В кафетерии я подсел за столик Неда. Он был явно не в лучшем настроении, но, увидев меня, заметно оживился. Гарри нигде не было видно, а девочки, включая Аллан, уже собрались своей компанией. Выбора не осталось, так что приготовься, Питер: тебя ждет поток жалоб и бесполезной информации. Для этого же и нужны друзья, верно? Выслушивать нытьё друг друга безвозмездно.
— Что с лицом? Траур какой-то? — уселся я напротив него.
— Да так… Устроился всё-таки на подработку в Бьюгл, — вздохнул он. — Только шёл я туда фотографом, а стал мальчиком на побегушках. Принтер или компьютер перестали работать? Разберись, Нед. «Я что-то нажала, и всё пропало?» Зовите Неда. А стоило всего-то один раз вмешаться не в своё дело и починить им сайт… Ещё и начальник этот наш…
— Ну, посмотри на это с другой стороны. После выпуска тебя могут взять туда сисадмином даже без резюме и опыта, — не удержался я от шутки.
— Моя мама сказала буквально то же самое, — усмехнулся он. — Вообще, мисс Беттани говорит, что Джона неплохой начальник, но как-то мне слабо верится. Он постоянно на кого-то орёт и разбрасывает бумаги. «Недостаточно актуально!»; «Не фотографии, а дрянь!» Такое чувство, будто он понижает голос только когда бормочет, какой Человек-паук плохой. Куда уж без этого?
Он с тяжёлым вздохом откинулся на спинку кресла.
— Дейли Бьюгл похож на большой дурдом… но, думаю, привыкнуть можно, — постучал он пальцами по столу.
— Так оно и бывает, — пожал я плечами. — Просто привыкаешь, если не можешь уйти.
— Но это ещё не все проблемы… — наклонился он ко мне. — Могу я тебе кое-что доверить?
— Конечно. Поверь мне, я умею хранить секреты, — и это была не та вещь, которой стоит хвастаться.
— Хорошо, давай отойдём поговорим, — заинтриговал он меня.
Найдя более уединенное место, Нед поделился свежей инсайдерской информацией о семье своей девушки. А если упростить, то мама Бетти зачем-то заняла у ростовщика большую сумму денег, и теперь к ней пришли, требуя вернуть долг. Неприятная ситуация, мягко говоря.
— Разве это не Громилы? — спросил я, глядя на сделанную им украдкой фотографию злоумышленников. Они были слишком колоритной троицей, чтобы не узнать их.
— Почему ты так решил? — Нед пригляделся к фотографии повнимательнее.
— Ну, один из них низкий, другой — здоровяк, а третий носит ковбойскую шляпу и лассо на поясе. Знакомое описание, не находишь?
— Ну, мало ли, — нахмурился он. — Я стараюсь не делать поспешных выводов. В последнее время о них ничего не было слышно.
— С чего бы вдруг им всё бросить? У них неплохая такая крыша, должен я тебе сказать. В прошлый раз их сразу же выпустили, — вспомнил я новости после нашей с ними потасовки.
— Ты не слышал? Их неофициального лидера, Большого Босса, убили, — Нед попытался найти фотографию его трупа в интернете, но нашел лишь изображение с пиксельной цензурой. — Короче, ему надели мешок на голову и сдавили так, что череп лопнул, как арбуз. Тело нашли в реке через пару дней после того, как Громилы были отпущены. Кстати, позже его опознали. Боссом оказался Фредерик Фосуэлл, и ты бы никогда не догадался, но он был лучшим репортером Джоны Джеймсона.
— Ничего себе, интересные люди у него в редакции, — притворно удивился я. — Не страшно там работать?
— Не особо. Да, это место было прикрытием для какого-то неудавшегося мафиози. И что с того? — отмахнулся он, продолжая искать фотографии. — Я где-то видел их без цензуры… может, в закладках?
Пока он искал, я пытался вспомнить хоть что-то об одном из криминальных лидеров вселенной Марвела. Или же того, кто пытался им стать. Пока всё совпадало. Командовал Громилами и работал в «Дейли Бьюгл» под своей настоящей личностью. А вот его смерть от рук Кингпина произошла в другой вселенной… Вроде бы там, где Фредерик был одним из его лейтенантов, задумавшим переворот. Но чему тут удивляться, если абсолютно всё в этом мире идёт не по сценарию.
— Да не ищи, на раздавленную голову я и сам посмотреть могу, — прервал я его. — Лучше скажи, что собираешься делать с этой ситуацией у Брантов?
— А что я могу сделать, Питер? — снова расстроился он. — Не могу же я пойти и драться с ними. Но есть один вариант. Когда Громилы придут за деньгами, я попробую проследить за ними и сообщить в полицию.
