'"Runter von der Pritsche, du faules Stück Knochen!" Die schrille Stimme ihrer Stiefmutter zerriss die Schleier der Benommenheit, und zeitgleich traf ein Tritt ihren Rücken, sodass die Müdigkeit augenblicklich aus ihren Augen wich.

Islinda hätte gegen das schwache Sonnenlicht geblinzelt, das durch das Fenster drang, wäre da nicht die zornige Frau, die über ihr thronte. Der zornige Ausdruck auf Madam Alices Gesicht ließ keinen Zweifel: eine freche Erwiderung könnte ihr das Leben kosten.

Also biss sie sich auf die Innenseite ihrer Wangen, kämpfte gegen den Zorn an, der in ihr hochkochte, und sagte stattdessen:

"Guten Morgen, Mutter."

Doch ihre Stiefmutter spottete nur über sie.

Vermutlich hatte sie eingesehen, wie absurd es war, sie als "Mutter" zu bezeichnen, wo sie es doch nicht war.

Alice schien diese Erkenntnis jedoch abzuschütteln, denn im nächsten Moment verkündete sie: "Es gibt nichts zu essen."

Islinda zog innerlich zusammen, unterdrückte die Worte, die sie am liebsten ausgesprochen hätte. Natürlich gab es nichts zu essen, denn sie und ihre Töchter hatten die letzten Körner gestern Abend verschlungen, und ihr war nicht einmal ein Bissen vergönnt gewesen. Sie behaupteten, es sei kaum genug gewesen für sie drei.

Aber Islinda wusste es besser, sie logen, und es war nicht das erste Mal, dass sie ihrer Grausamkeit ausgeliefert war. Sie kümmerte sie nicht im Geringsten. Für sie war sie nur eine Last, die ihr Vater zurückgelassen hatte, und die angeblich zu versorgen sie da war. Welch eine Ironie, dass sie in Wirklichkeit diejenige war, die sich um sie kümmerte.

"Ich habe nichts mehr." Islindas Stimme war heiser vor Durst, sie brannte auf Wasser, doch viel dringlicher auf Essen. Die Würmer in ihrem Magen rebellierten, und sie fürchtete, bald würde sie genauso reizbar vor Hunger werden wie Alice. Wenn es nicht schon längst soweit war.

Ihre Antwort war ein Fehler, denn ohne Vorwarnung griff Alice nach einem Büschel ihrer Haare und entlockte ihr einen Aufschrei.

"Denkst du etwa, das ist die Antwort, die ich hören wollte?" Sie blickte hämisch auf sie herab und verstärkte den Griff um ihre Kopfhaut: "Es ist mir egal, ob du Brot stiehlst oder auf der Straße bettelst oder losziehst zu jagen, ich will einfach nur eine Mahlzeit auf meinem Tisch sehen, und du solltest dich besser beeilen, denn es dauert nicht mehr lang und ich metzle dich nieder, um Suppe aus dir zu machen." Sie drohte ihr und ließ schließlich gewaltsam von ihrem Haar ab.Islinda ließ ein unterdrücktes Keuchen los. Sie wusste, auch wenn die Drohung übertrieben war, dass die Frau nahe daran war, es zu versuchen. Nicht aus irgendeinem anderen Grund, sondern aus dem Vergnügen, Islinda Schmerzen zuzufügen. Die Narben auf ihrem Körper waren der stumme Beweis dafür.

Tränen rannen über ihre Wangen, doch sie wischte sie mit dem Handrücken weg. Sie hatte im Laufe der Jahre genug Misshandlungen erlebt, um zu wissen, dass Weinen ihre Probleme nicht löste. Daher hatte Islinda keine andere Wahl, als aufzustehen, denn sie wusste, dass Alice nicht so nachsichtig sein würde, sollte sie sie ein weiteres Mal beim Nichtstun erwischen.

Ihr Zimmer war so klein, dass es eher einem Lagerraum glich, aber die gesamte Hütte bot ohnehin nicht viel Platz. Ihre Stiefschwestern jedoch bewohnten die beiden größten Zimmer, obwohl sie diese hätten teilen können. Es mag schwer vorstellbar sein, aber sie hatten einst in Reichtum gelebt.

