un sacerdote sobornado con un libro sagrado dentro de la tienda. Realmente iban a casarse el mismo día en que su esposo había muerto. ¿¡Qué demonios les pasa a estas personas?!

Las emociones de Ofelia amenazaron con desbordarse, pero se mordió el labio y contuvo las primeras lágrimas. Debería estar de luto por su esposo, no diciendo, 'Acepto', a uno nuevo.

Una vez más, se escuchó un alboroto a lo lejos. A través de la entrada ondeante de la tienda, vio a los poderosos Alfas titubear y palidecer ante las declaraciones de sus Betas, mientras que los Vampiros se giraban bruscamente hacia sus asesores incrédulos.

—Cuando termine la ceremonia —dijo tranquilamente la Matriarca Eves, ajena a la situación—. Nuestras casas se unirán como una. A partir de este momento, el matrimonio de Ofelia de la Casa Eves con Killorn Mavez queda anulado.