— И ты правда думаешь, что тебя не заметят и всё пройдёт гладко? Это самоубийство, братан, — покачал я головой.
— И что ты предлагаешь? Ждать, пока супергерой спасёт положение и всё закончится тихо и спокойно? — недовольно спросил он.
— Ну, если так подумать… Кто-то ведь может поймать их и засадить в тюрьму? Теперь, когда у них нет «крыши», они не выйдут ещё долго. В таком случае, почему бы не подождать? Ты должен был стоять довольно близко, чтобы сделать эту фотографию. Не слышал ничего интересного, никаких зацепок? Хоть что-нибудь, — спросил я, демонстрируя сочувствие и заинтересованность, хотя мог в любое время выследить Громил с помощью Лапласа. Но неплохо было бы узнать какую-то деталь об их будущих тёмных делах, чтобы не нападать без повода. Можно же всё сделать в рамках наших супергеройских игр в кошки-мышки.
— Теперь, когда я думаю об этом… Мама Бетти сказала, что им стоило сбежать куда подальше. Тот, что со шляпой, ответил, что она рано радуется, а они ещё покажут всем, что с ними стоит считаться всерьёз. И когда о них заговорят все, она дважды подумает, прежде чем «забывать» о долгах. Самый низкий вроде постоянно повторял что-то про грандиозный набег… или что-то в этом роде, — тараторил Нед, постоянно сбиваясь.
— Набег? — задумался я. — Похоже, что они планируют что-то громкое. А такое не обойдётся без наших дружелюбных соседей в костюмах. Собственно, о чём я и говорил.
— А что, если я всё перепутал, и они снова придут к Брантам? — Нед выглядел обеспокоенным.
— Смотри, я не могу посоветовать тебе просто бросить их или держаться подальше. Всё же вы друг другу теперь не чужие люди, — начал я издалека. — Если не произойдёт чуда, то действуй по старому плану. И позови меня, я помогу. Уверен, у нас всё получится. Главное — быть осторожными и хорошо подготовиться.
— Ты правда мне поможешь? — состроил он взгляд осла из «Шрека». Да, я не ошибся с животным в этой фразе.
— Такое приключение случается раз в жизни. Имею ли я право его пропустить? — беззаботно спросил я его в ответ.
— Ты сумасшедший… но кто бы ещё согласился вмешаться в подобное безумие ради меня? Я рад, что мы друзья. Если ты попадёшь в такую ситуацию, я тоже попытаюсь сделать всё, что в моих силах… — искренне кивнул он. — Пускай, наверное, пользы от меня будет не так уж и много…
— Тогда договорились, — я хлопнул его по плечу, чтобы подбодрить. И это сработало.
Наконец-то у Неда появилась хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне. Стоило признать, довольно легко разбрасываться обещаниями, которые, скорее всего, не придётся выполнять. Питер Паркер ему помочь не сможет, но что насчёт Человека-паука? К тому же я и так собирался когда-нибудь прописать в щи этим забавным ребятам, что в прошлый раз избежали правосудия. Просто теперь за этим стоит один небольшой побочный квест.
— Знаешь? А ты ведь прав, я только сейчас это понял. Шансы, что их поймают на попытке создать себе имя после смерти их босса, довольно высоки. До этого я вообще не мог ни о чём нормально думать. Просто паника, даже мысли в кучу не собрать, — нервно усмехнулся он. — Спасибо.
Мы вернулись на наши места в кафетерии, и я заметил, что девочки всё ещё болтали между собой. Интересно, о чём? О расизме по отношению к мутантам? В последнее время наши уроки социологии были весьма сфокусированы на этой теме. Неважно. Динь-дон, занятия не ждут. Между тем, я задал Лапласу запрос на поиск и отслеживание Громил. Если они нападут на какое-то место или будут требовать деньги с Брантов, то я появлюсь тут как тут. Мне даже не нужно оправдание для нападения на них, ведь у нас уже есть общая история. Интересно, а Нед меня вообще в чём-то подозревает насчёт суперсил? Всё же я успешно скрыл факт своего укуса в Озкорпе… я так думаю.
Кстати, раз я об этом вспомнил, стоит задуматься, когда же появится наш старый добрый Зелёный Гоблин… И какая его версия мне попадётся? Судя по тому, как развивались события сразу после моего перемещения, новости меня ждут совсем безрадостные. Норман Озборн будет раз за разом возрождаться, пока его не дезинтегрируют в пыль. И ведь даже пыль от него оставлять опасно… Его, кажется, кремировали один раз, но он всё равно воскрес. Воистину воскрес! Однако, даже в таком случае можно найти положительные моменты. Я и девочки бессмертны тоже. Кроме Эм-Джей. Но тут можно что-то придумать.
