Bỗng nhiên, Madden reo lên thích thú với nụ cười nham nhở:
"Úi, có kịch hay xem rồi!"
Vở kịch hay ho mà hắn nói đến chính là màn tra tấn dã man trên sân khấu. Đám nhân viên an ninh cầm súng điện phóng điện liên tục vào người cá. Từng đợt tia điện loé lên, kéo theo đó là những tiếng đuôi va đập ầm ầm, lách cách vào song sắt. Sinh vật kia co giật, quằn quại đúng nghĩa một con cá mắc cạn.
"Đám người đó ra tay nặng quá rồi, không nhất thiết phải làm thế!" Takeru tặc lưỡi, sự bất mãn nhen nhóm trong cặp mắt xanh.
Mấy trò này rõ ràng là không hay ho tí nào cả. Đã không cung cấp nước cho cá thì thôi đi, đằng này còn hành hạ nó thừa sống thiếu chết. Nhưng nếu không làm vậy, ban tổ chức sẽ chẳng thể chứng minh được khả năng chống chịu, tái tạo thần kì của loài vật này.
Ánh sáng ngũ sắc từ các vết thương nhẹ nhàng bay lên, cơ thể người cá kia đang tự chữa lành. Miệng vết rách từ từ khép lại, vết cháy xém và bầm tím biến mất như chưa từng tồn tại. Chỉ trong vài giây, con cá khét lẹt đã trở lại xinh đẹp như ban đầu.
Thấy thằng bạn thân có sự quan tâm đặc biệt dành cho món hàng này, Madden liền chế giễu:
"Xem ai đang nói kìa?"
Rồi hắn ghé sát lại gần mặt Takeru, cặp mắt lồi nhìn thẳng. Ánh mắt ấy tựa con dao sắc bén, âm thầm chờ chực đâm vào đầu đối phương. Nụ cười mỉm của Madden kéo dài, tưởng chừng như sắp chạm đến mang tai:
"Kẻ máu lạnh như ông cũng biết xót thương à?"
"Tất nhiên, tôi cũng biết thương người chứ sao lại không. Đó giờ tôi chưa hành hạ ai cả, tôi chỉ giết họ thôi." Takeru thản nhiên đáp. Môi anh cong lên thành một dáng vẻ kiêu ngạo và tự tin:
"Muốn thử không?"
Khi Madden nhận ra thì một lưỡi dao đen thui, sắc nhọn đã kề cổ mình lúc nào không hay.
"Này!" Mặt Madden xám ngoét, giọng hạ tông xuống hẳn.
Tim hắn đập thình thịch trước cái lạnh của kim loại. Chỉ cần nhích nhẹ một chút, hoặc thở mạnh hơn thì Madden sẽ bị tên cô hồn điên rồ kia tiễn về chầu trời. Cơ thể hắn cứng đờ, áp lực vô hình bao trùm lấy như con trăn khổng lồ siết chặt toàn thân. Chỉ thiếu điều bị nghiền nát mà thôi.
"Thôi nào, xin lỗi được chưa? Đừng làm thế? Ông không nên phá hoại buổi đấu giá đâu. Ngài Thủ tướng sẽ gặp rắc rối nếu ông làm loạn lên đấy, Tony. Nếu muốn thì tốt nhất là cứ theo nguyên tắc." Madden cố khuyên nhủ, giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể.
Tuy vậy hắn vẫn không thể che giấu sự hốt hoảng, vội vã trong lời nói. Dẫu cho đã cố gắng chỉ động khẩu, cơ thể Madden vẫn run lên từng đợt. Hắn biết chứ, biết con dao kia sẵn sàng động thủ ngay lập tức nếu có bất kì chuyển động đáng ngờ nào.
"À, lão già..."
Takeru cười khẩy, khó lòng mà giả điếc được. Tên đốn mạt kia đã lôi cả bố già ra làm bia đỡ, tất nhiên anh không thể manh động. Madden Blanschetta là con trai của CEO công ty truyền thông Mak'efi, lớn thứ hai trên thế giới. Dựa vào nguồn dữ liệu người dùng khổng lồ, hắn dễ dàng thu thập được những thứ Maeda cần và cả hai nghiễm nhiên trở thành đối tác thân thiết bao nhiêu năm qua. Chưa có lệnh từ bố già, không ai dám động vào dù chỉ một sợi tóc của Madden.
