С Фантастической четвёркой я провёл не так уж и много времени. Не больше трёх часов точно. Девочки, наверняка, уже покинули нашу тренировочную площадку, а значит, новости я сообщу им вечером. Впрочем, вряд ли для кого-то из них это будет иметь большое значение. Разве что Гвен может захотеть отомстить Виктору… но сомнительно, что она внезапно предпримет что-то радикальное. Уж кто-кто, а она трезво оценивает свои силы. Да и вообще, Гвен — вполне рассудительная девушка. Хотя, какая вообще разница? Даже в худшем сценарии ей ничего не угрожает. Ведь её враг мёртв, а я просто играю эту роль.
Вообще, мне показалось, что взаимодействие с Ридом и Сьюзан вызвало странные пузырьки на поверхности болота моего разума. Эта мутная жижа уже поглотила несколько утопших, и вот последний из них всё ещё издаёт предсмертные хрипы. Это не обязательно плохо, даже немного любопытно. Однако, я всё ещё помнил, как переживал остаточные реакции личности Питера. Это было неприятное время, и мне определённо не понравились такие эмоциональные качели. Надеюсь, меня не ждёт повторение подобного.
Что я вообще имею в виду? То, что в моей голове на несколько секунд «зачесались» некоторые нереализованные идеи Виктора. Генераторы силовых полей — как защитных, так и отражающих. Новые системы самонаведения ракет. Жидкость, которой можно дышать. Разные модели анималистических дронов. Причём я говорю не только о реалистичных моделях орлов, способных поднимать и сбрасывать массивные грузы, но и о дронах размером с кулак, напоминающих комаров. Кстати, при хорошем разгоне такой дрон мог бы прошить человека насквозь. А он планировал создавать их тысячами, управляя ими с помощью одного контрольного юнита для роя… И это далеко не всё. Их было безумно много, но все они расплывчаты и неясны. Я никак не мог зацепиться за что-то существенное и начать работу. Это ведь даже не наброски изобретений, а просто воспоминания об обрывках мыслей.
Кстати, благодаря этому странному выверту своего сознания я кое-что смог подтвердить. Рид угадал лишь частично. Виктора действительно не интересовал костюм Тони Старка или его реактор… но вот своя собственная Броня Доктора Дума? Это должно было стать вторым по гениальности изобретением после Думботов. Хотя, возможно, даже превосходило бы их. Если бы я знал, где лежит тот прототип, арк-реактор не почувствовал бы себя лишним в нём. Но ладно, не всё коту масленица. В теории, если бы у меня было достаточно времени и ресурсов, я мог бы воссоздать нечто подобное… но проблема как раз в ресурсах. Виктор мог позволить себе такое, будучи главой крупной корпорации. А я? Даже близко не стоял. Да и узурпировать страну, чтобы использовать её ресурсы для исполнения своих хотелок, как это мог бы сделать он, я не способен.
Новые проекты, которые я хотел бы реализовать в обозримом будущем, продолжают сыпаться на меня, как золото из-под копыт волшебной антилопы. Это какой-то кошмар, если честно. Мне нужно сесть и вычеркнуть из мысленного списка парочку совсем нерелевантных, чтобы не распылять усилия.
Той же ночью, как и планировалось, я поделился новостями с командой. Негативной реакции не последовало, чему я очень рад.
— Так теперь у нас будет подмога на случай чего-то непредвиденного с ДД? — сократила Синди прозвище Виктора. — Круто! Ты прям как настоящий лидер — заключаешь альянсы и всё такое.
— А типа до этого я у вас был чисто для красоты? — развёл я руками, на что она приспустила маску и показала мне язык.
— Теперь мне немного спокойнее… Мы обсуждали возможность того, что он пойдёт за нами после того случая на Экспо. Пока ничего не случилось, но я часто думала, сколько врагов мы уже нажили, — покачала головой Эм-Джей. — Из минусов, мы тоже должны будем прийти им на помощь…
— Ну, тут уж ничего не поделать. Где-то убыло, где-то прибыло. Так или иначе, нас никто не обязывает явиться на помощь всем составом, — пожал я плечами. — Если что-то случится, могу пойти только я. Второй раз я так глупо не попадусь.
— Эй, это опять твои суицидальные наклонности проснулись? — нахмурилась рыжая под шлемом. — Я же не отказываюсь… просто как-то тревожно иметь такую угрозу, нависшую над нами.
— Ну, если так подумать, то Стервятник и Электро тоже не забудут нас, если когда-нибудь выберутся из тюрьмы. Стоит привыкнуть к тому, что за спиной всегда будет какая-нибудь угроза, — мрачно хлопнула в ладоши Синди.
