Jalan-jalan di desa sulit untuk dinavigasi, terutama jalur menuju rumah Xiao Liulang dan Gu Jiao. Ada terlalu banyak lubang, membuat roda kereta mudah terjebak.
Kereta mule berhenti di pintu masuk desa.
"Kakak Xiao." Rekan sesama siswa itu yang pertama melompat turun dari kereta, dia mengulurkan tangan membantu Xiao Liulang turun, lalu mengambil ikatan barang Xiao Liulang dari kereta itu.
Setelah menstabilkan dirinya, Xiao Liulang berpaling untuk mencuri pandang pada Gu Jiao.
Gu Jiao dengan anggun melompat turun dari kereta, menggantungkan sebuah keranjang di punggungnya.
Xiao Liulang mengalihkan pandangannya, berkata pada teman sekolahnya, "Kamu bisa kembali. Tidak usah menemani saya lebih jauh."
Memang sudah terlambat, dan pengemudi kereta mulai tidak sabar.
Rekan sesama siswa itu menuruti, "Baiklah, saya akan pergi. Jangan lupa tentang ujian dalam tiga hari. Tidak ada libur di akademi hari itu, jadi saya tak bisa menjemput Anda. Ingat untuk pergi sendiri."
"Hmm," jawab Xiao Liulang, menunjukkan bahwa ia mengerti. Dia mengambil bungkusan dari siswa lain itu.
Jalan pulang dalam kegelapan sulit untuk dilalui, terutama karena baik Xiao maupun Gu tidak memiliki lentera. Gu Jiao tetap diam, menunggu dengan tenang di samping Xiao Liulang.
Rekan sesama siswa itu melemparkan pandangan dingin kepada Gu Jiao, menarik Xiao Liulang sedikit menjauh darinya dan berbisik, "Kakak Xiao, lakukan yang terbaik di ujian dalam tiga hari. Setelah Anda lulus, Anda bisa pindah ke akademi dan tidak perlu lagi dibuli oleh wanita jahat itu! Jangan terburu-buru mengobati kaki Anda, saya akan terus menyelidiki kabar dari Dr. Zhang. Oh, dan simpan kue Osmanthus untuk diri Anda sendiri, jangan bagi dengan dia!"
Gu Jiao kembali dari pasar dengan membawa sebuah keranjang dan bermandikan keringat, tetapi perjalanan di kereta sudah mengeringkannya. Mukanya yang ceria dan merah kini pucat pasi, semakin mencolok di bawah cahaya rembulan.
Dari sudut matanya, Xiao Liulang melihatnya. Teman sekelasnya masih ingin mengatakan lebih banyak, tetapi Xiao memotong dia. "Saya mengerti. Kamu pulang."
Rekan sesama siswa itu membuka mulutnya, tetapi Xiao Liulang tidak mempedulikannya, memegang bungkusan di satu tangan dan tongkatnya di tangan lain, dia berpaling dan berjalan menuju rumahnya.
Gu Jiao melangkah seirama untuk mengikutinya.
Jarak antara Gu Jiao dan dia tepat, tidak terlalu dekat untuk membuat orang merasa tidak nyaman tetapi cukup dekat untuk menangkapnya jika dia terjatuh.
Namun, Xiao Liulang sangat familiar dengan rute ini, dan tidak ada insiden hingga mereka sampai di rumah.
Kini, langit sudah benar-benar gelap, dan setiap rumah tangga sudah menutup pintunya, kecuali untuk Xue Ningxiang yang sedang mencuci air mandi dan berdiri di pintu, termenung.
"Ah Xiang, kenapa kamu tidak masuk? Kamu lagi melihat apa?"
Dari dalam rumah, ibu mertua Xue Ningxiang, yang terbaring di ranjang sakit, bertanya dengan suara serak.
Xue Ningxiang mengedipkan matanya tanpa fokus, dia berkata, "Tidak... tidak ada... "
Dia pasti melihat salah, bagaimana mungkin Xiao Liulang berjalan bersama orang bodoh itu? Meskipun mereka pasangan, mereka lebih bermusuhan daripada musuh.
Rumah tua Keluarga Gu.
Hari ini giliran kamar besar untuk memasak. Istri Zhou dan putrinya, Gu Yue'e, membawa makanan yang masih mengepul ke ruang tamu dan mengatur piring dan sumpit.
