Setelah Xiao Liulang memasuki lokasi ujian, Gu Jiao, dengan keranjang di punggungnya, pergi.
Ia berencana pergi ke pasar untuk menjual jamur liar dan jamur kering dalam keranjangnya, bersama dengan beberapa tugas lain yang ia lakukan.
Akademi Tianxiang terkenal, menarik banyak peserta ujian, baik dari lokal maupun dari tempat lain seperti Xiao Liulang.
Setiap peserta membawa surat rekomendasi dari desa, kabupaten, atau sekolah provinsinya dan memasuki lokasi ujian yang sesuai.
Karena tingkatan yang berbeda, Xiao Liulang dan Gu Dashun ditempatkan di lokasi ujian yang berbeda.
Xiao Liulang berada di baris terakhir.
Anak tangga Akademi Tianxiang tinggi, dan sebagian besar muridnya setidaknya adalah Pelajar. Pada masa ini, menjadi Pelajar bukanlah hal yang mudah, dan luar biasa bahwa Gu Dashun telah mencapainya sebelum usia dua puluh tahun.
Xiao Liulang baru berusia tujuh belas tahun, peserta termuda di antara semua peserta.
Dan yang paling tampan.
Sayangnya, dia adalah seorang cacat.
Banyak peserta melemparkan pandangan tidak biasa padanya, yang tidak bertahan lama sebelum mereka menundukkan kepala mereka ke dalam kertas ujian mereka.
Sesi pagi adalah tentang menulis puisi dan sesi sore tentang interpretasi klasik.
Kebanyakan peserta di sini sudah mahir, sehingga menulis beberapa puisi di tempat tidak sulit bagi mereka; yang sulit adalah interpretasi klasik di sore hari.
Pertanyaan tentang klasik sepenuhnya berdasarkan teks dari Empat Buku dan Lima Klasik dan memerlukan penggunaan esai delapan bagian.
Format esai delapan bagian yang kaku tidak memberikan ruang untuk metafora, memerlukan bahasa Konfusianisme, dan hanya bisa ditafsirkan menurut doktrin Sekolah Cheng-Zhu. Ada batasan besar yang dikenakan pada peserta ujian.
Selain itu, pertanyaannya sangat menantang. Pada akhir hari, hampir semua peserta tampak pucat.
Ketika Xiao Liulang keluar dari lokasi ujian, temannya telah menunggu di luar selama baik 2 jam.
"Liulang! Di sini!" Temannya melambaikan tangan ke Xiao Liulang.
Xiao Liulang berjalan pincang, bersandar pada tongkatnya.
Temannya berkata: "Baru saja saya mendengar sekumpulan orang mengeluh tentang pertanyaan licik dari interpretasi klasik. Ah, kalian hanya tidak beruntung, pertanyaan-pertanyaan itu secara pribadi disiapkan oleh dekan. Andai saja kamu tidak mengalami kecelakaan itu dan mengikuti ujian bersamaku, kamu tidak perlu menderita seperti ini... Semua salah si jalang itu!"
Xiao Liulang memberinya tatapan dengan alis berkerut.
Temannya melanjutkan, "Ngomong-ngomong, apakah dia telah mem-bully kamu beberapa hari ini? Saya sangat khawatir kamu tidak bisa hadir hari ini."
Sungguh... dia baru saja berhasil datang.
Xiao Liulang berhenti sejenak.
Sekonyong-konyong, seolah merasakan sesuatu, dia mengangkat kepalanya dan menatap ke atas jalan.
Tepat setelah ujian selesai, jalan raya di luar Akademi ramai dengan orang-orang yang datang dan pergi.
Seorang sosok kecil yang ramping, bersandar di dinding dengan punggungnya ke keranjang kecilnya, memeluk dirinya sendiri dengan santai, sikapnya santai.
Sesekali orang berjalan di sampingnya, dan mereka semua memandangnya dengan cara yang berbeda karena mereka tidak bisa melihat wajahnya. Tapi dia sama sekali tidak peduli. Dia tidak marah, kesal, malu, atau canggung.
Segera, temannya juga melihat Gu Jiao, dan dia mengerutkan kening, "Ah! Kenapa dia di sini? Dia tidak datang untuk menyusahkanmu, kan? Katakan padaku, apakah kamu kabur dari rumah hari ini?"
Pada kenyataannya, Xiao Liulang tidak yakin apakah Gu Jiao telah datang untuk menjemputnya. Satu-satunya yang pasti adalah dia bersandar di sana, jelas menunggu seseorang...
Mungkin melihat semakin banyak peserta yang keluar, Gu Jiao akhirnya menyadari.
Dia memalingkan kepalanya ke arah mereka, dan dari kerumunan orang, dia langsung melihat pemuda tampan yang mencolok itu.
Dia tersenyum sedikit dan berjalan menuju Xiao Liulang.
"Ujiannya sudah selesai," katanya.
"Ya," Xiao Liulang mengangguk, "Apakah kamu sudah menunggu lama?"
"Tidak juga," jawab Gu Jiao, sambil memainkan cuping telinganya.
"Bukankah kamu pergi ke pasar? Kenapa kamu tidak pulang?" Xiao Liulang melihat jamur dan jamur liar di keranjangnya dan tahu dia akan pergi ke pasar. Namun pasar akan tutup paling lambat pada tengah hari.
"Kebetulan saya punya urusan di sekitar sini," kata Gu Jiao.