— Я тоже пойду, если будет нужно, — решительно сказала Гвен. Я в ней даже не сомневался. — Но какие вообще шансы, что он действительно нападёт на нас первым?
Хороший вопрос задала наша невидимка. У меня даже нет на него какого-то вменяемого ответа.
— Сложно сказать… но шансы есть. Впрочем, думаю, что Фантастическая четвёрка для него цель более приоритетная, — пожал я плечами. — У них богатая личная история, особенно с Ридом. Я же просто где-то сбоку стою, в уголочке. Впрочем, предсказывать не берусь.
— Да уж, обнадёживает, — вздохнула она. — Но кто если не мы? Я всё понимаю, но полиция в этом случае нас серьёзно подвела…
Я лишь развёл руками. Имеем то, что имеем, как говорил один президент.
Спустя ещё несколько дней показались наши долгожданные гости. Слава Богу! Клянусь, я так долго ждал оповещения от Лапласа. А уж как мне надоело успокаивать Неда…
Песочный человек не был слишком опасным противником, по крайней мере, для теперешнего меня. Но он был до жути неудобным: не получал урона и не чувствовал боли. У меня была идея, как именно его поймать, и я даже подготовил всё нужное для этой цели.
Когда троица Громил припарковала чёрный микроавтобус перед банком, мы с Гвен уже были наготове. Они открыли задние двери и оттуда выползла бесформенная куча песка, что сформировалась в знакомую по фотографиям фигуру мужчины. Да, прямо как с картинки, в своей коричнево-зелёной гамме. Увы, но пока мы не могли атаковать их. Не до того, как они что-либо предпримут… Ну, вообще-то могли, но это не принесёт нам очков в глазах копов. Даже отнимет.
Эти ребята тихо и спокойно зашли в банк. Через пару секунд оттуда раздалось несколько выстрелов в потолок и испуганные крики людей. Откуда они взяли винтовки? Они пронесли их… в Песочном человеке. Интересный способ спрятать оружие, я впечатлён. Однако, здесь наш выход. Гвен, что была под невидимостью, пошла в атаку первой. Она с потолка выстрелила паутиной в двоих парней поменьше, в то время как я влетел с ноги в спину бугаю, вырубая его биоэлектричеством. Немного усилий — и они обезврежены.
— Я знал, что не стоило им доверять, — произнёс Песочный человек с огромной булавой вместо правой руки. — Монтана обещал мне, что вы не станете помехой, Пауки.
— Сам виноват, дружок. Верить бандиту на слово? Последняя твоя ошибка, — фыркнул я.
— Ты слишком самоуверенный для кого-то из мяса и костей, — замахнулся он на меня. — Брысь.
И судя по вмятине на полу, я действительно не хочу принимать эту атаку в лоб без своих металлических фокусов. Крикнув Призраку защищать людей, я вывел Песочника к выходу. Это было не так уж и сложно, он тоже предпочитал открытую местность для сражений.
Я продолжал уклоняться от его ударов, а мои ответные атаки, даже в полную их силу, не приносили никакого значимого эффекта. Песочный человек был физически неуязвим. Однако, я кое-что заметил: он всё ещё морщился и иногда вздрагивал, будто бы готовился к боли. Боли, которой не последует, в его случае. Кажется, что мой враг всё ещё отчасти сохранял реакции обычного человека. Песочный человек, каким бы ни было его настоящее имя, не так давно стал нечеловеческим мутантом и продолжал цепляться за свою физическую форму. Я решил использовать это, целясь в уязвимые точки, которые причиняли бы максимальный дискомфорт обычному человеку.
Вскоре ко мне присоединилась Гвен, которой я дал команду не сдерживаться и бить самыми подлыми и грязными приёмами. Пальцы в глаза. Ребром ладони в кадык. Локтем в нос. Апперкот в подбородок. Даже коленом в пах. Этот последний удар настолько потряс его, что он и вовсе перестал собирать свою нижнюю часть тела в форму ног.
— Это бесполезно. Я неуязвим. Убирайся и забери свою подружку, тогда мы разойдёмся мирно. Меня интересуют только деньги, — огрызнулся он.
— Нет-нет, так мы не договоримся. Ты плохо понимаешь, как работает вся эта супергеройская штука, — я увернулся от его нового удара, мне почти удалось вывести его из себя. — Положение обязывает, знаешь такую пословицу?
Внезапно, в очередной раз занося для удара молот из песка, он растворяет свою форму посреди замаха. Моё чутьё взвыло, и мир замедлился. Я оттолкнул Гвен в сторону, чтобы она не попала под удар. Песочный человек окутал меня…
Как я и планировал.