Islindas Mutter starb früh, was ihren Vater dazu brachte, erneut zu heiraten, in der Hoffnung, dass die neue Frau sich um Islinda kümmern würde. Seine neue Frau Alice, eine Witwe mit zwei Kindern, schien zunächst wie eine gute Ergänzung zur Familie. Und tatsächlich waren Alice und ihre Kinder anfangs sehr nett zu ihr. Islinda glaubte, sie hätte eine neue Familie gefunden, bis ihr geliebter Vater starb und mit ihm auch die Zuneigung verschwand. Ihr Vater wurde auf seiner Farm von einem Wildschwein schwer verwundet und erholte sich trotz der Hilfe seiner Arbeiter nie von den Verletzungen.

Nach dem Tod ihres Vaters begannen sie, sein Vermögen zu verkaufen, beginnend mit seinen Ländereien, und investierten kein Geld in den Handel. Alice und ihre Töchter verprassten alles, bis nichts mehr übrig war.

Schließlich verkauften sie die Schmuckstücke und teuren Kleider, die ihr Vater ihnen zu Lebzeiten gekauft hatte, einschließlich der ihrigen. Das letzte, was sie verloren, war das Herrenhaus, in dem sie einst gelebt hatten, und sie zogen in dieses beengte, mangelhafte Häuschen um. Wenigstens hatte sie ein Dach über dem Kopf, auch wenn es noch so klein war.

Islinda nahm ihren Bogen und ihren Köcher, die sie nach der letzten Jagd abgelegt hatte. Sie hatten von dem Ertrag der letzten, ertragreichen Jagd vor dem Winter gelebt. Es hätte für die gesamte Saison reichen sollen, aber Alice und ihre Töchter wussten offensichtlich nicht, was Rationierung bedeutete. Sie hatten alles aufgebraucht.

Als Islinda das Vorzimmer betrat, drehten ihre Stiefschwestern ihre Köpfe in ihre Richtung und sahen sie erwartungsvoll an, als ob sie die Lösung für ihr Nahrungsproblem hätte.

"Ich habe gehört, du wirst uns etwas zu essen besorgen", sagte Remy, die älteste und schamloseste der Schwestern. Kein Wunder, dass kein Mann im Dorf um ihre Hand anhielt – das würde zumindest die Zahl der zu ernährenden Münder verringern.

Aber wer bei klarem Verstand würde jemanden aus diesem Haushalt heiraten? Während ihre Stiefmutter und ihre Kinder versuchten, eine gute und unschuldige Fassade aufzubauen, wussten die Dorfbewohner bereits, wie böse sie waren.

"Ich werde es versuchen", war Islindas knappe Antwort, bevor sie ihren abgetragenen Mantel vom Haken nahm und anzog. Schließlich warf sie sich ihren Bogen und Köcher über die Schulter.

"Du willst jagen?", fragte Lillian, die jüngere Schwester. Sie war zierlich und wirkte freundlicher, aber das lag nur daran, dass sie versuchte, sich bei Islinda einzuschmeicheln. Das Mädchen war hungrig und würde sich anbiedern, bis es satt war, und sich dann gegen sie wenden. In einem Wort, Lillian war noch gefährlicher als ihre ältere, unausstehliche Schwester, und Islinda hatte ihre Lektion auf die harte Tour gelernt."Ja." Sie murrte und zog ihre Stiefel an, die auch schon bessere Zeiten erlebt hatten.

"Es ist Winter. Die ganze Beute hat sich längst tiefer im Wald versteckt", sagte sie.

"Immerhin weißt du das", erwiderte Islinda und stampfte mit dem Stiefel fest auf den Boden in der Hoffnung, dass die Sohle halten würde, bis sie zurückkehrte.

"Pass auf dich auf", sagte Lillian und überraschte Islinda.

War das echte Sorge in ihrem Gesicht? Wohl kaum, vermutlich hoffte ihre Stiefschwester nur, dass ihre Nahrungsquelle sicher wieder nach Hause käme. Mit einem Seufzer trat Islinda aus ihrer Hütte, und sogleich hüllte sie der Winterwind ein.

Das war auch der Grund, warum sie nicht auf der Straße betteln konnte; wahrscheinlich würde sie vor Kälte sterben, bevor sie genug zusammenbetteln konnte, um die Familie zu ernähren. Zudem war jetzt Winter und andere arme Familien bettelten bereits, was den Wettbewerb verschärfte. Nicht zu erwähnen, dass ihr Stolz es nicht zuließ. Auch Stehlen kam nicht infrage, und obwohl der Tod eine erlösende Alternative in ihrer Welt zu sein schien, war Islinda nicht scharf auf eine blutige Tracht Prügel.

Der Winter war keine günstige Jagdsaison, da alle Spuren bedeckt waren und die Tiere Schutz vor dem rauen Wetter gesucht hatten. Deshalb ging sie tiefer in den Wald, in der Hoffnung, Nachzügler zu erlegen, die ihr vielleicht über den Weg liefen.