Di keluarga Gu, perempuan tidak makan di meja. Hanya tuaan Gu, putra sulungnya Gu Changhai, putra keduanya Gu Changlu, dan tiga cucunya yang makan di situ.
Bu Wu yang sudah tua membawa menantu perempuannya bersama cucu perempuannya, Gu Yue'e, duduk di dapur dan makan dengan mangkuk di tangan mereka.
Tuan Gu adalah Lizheng desa, lebih sukses daripada kebanyakan warga desa yang hanya tahu mencangkul tanah. Sebagai hasilnya, keluarga Gu bisa membeli daging dua kali sebulan, tidak seperti kebanyakan warga desa yang hampir tidak pernah melihat daging selama setahun penuh.
Hari ini kebetulan adalah salah satu hari mereka makan daging.
Pork belly yang dimasak dengan kubis, bahkan kuahnya pun penuh dengan aroma daging yang kaya.
Tetapi porsi pork belly tidak banyak, semua orang tidak bisa mendapatkan dua suap penuh.
Gu Changhai dan Gu Changlu masing-masing mengambil satu potong, kemudian di bawah aura yang mengintimidasi dari ayah mereka yang keras, mereka tidak berani memikirkan untuk makan lebih banyak daging lagi. Mereka beralih makan acar.
Tuan Tua Gu juga tidak banyak makan, hanya mengambil irisan kecil untuk dirinya sendiri, lalu memberikan potongan sedang pada Gu Xiaoshun dan Gu Ershun masing-masing sementara memberikan semua sisa daging pada Gu Dashun.
Gu Xiaoshun memeriksa dengan cermat dan melihat bahwa ada tepat lima irisan penuh yang didedikasikan untuk Dashun!
"Kenapa dia yang makan semuanya?" gumam Gu Xiaoshun dengan rasa iri ketika makan nasinya.
Gu Ershun berbisik, "Itu karena kakak sulung kita adalah seorang sarjana. Keluarga kita bergantung padanya untuk masa depan kita."
Sambil mengatakannya, dia tidak bisa menahan diri untuk mengamati daging di mangkuk Dashun.
Dia ngiler.
Benar-benar ngiler.
Tetapi dia sudah terbiasa dengan perlakuan tidak adil ini.
Ada banyak lelaki di keluarga, tetapi hanya kakak sulung yang bahan sarjana. Musim gugur ini, Dashun diterima di sebuah akademi kabupaten, sebuah pencapaian yang bahkan lebih tinggi dari kakek mereka.
"Ha." Gu Xiaoshun memutar bola matanya, "Iparku juga seorang sarjana. Kenapa kalian tidak memanggil dia untuk makan daging?"
"Bagaimana bisa dua itu dibandingkan? Kakak sulung kita masuk ke akademi kabupaten, bagaimana dia bisa dibandingkan dengan iparku?"
"Iparku hanya tidak ikut ujian."
```
Kedua bersaudara itu hampir berdebat lagi, namun Tuan Tua Gu membanting sumpitnya ke atas meja. Mereka langsung terdiam.
Ketika orang tua itu kehilangan kesabaran, tiga cucunya tidak tahan, bahkan Gu Changhai dan Gu Changlu pun merasa sedikit terkejut.
Ruangan tersebut mendadak sunyi senyap.
"Ershun, sudahkah kamu membaca buku yang saya berikan? Ada catatan yang telah saya buat di dalamnya, bacalah dengan teliti. Jika ada yang tidak kamu mengerti, datang dan tanyakan padaku," kata Gu Dashun.
Dia adalah satu-satunya yang berani menyuarakan pendapatnya meski menghadapi kemarahan sang kakek.
Suaranya jernih dan lembut, nadanya tenang. Dia benar-benar memiliki sikap seorang sarjana.
Orang tua itu semakin menyukai cucunya yang berprestasi ini, dan amarahnya cepat reda.
Gu Ershun tersenyum terkejut dan berkata, "Terima kasih, kakak besar!"
Tuan Tua itu telah mengajar ketiga cucunya, namun hanya Gu Dashun yang lulus ujian. Pengetahuan sang kakek sudah tidak cukup baginya lagi sehingga dia mengirim Gu Dashun ke sebuah sekolah swasta di kota.
Sekolah swasta itu sangat mahal sehingga Keluarga Gu hanya mampu mengirim yang terbaik di antara mereka.
Gu Ershun bermimpi menjadi seperti Gu Dashun.