"Ấy chà, ông toát hết cả mồ hôi rồi."
Lưỡi dao đen lướt qua vầng trán bóng dầu của Madden. Rồi sau đó, con dao tan biến giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Cái chết kề cổ đã biến mất, nhưng hồn Madden vẫn trôi dạt bên ngoài. Cặp mắt đờ đẫn và vô hồn, mặt mày tái mét như bị hút cạn cả máu. Hắn bị hù tới mức ngây hết cả người, chẳng khác gì cái xác rỗng.
"Chán thật đấy!" Takeru bĩu môi chán chường. Tiếp đó, anh gõ gõ vài cái vào trán Madden kiểm tra coi hắn hoàn hồn chưa. Thấy không có tí động tĩnh nào, anh lại cười híp cả mắt:
"Ông nói là muốn tốt thì làm theo nguyên tắc đúng không? Đừng lo, tôi là một người rất có nguyên tắc..."
Lời vừa dứt thì Takeru đã biến đi đâu mất. Cả cái cơ thể cao to ấy chớp mắt đã chẳng thấy đâu, trước mắt Madden chỉ còn hàng ghế trải dài. Như một điều hiển nhiên, hiểm hoạ biến mất thì anh cũng hoàn hồn.
"Ê!" Madden gần như hét lên nhưng đã kịp phanh lại. Giờ hắn có nói gì cũng đã muộn, Takeru đã dịch chuyển tới đâu mất rồi.
Không lẽ nào—
Madden chưa kịp nghĩ xong, một tiếng nổ đinh tai nhức óc đã giáng xuống. Cả hội trường dường như đã rung chuyển một chút.
Làn khói trắng phủ kín sân khấu, giống như có ai đã ném bom khói lên đó. Từ trong màn khí trắng đục mềm mại, các nhân viên an ninh tụm ba, tụm năm bị ném xuống dưới chỗ khán giả. Mấy cái drone lượn qua, lượn lại suốt từ đầu buổi tới giờ cũng hỏng đột ngột. Chúng không rơi xuống sàn thì cũng rớt trúng đầu khán giả xấu số nào đó.
Chưa hết, chiếc lồng chim giam cầm sinh vật kì dị cũng bị ném đi. Âm thanh kim loại chói tai khiến mọi người sởn cả gai ốc. Đã vậy lồng còn va đập vào cột trụ, để lại một vết nứt lớn như rễ cây cổ thụ.
"Đội an ninh còn lại đâu? Tới đây hỗ trợ mau! Gọi đội y tế, nhanh lên!" Tiếng ban điều hành phát ra từ loa, thậm chí còn có tiếng la mắng. Có vẻ như phòng điều khiển cũng đang rất hỗn loạn.
Trong khi đó hội trường giống như sắp vỡ trận. Vô số tiếng tranh cãi, quát tháo vang vọng như bom nổ hàng loạt. Đi chợ đen vốn đã không hay ho gì rồi, giờ còn gặp sự cố gây chết người. Đa số đều muốn dứt áo chuồn về trước khi có tai nạn lớn hơn. Có người đòi rời đi thì vẫn còn những kẻ ngoan cố ở lại xem kịch. Nhưng chẳng một ai để ý tới... chiếc lồng chim méo mó đang bốc khói nghi ngút, tan chảy một cách chậm rãi...
"Xin chào... Bé cá!"
Âm thanh đột ngột cất lên khiến toàn bộ cái chợ nín lặng.
Tất cả con mắt đều dán chặt về sàn đấu giá. Trên sân khấu có lắp cảm biến giọng nói, dù có là tiếng thì thầm cũng không thể tránh khỏi bị thu lại. Và tất cả đều sẽ được mọi cái loa trong chợ đen phát ra, ai ai cũng nghe được.
Đội an ninh và y tế vừa chạy đến thì làn khói cũng tan bớt. Những chiếc máy quay tập trung hết vào sân khấu, cứ như sợ sẽ bỏ lỡ bất kỳ khoảnh khắc nào. Drone đã bị phá hết, ai nấy chỉ có thể trông chờ vào những chiếc camera gắn cố định. Mọi thứ dần dần hiện ra trong tầm mắt khán giả, đồng thời trên màn LED bắt đầu phát những hình ảnh đầu tiên...