Sie war hungrig und ihr war kalt, beides war keine gute Kombination. Ihr Atem verwandelte sich in Nebel und ihr alter Mantel konnte die Kälte nicht so gut abhalten wie früher, er war schon abgenutzt. Bei diesem Tempo könnte sie erfrieren, bevor sie überhaupt etwas zu jagen bekommen würde.

Aber Islinda hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben, es würde immer ein Tier geben, das sich von der Gruppe entfernte. Das einzige Problem war das "Wann". Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Sonne untergegangen wäre, und dann wäre sie erledigt, wenn sie in diesen Wäldern gefunden würde.

Denn in der Dunkelheit lauerten weit gefährlichere Dinge als wilde Tiere. Jenseits der verschlungenen Pfade lagen die Gefahren des Teilers und die gefährlichen Räuber, die dahinter lebten. Nein, sie wollte jetzt lieber nicht daran denken, um ihr Glück nicht zu gefährden. Sie musste sich darauf konzentrieren, Nahrung zu finden.

Als würde ihr Magen spüren, dass sie an Essen dachte, knurrte er wütend. Er verlangte nach Nahrung, und bei den Göttern, sie war hungrig. Sehr sogar. Zu allem Überfluss hatte sie stundenlang gewartet, ohne irgendetwas zu fangen, nicht einmal Vögel oder die gewöhnlichen Kaninchen!

Das Grummeln in ihrem Magen wurde schlimmer - die Kälte drang nun in ihre Knochen. Islinda wusste, sie würde so nicht überleben, und fasste den Entschluss, zu gehen, wenn sie in der nächsten Stunde nichts finden würde. Doch dann hörte sie ein Rascheln im Wald.

Sofort duckte sie sich, versteckt hinter den schwer vom Schnee bedeckten Hortensiensträuchern. Ihr Puls beschleunigte und sie gab acht, kein Geräusch zu machen, als sie hinauslugte und das kleine Reh erblickte. Tränen der Erleichterung stiegen in ihre Augen – wenn sie es erwischte, gäbe es nicht nur Fleisch, sondern sie könnte das Fell verkaufen und vielleicht genug Geld für einen neuen Mantel bekommen, der sie wärmer hielt.

Die Götter seien Dank – heute standen sie ihr bei.

Islinda zog vorsichtig, ohne ein Geräusch zu machen und das Reh zu verschrecken, einen Pfeil aus ihrem Köcher und brachte sich in eine komfortable Schussposition. Sie war nicht aus Wunsch, sondern aus Notwendigkeit Jägerin geworden, hatte aber mittlerweile Gefallen an der Kunst gefunden.

Mit gezogenem Pfeil hielt Islinda ihre Atmung und Bewegungen unter Kontrolle, während sie der Hunger schwächte, ganz zu schweigen von der schlechten Sicht wegen des unnachgiebigen Schnees. Das Reh war etwa zwanzig Schritte entfernt, und sie war fest entschlossen, diese Herausforderung zu meistern. Islinda war vielleicht keine Schützenmeisterin, aber durchaus geübt und entschlossen nicht zu verfehlen. Ihr Leben hing von diesem Schuss ab.

Sie ließ den Pfeil los, gerade als das Reh in Bewegung geriet, weil es Gefahr witterte. Der Pfeil traf es an der Seite, und sie jubelte im Inneren. Es war ihr geglückt! Trotz des Pfeils an seiner Seite trottete das Reh davon, doch Islinda machte sich keine Sorgen, da sie wusste, es würde nicht weit kommen.

Und tatsächlich: Anhand des leuchtend roten Blutes, das den schneebedeckten Boden befleckte, war es nicht schwer, seinem Weg zu folgen. Als Islinda das Reh fand, war es bereits tot.

Islinda wollte gerade ihren Pfeil aus dem Körper des Rehs ziehen, als sie aus den Augenwinkeln eine verschwommene Silhouette bemerkte und erstarrte. Sie wollte glauben, dass das, was sie sah, nur Einbildung war, aber Islinda wusste, dass die Wälder gefährlich waren, und jetzt war sie überrascht worden.

War das ein Mensch oder eine Fae?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Aber bevor sie den Pfeil ziehen und sich verteidigen konnte, traf ein anderer Pfeil sie, warf sie zu Boden und raubte ihr den Atem.

War das ihr Ende...?

So nah an ihrer Mahlzeit...