"Ada urusan apa yang mungkin kamu miliki?" Temannya menggelengkan kepala.
Tapi komentar Gu Jiao memang mengingatkan temannya tentang sesuatu.
Dia pulang sekolah lebih awal hari ini dan mengunjungi balai pengobatan dimana dia mengetahui bahwa Dokter Zhang telah kembali dan bahkan menyelamatkan seorang pria di ambang kematian.
"Apakah kamu yakin itu Dokter Zhang?" Xiao Liulang terkejut.
Terakhir kali dalam perselisihan kedokteran, Dokter Zhang mengalami beberapa luka ringan. Sebenarnya, dia bukanlah yang merawat anggota keluarga pembunuh yang meninggal. Dia hanya terlibat. Tapi karena dia kesal, dia menyatakan bahwa dia tidak akan pernah kembali seumur hidup.
Temannya bersikeras, "Tentu saja, saya melihat dengan mata kepala sendiri bahwa orang itu dibawa masuk. Dia penuh dengan darah, lehernya bengkok, dan dia sudah berhenti bernapas. Selain Dokter Zhang dari Kota Ibu, siapa lagi yang bisa menyelamatkannya?"
Gu Jiao diam saja menonton semut kecil di tanah tanpa berbicara.
Temannya melanjutkan, "Dokter Zhang bahkan bisa menyelamatkan orang seperti itu. Dia tentu saja bisa mengobati kakimu. Kamu tidak perlu khawatir tentang semua hal ini. Saya akan mencari tahu kapan Dokter Zhang memiliki jam konsultasi."
"Kapan kamu akan pergi?" Gu Jiao tiba-tiba bertanya.
Temannya dengan sinis meliriknya. "Mengapa saya harus memberitahumu?"
Gu Jiao: "..."
Mereka makan malam di kota. Temannya bersikeras membawa Xiao Liulang mencicipi Mi Yangchun dekat Akademi, mengatakan rasanya seperti di rumah.
Setelah makan malam, Xiao Liulang dan Gu Jiao naik kereta keledai kembali ke desa. Kali ini Xiao Liulang memilih kereta dengan kereta.
Malam telah sepenuhnya tiba, tidak ada lampu minyak di dalam kereta, namun cahaya bulan murni merembes masuk melalui celah-celahnya.
Gu Jiao duduk berhadapan dengan Xiao Liulang, merentangkan kakinya yang ramping, memantul-mantulkan jari kakinya.
Dia membeli sepatu baru.
Bukan sepatu bordir yang dikenakan wanita dari keluarga kaya, tetapi sepasang sepatu kanvas hitam murah. Warna hitam murni dari sepatu itu terlihat mengejutkan bagus di kakinya.
Cara dia bermain dengan sepatunya menggemaskan, dengan kilauan yang tidak disadari di matanya.
Kereta keledai berhenti seperti biasa di pintu masuk desa.
Setelah turun dari kereta, Gu Jiao masih berjalan sejauh tertentu di belakangnya.
Berita bahwa Gu Jiao telah bertengkar dengan Gu Dashun menyebar ke seluruh desa. Xue Ningxiang dengan sengaja menunggu di pintu masuk dan melihat keduanya kembali satu demi satu dari kegelapan.
Apakah matanya tertipu waktu itu?
Apakah keduanya sekarang benar-benar bersama?
"Gu, si bodoh!"
Suara memecah keheningan. Xue Ningxiang berbalik dan mundur ke dalam rumahnya.
Gu Jiao dan Xiao Liulang berhenti di depan rumah mereka, berbalik untuk melihat pemuda yang berjalan mendekati mereka, itu adalah Gu Ershun dari Keluarga Gu.
Gu Ershun lebih dekat dengan sepupunya Gu Dashun daripada saudara kandungnya Gu Xiaoshun, meskipun mereka sama-sama anak dari Keluarga Liao.
Gu Jiao hanya memberinya pandangan singkat sebelum mengalihkan pandangannya, membuka kunci pintu, dan masuk ke rumah bersama Xiao Liulang.
Dengan langkah panjang, Gu Ershun berjalan mendekat, tangan di pinggangnya berdiri di pintu, dia dengan marah berkata, "Gu, si bodoh, kamu benar-benar sudah melampaui batas, berani memperlakukan Dashun seperti ini! Apakah kamu tahu kamu hampir menunda ujian Dashun! Kamu mempermalukan Dashun di depan seluruh desa!"
Dia tidak akan mendengarkan, dia tidak akan mendengarkan, dia punya lagu sendiri untuk dinyanyikan.
Tepat saat Gu Jiao hendak melangkah melewati ambang pintu, dia hendak menutup pintu.
Melihat bahwa Gu Jiao mengabaikannya, Gu Ershun semakin marah, melangkah ke dalam rumah, dia menahan pintu terbuka dan berkata, "Kamu berani? Kakek mengirim saya ke sini! Kamu lebih baik segera menggulung diri ke Dashun dan minta maaf sekarang! Jika tidak, saya akan memukulmu sampai mati!"
Gu Jiao dengan jengkel menarik cuping telinganya.
Menjengkelkan.
"Apakah kamu mendengar saya? Hari ini, jika kita tidak memperjelas situasi ini... kamu tidak akan bisa..."
Katanya terputus di tengah jalan.
Gu Jiao mengangkat kakinya dan dengan satu tendangan, mengirimnya terbang keluar dari ruangan!