Tuan Tua itu berkata dengan wibawa yang berwibawa, "Jangan ganggu kakakmu beberapa hari ini, dia memiliki ujian yang harus diikutinya."
Gu Ershun mengangguk hormat, "Mengerti, Kakek."
Gu Xiaoshun tidak ingin tinggal lama. Setelah cepat menyelesaikan makannya, dia pergi.
Dia ingin keluar, tetapi tidak bisa melewati pintu depan aula, maupun pintu belakang dapur. Berurusan dengan Keluarga Wu tidak lebih mudah daripada berhadapan dengan orang tua itu.
Gu Xiaoshun memutuskan untuk memanjat tembok.
Tapi, dia tertangkap oleh Liu tengah jalan, "Gu Xiaoshun! Turun!"
Gu Xiaoshun ditarik turun oleh Liu.
Liu menepuk kepala dia dan memarahi, "Nenek dan kakekmu ada di sini, apa kamu ingin mati?"
"Jangan pukul kepalaku!" keluh Gu Xiaoshun.
"Untuk apa kamu keluar pada jam segini?"
"Kakak perempuanku belum pulang makan seharian, aku mau memeriksanya."
Liu mendengus, "Baguslah kalau dia tidak datang! Apa urusanmu? Orang yang sudah menikah tidak seharusnya bolak-balik ke rumah orang tuanya setiap hari, itu kan tidak kelihatan baik!"
Gu Xiaoshun menyanggah, "Itu bukan apa yang dikatakan paman dan bibi ketigaku sebelum mereka meninggal. Nenek dan kakek janji pada bibi ketigaku bahwa kakak perempuanku akan memilih suami di rumah kita. Xiao Liulang adalah menantu laki-laki yang menikah ke dalam keluarga kita, kakak perempuanku masih anggota keluarga kita."
Liu tidak bisa menjawabnya, jadi dia mencubit dengan keras! Gu Ershun tidak berguna, dan Gu Xiaoshun tidak hanya ketidaktaatan tapi juga tidak berguna. Liu telah melahirkan dua anak lelaki yang tidak berguna!
--
Gu Jiao pergi ke pasar untuk membeli beberapa tepung jagung, dan dia tidak menyangka Xiao Liulang juga membeli beberapa, bahkan membeli beberapa roti kukus tambahan.
Gu Jiao memanaskan roti kukus di dapur.
Api itu dinyalakan oleh Xiao Liulang.
Gu Jiao tidak membuat kegaduhan.
Ketika dia meninggalkan rumah, cedera pergelangan tangannya tidak parah. Tapi dia melakukan sesuatu di pasar, dan luka itu terbuka kembali. Untungnya, dia membawa kotak P3K dalam perjalanan ini karena mengira rumah itu tidak aman, dan dia membungkus luka itu di tempat.
Keduanya tidak menyebutkan kejadian dengan tiga roti tepung jagung dari pagi itu. Xiao Liulang tidak menjelaskan, dan Gu Jiao tidak bertanya.
"Mari makan di sini, hangat," kata Gu Jiao. Dia benar-benar kedinginan dan masih menggigil.
Xiao Liulang ragu sejenak, kemudian duduk di bangku kecil di samping Gu Jiao.
Ini adalah kali pertama mereka duduk begitu dekat satu sama lain. Dia duduk di sisi kirinya dan bisa dengan jelas melihat tahi lalat di pipi kiri Gu Jiao.
Dulu, Gu Jiao selalu menggunakan makeup tebal untuk menutupinya, tapi hari ini dia keluar tanpa make up, percaya diri tanpa penutup apa pun.
Bibir menarik milik Xiao Liulang sedikit bergerak, namun pada akhirnya dia tidak mengatakan apa-apa.
Sama seperti dia tidak akan menanyakan urusannya, dia juga tidak akan menanyakan urusannya.
Mereka berdua adalah orang yang tidak berkaitan sama sekali, dan tidak perlu adanya keterlibatan lebih dalam.
Roti kukus itu tidak terasa begitu enak, tapi Gu Jiao sudah kelaparan sepanjang hari, jadi dia tidak memilih-milih.
Gu Jiao sedikit tersedak saat makan, kembali ke dalam rumah untuk mengambil air. Ketika dia kembali ke dapur, Xiao Liulang sudah pergi, dan ada sebuah paket yang ditinggalkan di bangku kecil.
Gu Jiao membuka paket tersebut untuk melihat isinya.
Isinya adalah Kue Osmanthus.
```