Чёрт, эти мысли вызывают у меня паранойю. Был соблазн убрать Нормана по-тихому, но есть одно «но». Если это тот Озборн, о котором я думаю, то Сыворотку Оз он разрабатывал для Щ.И.Т. И будь эта организация хоть чуть-чуть, самую малость, компетентна, то надзор за ним должны выставить и ещё какой. А я как раз пытаюсь не попадаться лишний раз на глаза этим ребятам. Очень стараюсь. Нет, варианты можно придумать, но я не смогу выйти сухим из воды ни в одном из них.
И я не хочу, чтобы один одноглазый шпион в итоге сказал мне: «Ты продукт незаконной генетической мутации, Питер. И когда тебе исполнится восемнадцать, ты переходишь под контроль Щ.И.Т.» Хотя, если честно, я бы хотел посмотреть, как они попытаются меня подчинить. Вряд ли у них уже готовы ракеты с начинкой из энергии Тессеракта. Если я выложу все карты на стол всерьёз, им ничего не останется, кроме как оставить меня в покое. Если же они пожелают эскалации… Но конечно, у меня есть свои слабости, которые не исправишь украденными генами. И имя им — люди…
«Мне нужно поставить вокруг своего дома систему наблюдения. И пару боевых андроидов в подвал на случай проникновения нежеланных гостей.»
Такое чувство, что я нахожусь в медленно захлопывающейся ловушке… но я всегда могу рассчитывать на Оливию. Да, она всего лишь человек, но именно люди в конечном итоге самый страшный высший хищник.
Тревожные рекурсивные мысли заполнили мой разум, пока я наконец-то не очутился на нашей тренировочной площадке.
— Так что, у тебя получилось? — пыталась узнать Синди. Гвен даже не успела задать вопросы первой.
— Да, всё прошло как нельзя лучше, — я активировал невидимость и обошёл девочек со спины. — Это неоценимый дар. Кто бы знал сколько возможностей он открывает.
— У меня есть с десяток вариантов, но вам не понравится, — хмыкнула азиатка под нашими испытывающими взглядами.
— Не такое большое дело, я же ничего не потеряла, — пожала блондинка плечами.
— Кстати… не подумайте, что я сумасшедшая, — очень интересно начала разговор Синди. — Но ты можешь одолжить своего «симбиота» нам? Чтобы мы тоже получили какие-то способности. Представьте, как это читерно будет?
— Угх, — содрогнулась от отвращения всем телом Эм-Джей. — Спасибо, но я пока пасс.
«Неприятно… но ладно, такую реакцию понять можно,» — не придал этому большого значения Веном.
— Я бы тоже не стала экспериментировать, пока мы не изучим реакцию организма Питера на него в долгосрочной перспективе. Тем более, он сам вызвался добровольцем, — высказалась Гвен. — Мы действительно не знаем говорил ли этот пришелец правду. Я рада, что он даёт тебе силы, но пробовать сама я пока бы не стала.
— Пока? Ты хочешь проверить будут ли у Питера побочные эффекты? — спросила Синди. — Цинично, одобряю. Но я готова рискнуть!
— Стоп. Наблюдать за вашей реакцией, конечно, очень забавно. И я даже не стану наказывать Гвен за то, что она воспринимает меня подопытной мышью, — не мог не фыркнуть я, глядя как блондинка со скептическим взглядом сложила руки на груди. — Но я не смогу передать вам Венома даже если бы захотел.
— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась брюнетка-паучиха.
— Я не могу разлучиться с ним. Точнее, он не может. Веном привык к моему организму и перестроился под него. Если он покинет меня, то умрёт, — развёл я руками. Это была ложь лишь на половину, ведь умрём мы оба.
— Тц, ладно, — цокнула она языком, а после этого повисла у меня на руке. — Но если ты внезапно найдёшь способ безвредно передавать способности, то не забывай свою девушку!
— Ни за что, — обнял я её за талию. — Тебя тоже не забудем Эм-Джей.
Она лишь закатила глаза, но всё же довольно улыбнулась. Редко её можно увидеть в костюме, но без шлема.
Гвен неловко подняла руку, чтобы и про неё не забыли. Да, я знаю, каково ей. В студенческое время приходилось быть тем одиноким другом, который ходил рядом с вечно милующейся парочкой.
— Обязательно, Гвен. Ты же часть команды всё-таки.
«Часть корабля,» — подхватил отсылку предмет наших обсуждений.
