Sebelum mereka menyadarinya, hari ujian Xiao Liulang telah tiba.
Gu Jiao bangun pagi, menyiapkan adonan, mengukus sejumlah besar bakpao putih yang padat, dan juga membuat sepanci sup jamur.
Jamur itu dipetik dari gunung. Yang dipetik pertama kali sudah habis dimakan, dan yang tersisa yang baru dipetik akan dijual di pasar hari itu juga.
Dia juga memetik beberapa jamur, tetapi jamur segar beracun dan hanya bisa dimakan setelah dikeringkan di bawah sinar matahari.
Sambil menunggu nasi matang, dia masuk ke dalam rumah dan mengambil obatnya.
Luka di pergelangan tangan dan belakang kepalanya sudah membaik, dan dia hampir selesai dengan obat minumnya. Namun, salepnya masih lebih dari setengah tube tersisa.
Sementara itu, Xiao Liulang juga sudah bangun.
Gu Jiao tahu bahwa dia begadang membaca, tapi dia membiarkan dia tidur lebih lama dan tidak menduga dia akan bangun begitu pagi.
Gu Jiao menata meja dan menyajikan setengah mangkuk sup jamur untuknya, khawatir dia mungkin perlu ke kamar kecil selama ujian, jadi dia tidak mengisi mangkuknya sampai penuh.
Namun, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Xiao Liulang memberinya pandangan yang sedikit menyalahkan.
Ujian akan berlangsung sepanjang hari, jadi Gu Jiao membawakan dia tas berisi bakpao dan air.
Dia ragu sejenak, lalu, seolah mendapat ilham, dia menambahkan sepuluh keping tembaga ke dalam tas.
Xiao Liulang menyaksikan saat dia menyelipkan keping tembaga ke dalam tas, dengan ekspresi yang tidak bisa diartikan, dan dia tidak mengatakan apa-apa.
Menyerahkan tas itu padanya, Gu Jiao berkata, "Aku sudah membayar kereta sapi, dan aku sudah memberi instruksi untuk menurunkanmu dekat akademi."
"Hmm." Xiao Liulang menjawab, menerima tas dari tangannya dan, bertumpu pada tongkatnya, berjalan keluar pintu.
Menatap sosoknya yang pincang, Gu Jiao menahan keinginannya untuk menemaninya sampai ujung desa. Mungkin, dia juga tidak akan suka ide tersebut.
Ketika Xiao Liulang sampai di pintu masuk desa, gerobak sapi milik Paman Luo sudah menunggu di bawah pohon pagoda. Banyak penduduk desa, semuanya pergi untuk menjual telur ayam dan hasil bumi dari rumah mereka, duduk di gerobak itu.
Para penduduk desa menyapanya dengan senyuman ketika mereka melihatnya.
Xiao Liulang adalah seorang pria terpelajar, tampak dingin dari luar tetapi tidak sombong dari dalam. Siapa pun yang ingin mengirim atau membalas surat pasti memikirkannya. Gu Dashun juga terpelajar, tetapi dia menghabiskan hari-harinya di sekolah swasta dan malamnya belajar di rumah, sehingga orang jarang mengganggunya.
Ada satu tempat duduk terakhir di gerobak sapi, yang mungkin disediakan untuknya.
Tepat ketika Xiao Liulang hendak naik ke gerobak, seseorang berlari mendahuluinya, menghalangi jalannya.
Sosok itu memegang gerobak sapi dengan satu tangan dan menggunakan tangan lainnya untuk membantu orang lain naik ke gerobak, "Dashun, cepatlah!"
Itu adalah Keluarga Zhou dari rumah Gu, ibu dan anaknya.
Nyonya Zhou memastikan bahwa Xiao Liulang sama sekali tidak memiliki kesempatan untuk naik ke gerobak.
Seorang wanita tua di gerobak berkata, "Bibi Zhou, Liulang sudah di sini lebih dulu!"
Gu Dashun yang sedang naik ke gerobak sapi terdiam dalam gerakannya.
Dia memalingkan wajahnya dan menatap Xiao Liulang, pandangannya bertautan dengan ibunya.
Xiao Liulang, dengan gayanya yang dingin dan ekspresi acuh tak acuh, membalas tatapan itu.
Zhou menanggapi komentar itu dengan enteng, berkata, "Anak saya Dashun akan mengikuti ujian! Ada apa dengan siapa yang datang lebih dulu? Apakah dia pikir dia bisa menunda ujian anak saya dengan berada di sini lebih dulu?"
Penduduk desa tahu Gu Dashun menjanjikan. Dia baru saja lulus ujian kabupaten tidak lama ini, yang membuatnya menjadi sarjana, yang tidak perlu berlutut di depan pejabat kabupaten untuk memberi hormat.
Meskipun Xiao Liulang adalah orang baik, dia tidak sepenting masa depan Gu Dashun.
Jika Gu Dashun suatu hari nanti dapat menjadi orang besar, bukan hanya dia akan membawa kehormatan bagi keluarga Gu, tetapi dia juga akan membawa kecerahan bagi seluruh Desa Qingquan.
Semua orang menjadi diam dengan komentar itu.
"Itu..." Paman Luo mulai dengan tidak nyaman, "Liulang juga akan mengikuti ujian."
Gu Jiao sudah menjelaskan semuanya dengan jelas kepada Paman Luo tadi malam. Xiao Liulang akan mengikuti ujian di sebuah akademi. Karena kesulitannya bergerak, dia memintanya untuk mengantarkan Xiao Liulang dengan selamat ke tempat ujian. Untuk itu, dia memberinya dua keping tembaga ekstra.
Paman Luo bingung dengan perubahan perilaku Gu Jiao, yang tidak akur dengan Xiao Liulang. Gadis kecil yang ceroboh ini berbicara dan bertindak seolah dia adalah orang yang berbeda.