Ở trên sân khấu, một người đàn ông mặc suit quay lưng lại với khán giả, anh đang quỳ một gối xuống sàn. Anh ta đeo mặt nạ in mã "04". Trong làn khói mờ ảo, lại còn đúng góc chết camera, thực sự rất khó để nhìn rõ đượ cận cảnh. Ánh đèn rọi lên mái tóc đen và thân hình cao lớn. Tay anh ta chầm chậm vươn đến chỗ người cá, cử chỉ rất cẩn trọng mà không kém phần dịu dàng.
Trong khi đó, camera đã kịp bắt được khoảnh khắc những ngón tay anh còn vương những đốm lửa nhỏ, dần dần tan vào hư không.
"Nhìn đi! Có cái gì lập loè trên tay anh ta kìa!"
Gần như tất cả khán giả trong chợ đen đều thảng thốt, trầm trồ trước cảnh tượng đang diễn ra.
"Ôi cái thứ kia!"
"Là sức mạnh của Vetalaxiem!"
Bầu không khí ấy nhanh chóng biến đổi sang ồn ào, xô bồ khi con người nhận thức được thứ họ đang thấy - Vetalaxiem, sinh vật duy nhất sử dụng được năng lực siêu nhiên tại thế giới này. Và Takeru, tức cái gã đang ở trên sân khấu là một Vetalaxiem, chủng loài khiến con người dè chừng.
"Tóc đen kìa! Hắn ta là một tộc nhân Akazaka!"
"Trời! Sao hắn lại ở đây chứ?"
"Đó là tộc nhân Akazaka cuối cùng mà hòn đảo quỷ kia luôn bảo vệ sao?"
Bỏ ngoài tai những lời đàm tiếu, mặt Takeru không chút dao động, bởi anh đã quá quen với những điều đó. Mỗi khi ra ngoài hoặc làm nhiệm vụ bên ngoài Sashihara, anh luôn phải sử dụng các thiết bị thay đổi màu tóc và màu mắt. Quy trình này khá phiền phức, nhưng để tránh rắc rối, anh buộc phải thực hiện. Tuy nhiên, hôm nay Takeru lại xuất hiện tại chợ đen mà vẫn giữ nguyên những đặc điểm ngoại hình vốn có. Bởi lẽ... bị nhận ra danh tính khiến anh nhẹ nhõm, như thể sự khó chịu trong lòng đã được giải tỏa.
"Bình tĩnh nào, họ không làm gì được em nữa đâu."
Hạ thấp tông giọng xuống, Takeru cố gắng trấn an người cá. Tiếng la ó của đám người bên dưới khiến cô gái nhỏ không dám ngẩng mặt lên. Cơ thể nàng run bần bật, mái tóc dài ướt nhẹp rũ xuống trông thật đáng thương.
Cái tổ hợp gì thế này?
Đôi mắt xanh dương điềm đạm, lạnh lùng như mặt nước dò xét sinh vật kì lạ trước mặt. Takeru chưa từng thấy thứ gì như này. Một giống loài nửa người nửa cá, đã thế lại còn có một sừng ở nửa đầu trái.
"Đừng sợ, tôi không làm gì em cả."
Cảm thấy hơi ấm lạ thường áp lên má phải, nàng tiên cá ngẩng đầu lên nhìn. Thu vào tầm mắt cô là một con người, giống đực. Hắn đeo mặt nạ che nửa mặt trên, mái tóc đen vuốt gọn gàng ra sau và cặp mắt xanh dịu dàng nhìn nàng chằm chằm.
"Bé cá gì đó ơi? Em nói được không?"
Trước câu hỏi của gã loài người, cổ họng nàng đau nghẹn, chẳng thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Dù vậy, anh ta vẫn kiên nhẫn chờ đợi một câu trả lời.
Trước đó chẳng một ai đối xử ân cần với người cá như thế này. Những ống bơm bị hắn kéo đứt ra khỏi lồng, khiến chất độc từ bắn tung tóe, loang lổ khắp sân khấu. Cảnh tượng đó khiến nhân viên trong chợ đen không dám tiến lại gần. Họ biết quá rõ rằng, chỉ cần vô tình hít phải một chút chất độc thì sẽ ngay lập tức đối mặt với cái chết.