А тем временем, шли дни. Периодически я проверял доктора Коннорса, но пока никаких интересных событий не произошло. К сожалению, я опять застрял в рутинном круге школы, исследований и разработок. Досуг скрашивали мои девочки и некоторые весёлые моменты с Синди, пока её родителей не было дома. Эм-Джей же всё ещё была не готова к следующему шагу. Но ничего, я могу подождать.
Кстати, о Громилах. Они готовились к чему-то крупному и вели себя крайне скрытно. И пускай Лаплас не всезнающий Демон, а лишь ИИ с огромными вычислительными возможностями, он всё же раскрыл тщательно подготавливаемый ими сюрприз. Монтана, парень с лассо, что был «официальным» лидером команды, уехал из Нью-Йорка на переговоры с Песочным человеком. Даже не представляю, как они на него вышли, но факт есть факт. Мне нужно приготовить крепкую банку для него, если всё удачно сложится.
Во время очередной неинтересной ночной прогулки, я столкнулся с одной болтливой пылающей кометой. Образно говоря. Так-то меня просто нашёл Человек-факел из Фантастической четвёрки.
— Привет, Паучок! — он подлетел поближе и приземлился возле меня на крыше в своей человеческой форме. — Патрулируешь город?
Как Тони Старк в этом мире напоминал сыгравшего его в фильме Роберта Дауни-младшего, так и мордаха Факела имела сходство с молодым Крисом Эвансом. Интересно, а с местным Капитаном Америкой они на одно лицо или всё же десять отличий найти можно?
— Привет, Факел. Ищу приключения на свою голову, — протянул я ему руку, не смотря на подскочивший уровень кортизола. Огонь наш враг, но никак не Джонни Шторм. Во всяком случае, пока… Было у меня неприятное предчувствие, что мои действия рано или поздно приведут к тому, что меня будут ненавидеть буквально во вселенском масштабе. — С пожара возвращаешься?
— Мелочи, к моему прибытию всех уже вывели из здания, — пожал он плечами.
— Поздравить тебя с победой над Жуком? — спросил я, стараясь не звучать саркастично.
— Хах, да там и делать нечего было, — нахально отмахнулся Джонни. — Но хочу сказать, что тренд на ползанье по стенам ты успешно задал.
— О чём ты? — склонил я голову на бок для большей выразительности.
— Ты не видел фотографии его костюма? У чувака вот такие присоски на пальцах, — размером с кулак, если я правильно понимаю его жесты.
— Ничего не поделаешь. Нью-Йорк, встречай нового законодателя моды, — я встал в позу бодибилдера, а Веном подчеркнул мою фигуру в костюме.
— Не зазнавайся, Паучок, ты ненадолго на этом пьедестале, — Джонни принял позу в ответ. Видели бы нас, двух дебилов, со стороны.
— Намекаешь, что люди массово начнут поджигать себя? Прости, но я не могу проигнорировать подобную угрозу, — я достал телефон и приложил его к уху. — 911, алло?
— Положи трубку, и никто не пострадает! — собрал он в руке огненный шар. — Надеюсь твой вид не из Красной Книги.
Ситуация дошла до пикового абсурда, а через пару секунд мы оба рассмеялись.
— Ты забавный, не зря тебя Булыжник любит, — хмыкнул он.
— Могу сказать то же самое о тебе. Прикольно поболтать, когда ты не пытаешься быть самым самодовольным мудаком в комнате, — поднял я руки, типа без обид.
— Я даже не пытаюсь, — сказал он чистую правду, насколько я могу судить. — Бог наказал меня этим талантом с рождения.
— Так что, ты поболтать заскочил или у вашей команды дела ко мне? — пора бы перейти к делу.
— Паучок-паучок, вообще-то новости хоть иногда смотреть надо, — фыркнул он. — Наш общий друг, тот что металлический и психованный, триумфально вернулся. Рид хотел поговорить с тобой об этом, раз уж ты технически «один из нас».
— Только технически? Полагаю, для меня не найдётся местечка в вашей уютной семейке, — усмехнулся я.
— Тебе бы жаловаться, парень? У тебя в команде три девушки! Каждая примерно твоего возраста. Которые, к тому же, не являются твоими сёстрами.
— Завидуешь? — решил я его поддразнить. — Что, обычных фанаток уже не хватает, тебя на мутантов потянуло?
Джонни показал мне пламенный средний палец и, спустя мгновение, поднялся в воздух.
— Посыл понятен, Паучок? — он махнул мне рукой на прощание. — Загляни к нам как-нибудь.
Предложение интересное, но я задумался, смогу ли на полном серьёзе обсуждать и разрабатывать планы против самого себя, но в другом костюме? Однако делать нечего, почему бы и не заглянуть к ним однажды.