Tetapi sebelum dia sempat bertanya apa-apa padanya, dia sudah pergi.
Setelah mendengar bahwa Xiao Liulang juga akan mengikuti ujian, Zhou mengabaikannya. Baginya, bagaimana mungkin ujian Xiao Liulang dapat dibandingkan dengan ujian anaknya?
Gu Dashun, meskipun agak terkejut, melihat Xiao Liulang dan bertanya, "Kamu... kamu juga akan ke Akademi Tianxiang?"
"Hmm." Xiao Liulang menjawab dengan acuh tak acuh.
Xiao Liulang telah menjadi seorang siswa ketika dia tiba di desa. Saat itu, Gu Dashun juga seorang siswa, tetapi kemudian Gu Dashun menjadi seorang sarjana, sementara Xiao Liulang masih seorang siswa. Oleh karena itu, Gu Dashun tidak lagi memandang tinggi Xiao Liulang.
"Kamu belum pergi ke sekolah swasta selama setengah tahun..." Gu Dashun menggelengkan kepalanya.
Maksudnya sangat jelas; Xiao Liulang tidak memiliki kesempatan untuk lulus ujian.
Paman Luo, yang sedang merencanakan untuk membujuk salah satu penduduk desa untuk memberikan tempat duduknya kepada Xiao Liulang, menelan kata-katanya.
Tidak ada gunanya membuat kehebohan jika Xiao Liulang tidak bisa lulus ujian.
Paman Luo mengeluarkan kantong uangnya.
Untuk pergi ke pasar akan habiskan biaya dua keping tembaga, tiga keping untuk pergi sedikit lebih jauh, dan Gu Jiao telah memberi dua ekstra, jumlahnya lima keping tembaga.
Sementara Paman Luo menghitung uang untuk mengembalikan kepada Xiao Liulang, Gu Dashun, didorong oleh ibunya, berusaha keras untuk naik ke gerobak sapi.
Tetapi, sebelum dia sempat duduk, sebuah tangan kecil yang lemah tiba-tiba menyusul dari belakangnya, menggenggam bagian belakang tuniknya, dan menariknya keluar dari gerobak!
Gu Dashun, yang dua tahun lebih tua dari Xiao Liulang dan sudah berusia sembilan belas tahun, ditarik begitu tiba-tiba sehingga hampir terjatuh ke tanah.
Zhou terkejut dan segera mencoba membantu Gu Dashun.
"Siapa itu!"
Dia berbalik, berteriak dengan marah.
Disana dia melihat sosok kecil kurus dari Gu Jiao bersama penduduk desa lainnya.
Mata Gu Jiao dingin dengan tenang, memancarkan dingin yang tak tertahankan.
Semua orang terdiam.
"Gu Jiao, apa kamu gila?" Zhou kesal melihat bahwa dialah yang berani bertindak.
"Ambil kembali keping tembaga kamu." Gu Jiao tidak memperhatikan Zhou; sebaliknya, dia menatap Paman Luo yang tangan masih terentang dan mengernyitkan keningnya. "Aku sudah memesan kereta tadi malam; jika kamu berniat mengundurkan diri sekarang, tidak apa-apa, tetapi kembalikan tarif semua orang."
"Apa maksudmu?" Zhou bertanya.
"Itu berarti persis apa yang terdengar. Jika Xiao Liulang tidak bisa naik kereta hari ini, maka tidak ada yang bisa naik kereta." Gu Jiao berkata.
"Dengan wewenang apa?" Seorang wanita menghela nafas kasar.
Pelan-pelan mengeluarkan sabitnya dari belakang punggung, Gu Jiao menjawab, "Wewenang orang gila?"
Semua orang, terkejut melihat senjata itu, memucat.
Zhou, yang ingin maju dan menarik rambut Gu Jiao, juga sekarang terlalu takut untuk melangkah maju.
Orang gila... Orang gila benar-benar bisa melakukan apa saja.
Tetapi, Gu Jiao tidak ramah terhadap Xiao Liulang di masa lalu, jadi mengapa dia harus melindunginya melawan keluarga Gu, yang mana dia dekat dengan mereka?
Bukan hanya penduduk desa yang dipenuhi dengan keraguan tetapi bahkan Xiao Liulang pun memiliki jejak kejutan di matanya.
"Bagi kalian yang ingin melibatkan Tuan Gu, segeralah melakukannya sekarang." Gu Jiao berkomentar secara acuh tak acuh, membersihkan sabitnya yang berkilauan itu.
Zhou sebenarnya mempertimbangkan untuk melakukan itu.
Namun, dia dihentikan oleh Gu Dashun.
Tidak mungkin berbicara masuk akal dengan orang gila, tetapi jika ujian tertunda karena ini, itu tidak akan baik.
Meskipun Xiao Liulang akan ketinggalan ujiannya, dia tidak akan lulus juga. Jadi dia ketinggalan ujian tidak masalah; ini bukan masalahnya.
Akhirnya, Paman Luo menemukan solusi; dia membuat Zhou membeli tempat duduk penduduk desa di gerobak dengan imbalan sayurannya; penduduk desa itu lalu menyerahkan tempatnya untuk Gu Dashun.
Gu Jiao tidak memperhatikan siapa yang Gu Dashun beli tempat duduk dari.
Namun, untuk mencegah kecelakaan sepanjang perjalanan, Gu Jiao memutuskan untuk menemani mereka sambil membawa sabitnya.
Tidak ada tempat duduk lagi di gerobak untuknya.
Dia, dengan tubuhnya yang kecil dan kurus, berjalan lebih dari sepuluh mil dengan kaki untuk memastikan bahwa Xiao Liulang sampai dengan selamat ke tempat ujian.