Ấy vậy, Takeru lại không hề kiêng dè. Khi phá bỏ chiếc lồng, các ống tiêm liên kết bị đứt toác ra, chất dịch đen cũng văng lên mặt, ngực và tay anh. Nhưng kì quái là chất độc lại bốc khói xì xèo rồi biến mất, chẳng gây ra nguy hiểm nào cho anh ta.
Tại sao hắn không chết?
Mặc kệ những điều đó, người cá lắc đầu mạnh và hất tay Takeru ra. Nàng cắn chặt môi, cặp mắt mở to đầy hung dữ, căm phẫn và đề phòng. Rồi nàng cũng nhanh chóng nhận thấy, màu mắt của hắn giống hệt mình— màu xanh biển. Sự trùng hợp này khiến nhịp tim nàng tăng nhanh. Chiếc đuôi cá tróc vảy từa lưa cố gắng trườn lùi lại một chút.
"Em có hiểu tôi nói gì không? Hiểu tiếng người chứ... Cá ơi cá?" Takeru vươn tay đến gần người cá một lần nữa, nhưng không chạm vào cô ấy.
Có một điều gì đó thân thuộc, nhưng cũng đầy xa lạ. Đây là lần đầu tiên hắn gặp nàng, nhưng trong tâm trí lại có cảm giác như đã từng quen biết. Thậm chí trái tim này lại đau nhói vì một sinh vật kì quái?
"A..."
Dường như người cá cũng đang được một điều gì đó tương tự thôi thúc. Sự phẫn nộ, uất ức trong ánh mắt nàng dần dần chuyển sang tò mò. Bàn tay gầy guộc từ từ đưa lên. Ánh đèn rọi vào khiến mọi người thấy được làn da từ khuỷu tay đến ngón tay nàng có rất nhiều màu sắc như xám trắng, vàng, hồng, tím, xanh dương,... Mà cái gì càng sặc sỡ thì càng độc. Có lẽ, "một chạm là chầu trời" là đang ám chỉ đôi tay này.
Thật lạ làm sao khi Takeru chẳng hề hấn gì với độc tính.
Khi bàn tay hai người chạm vào nhau, có năng lượng gì đó giống dòng điện chạy qua cơ thể họ. Nhưng nó xuất hiện và biến mất quá nhanh, cảm giác để lại cũng chẳng nhiều. Cả hai chỉ đơn giản là biết có phản ứng nào đó đã xảy ra.
"Sao rồi? Tin tôi rồi chứ?"
Nói tới đây Takeru dừng lại, chiếc mặt nạ đang đeo đột nhiên tan biến. Để có thể giành được sự tin tưởng từ cô bé kia, anh buộc phải cho thấy sự chân thành. Điều này đồng nghĩa với việc phải từ bỏ lớp vỏ ngụy trang, dẫu biết rằng sẽ gặp phiền toái. Nếu việc Takeru xuất hiện tại chợ đen bị phát hiện, vài công việc sẽ vướng vào rắc rối.
Nhưng anh không có lựa chọn khác.
"Tôi không muốn làm hại em. Em có hiểu tôi nói gì không?"
Nghe vậy người cá chỉ khẽ gật đầu, không nói bất kì lời nào. Từ đầu đến cuối, chỉ có Takeru độc thoại. Ấy vậy mà anh không khó chịu chút nào, lại còn thở phào nhẹ nhõm:
"May quá, nếu em không hiểu tiếng con người thì sẽ phiền lắm vì... tôi chưa học tiếng cá—"
Takeru đột ngột quay lưng lại, giơ tay lên và tạo ra một lớp khiên chắn vô hình. Chiếc mặt nạ trên khuôn mặt anh cũng ngay lập tức hiện trở lại. Khi những luồng điện từ súng của đám nhân viên an ninh phi tới, lớp bảo vệ phát ra ánh sáng xanh chói mắt. Tất cả điện năng từ những phát bắn bị tấm khiên hút cạn, không chỉ ngăn chặn mà còn phản phệ ngược trở lại. Cả đám bảo vệ bị hất văng, bay tán loạn xuống khán đài.
"Trời ơi cái quái gì thế này?"
"Á! Chết người rồi!"
Tiếng mắng chửi, nguyền rủa truyền khắp các hàng ghế. Không khó để ngửi thấy mùi cháy khét lan tỏa trong hội trường. Sự tình trở nên mất kiểm soát vì đã có vài quan khách bị thương. Tên MC mập thấy vậy cũng không đứng nhìn được nữa, hắn hét vào micro:
"Thưa ngài, mong ngài dừng lại, mọi chuyện đang đi quá xa rồi!"