Когда мои глаза перестали фиксировать реальность, мне начали передавать картинку свободные от песка участки костюма— пускай непривычным, но похожим образом. Я и забыл, что Веном так может. Это чувство было довольно неудобным для непривыкшего меня, но хотя бы позволило мне кое-как ориентироваться в пространстве.
— Будь ты мутант или ещё чёрт знает что, тебе всё ещё нужен воздух! — давление вокруг моего горла и носа возросло многократно, однако песчинкам не удалось прорвать оболочку Венома.
Воздух всё ещё поступал, хотя моё тело начало паниковать, сигналя, что меня душат. Я выпустил когти и стал драть песок, пытаясь ослабить его хватку.
«Не беспокойся. Кратковременное отсутствие воздуха для нас не проблема, сосредоточься на плане,» — успокоил меня симбиот.
Я попытался кивнуть. Минутная слабость прошла, я не был готов к этому чувству. Не смотря на своё положение, на губах у меня была ухмылка. Осталось только дать команду Веному открыть пространственные швы на нашем костюме. Сегодня мой инвентарь был практически пуст… за исключением пары любопытных мелочей.
И вот. Больше половины массы тела Песочного человека всосало внутрь пространственного кармана в считанные секунды.
— Стой! Какого чёрта ты делаешь? — он значительно уменьшился в плотности и даже размерах, но всё же сумел спасти ту часть себя, которая содержала контрольную песчинку. Его, так называемую, душу.
— Побеждаю тебя, дурачок. На что это похоже? — хмыкнул я, внутренне скривившись от недовольства.
С первого раза не получилось. Нужно снова вовлечь его в драку, но теперь он будет заранее предупреждён об этом трюке.
— Меня так просто не победить, Человек-паук! — процедил он сквозь зубы и попытался сбежать, просочившись через ближайшую ливнёвку. Или, как правильно её называть, дождевую канализацию.
— О, нет. Не думай, что ты здесь самый умный, — я поднял «решётку» слива и спрыгнул за ним.
Пол был немного влажным, поэтому по оставшимся мокрым комкам песка было не сложно угадать в какую именно сторону он побежал. И вправду, я быстро настиг его. И вот, финальный акт. Занавес.
— Эй, Песочное печенье! — окликнул я его. — Смотри-ка сюда!
— Катись к чёрту! — рыкнул он, слегка повернув голову в мою сторону.
И это стало его последней ошибкой. В позе, в которой он убегал, он и застыл. А на ладони моей гипнотической перчатки продолжала крутиться спираль, вынутая из любопытной шляпы одного печально известного хозяина цирка.
Ожидал ли я, что это сработает? Нет. Но мне всё равно захотелось попробовать. Идея пришла в мою голову, когда я заметил его инстинктивные реакции. Так или иначе, в ментальном плане он всё ещё человек. А если так, почему бы гипнозу не сработать? Слишком уж жирно было бы для него — иметь и физическую неуязвимость, и психическое сопротивление.
— Теперь помести свою контрольную песчинку вот сюда, — в моей руке появилась банка из специального стекла с механизмом вместо крышки.
Песочный человек повиновался и вытянул в мою сторону импровизированный жгутик. Кусок песка шлёпнул в банку.
— Отлично, — я закрутил механизм потуже и засунул новый трофей в инвентарь. Даже не пришлось выкачивать из неё воздух, чтобы подавить любое сопротивление.
Масса песка передо мной, что до этого имитировала человеческое тело, в один момент безвольно осыпалась возле моих ног. Раз уж на то пошло, мне стоит выбросить из пространственного кармана и остальной песок. Всё, что мне нужно, я уже получил.
— Так вот как эта штука с гипнозом работает? — раздался вопрос Гвен у меня за спиной. — Любопытно.
Я невольно вздрогнул всем телом. Давно она тут?
— Да, как-то так. Чего нацистам было не занимать, так это изобретательности, — хихикнул я.
— Чёрная шутка, даже в глазах потемнело… — весело хмыкнула она. — Так ты поймал его? Он не выберется?
— Уж из этого точно не выберется, — уверенно ответил я.
— Ладно, я всё равно предпочту оставить его тебе. За тобой по крайней мере не числится случаев, когда полностью обезвреженный суперзлодей сбегает… в отличие от нашей полиции, — разочарованно сказала она, вероятно, закатывая глаза.
— Спасибо за доверие. И кстати, мы снова победили, — я поднял обе ладони, на этот раз без перчатки, в воздух. — Давай пять.
Пускай и с небольшой неловкостью Гвен всё же ответила на мой жест. Звонкий хлопок раздался по тёмному подземному тоннелю.