Trước tình hình hỗn loạn đang diễn ra, Takeru không hề lo lắng. Ngược lại, anh hờ hững nhìn lướt qua đám người phía dưới và nói:
"Luật cho phép loại bỏ các đối thủ khi đấu giá mà?" Takeru thu lại khiên chắn năng lượng, chuyển ánh nhìn sang gã MC đang đứng đơ như trời trồng. Giọng anh nghe rất nhẹ nhàng, lại chẳng kém phần thách thức: "Nhỉ?"
"Cái này..." MC cứng họng không thốt nên lời.
Đúng như những gì Takeru nói, chợ đen hoàn toàn cho phép người tham gia đấu giá triệt hạ đối thủ. Mọi biện pháp và thủ đoạn đều hợp lệ, không có giới hạn. Dẫu biết là vậy, gã dẫn chương trình vẫn buộc phải lên tiếng:
"Thưa ngài, đây là vật đấu giá, ngài không thể—"
"Hai tỉ DVR."
Nghe vậy, MC ngừng lại trong chốc lát vì sốc. Tên dị nhân tóc đen kia vừa nhập cuộc đã đẩy mức giá vượt xa cả mong đợi của ban tổ chức. Con số một tỉ đang hiện trên bảng đấu giá nảy lên hai tỉ trong sự ngỡ ngàng của mọi người. Thu lại sự hốt hoảng trên mặt, MC cố gắng bình tĩnh đưa ra thông báo:
"Vâng thưa quý vị, mức giá hiện tại là bốn tỉ DVR. Có ai trả—"
"Năm tỉ DVR." Takeru lại cắt ngang lời MC một lần nữa.
Khách khứa trong chợ đen trợn tròn con mắt, sốc nặng nhìn con số khủng khiếp vừa hiện lên bảng. Có những tiếng xì xào, bàn tán không ngớt về danh tính của gã điên đang hét giá.
Trong khi đó, những "thợ săn" lâu năm trong ngành lại chỉ ngồi im re. Bởi họ biết rõ, mỗi khi kẻ đeo mặt nạ mã 04 tham gia thì coi như phiên đấu giá đã có kết quả. Chỉ là lần này không ai ngờ được anh ta sẽ trực tiếp lên sân khấu cướp hàng. Đúng là ngông cuồng chẳng coi ai ra gì.
Khốn kiếp!
Siết chặt chiếc micro, gã mập hít một hơi thật sâu để kìm nén cơn tức giận. Trước giờ lão chưa bao giờ bị ai cướp lời nhiều như thế này. Nếu không phải vì tên điên kia là Vetalaxiem thì MC đã quăng thẳng cái micro vào mặt hắn rồi. Mỉm cười một cái để lấy lại phong thái chuyên nghiệp, người dẫn chương trình lại cất tiếng:
"Còn ai—"
"Đừng lòng vòng nữa. Bảy tỉ DVR." Takeru lại nâng giá, lời nói ra bình thản như đây chỉ là một điều bình thường.
Cả hội trường chìm trong câm lặng, không một ai đưa ra con số cao hơn. Ngay từ lúc Takeru xuất hiện thì đã là người chiến thắng, thẳng tay nâng giá liên tục dù chẳng ai cạnh tranh. Sự dứt khoát này như đòn phủ đầu, dẫm nát hết tất cả những kẻ đang do dự.
Phía ban tổ chức cũng đã nhận thấy không một tay buôn nào có tiềm lực tài chính thay đổi cục diện. Con số bảy tỉ DVR cũng vượt xa cả mong đợi, chúng chẳng cần do dự thêm nữa.
Chốt đi!
Nhận được tín hiệu qua tai nghe, gã MC dõng dạc tuyên bố:
"Vâng! Đã có kết quả thưa các quý ông và quý bà. Vedette của buổi đấu giá đêm nay thuộc về vị khách mã số 04!"
[1] Vedette là một thuật ngữ trong ngành thời trang chỉ vị trí ngôi sao trên sàn runway. Vedette thời trang được ví như con "át chủ bài". Có nhiệm vụ đảm bảo màn kết show diễn ra thật mãn nhãn và "bùng nổ". Vedette là người được khoác lên mình thiết kế ấn tượng nhất và nổi bật nhất