Anne e Emily estavam voltando das compras de última hora. As ruas estavam tranquilas, com apenas alguns carros passando e o ocasional pedestre passeando pelas calçadas.
Anne estava morando com Emily e Heather há uma semana, e o vínculo entre elas crescendo mais forte a cada dia que passava. Mas amanhã, elas deixariam essa cidade tranquila para trás, voando para o Alasca para iniciar um novo capítulo de suas vidas. Emily havia falado com entusiasmo sobre o destino delas, descrevendo a beleza de Wolf Creek, onde a casa à beira do lago e o café de seu avô estavam aninhados entre as árvores altas e a selvageria acidentada.
"Você vai adorar lá, Anne," disse Emily enquanto caminhavam em direção ao motel onde estavam hospedadas. "O lago é lindo, e o café — é como algo saído de um livro de histórias. Meu avô costumava me contar histórias sobre os lobos que vagavam pela floresta nas proximidades. Ele sempre dizia que eles eram os guardiões da terra."
Anne sorriu com o entusiasmo de Emily, embora uma parte dela não pudesse deixar de sentir uma pontada de ansiedade. Ela havia se afeiçoado a Emily e Heather, mas o medo de seu segredo ser descoberto sempre permanecia no fundo da sua mente. No entanto, a bondade e o calor de Emily a tinham feito se sentir mais à vontade do que em anos.
Quando se aproximaram da porta do motel, Anne ouviu um barulho estranho vindo de dentro. Uma sensação de inquietação se instalou em seu estômago, e ela trocou um olhar preocupado com Emily. Sem hesitação, Emily rapidamente destrancou a porta e a empurrou.
A cena que as recebeu fez o sangue de Anne gelar.
Heather estava encurralada em um canto, seu rosto pálido de medo enquanto um homem grande e corpulento se impunha sobre ela, sua mão agarrando firmemente o braço dela. Seus olhos estavam selvagens de raiva, sua voz um rosnado baixo enquanto ele proferia ameaças a Heather.
"Você acha que pode simplesmente me deixar? Levar minha filha embora." O homem rosnou, apertando a pegada no braço de Heather. "Você é minha, Heather. Você e a Emily também. Como ousa tentar fugir?"
"Pai, pare!" Emily gritou, sua voz tremendo com uma mistura de medo e raiva enquanto ela avançava. "Solte ela!"
Mas o homem, consumido demais pela sua raiva, mal registrou a presença de Emily. Ele virou a cabeça levemente, seus olhos se estreitando enquanto ele absorvia a visão de Anne parada atrás de Emily.
"E quem diabos é você?" ele exigiu, sua voz impregnada de veneno.
Anne se manteve firme, sua expressão inabalável enquanto respondia, "Eu sou Anne, e não vou deixar você machucá-las." A pegada do homem em Heather se apertou ainda mais.
"Como ousa interferir nos assuntos da minha família?"
O coração de Anne acelerou enquanto ela sentia seu lobo despertar dentro dela, o instinto primal de proteger brotando à vida. Ela avançou, tentando permanecer calma apesar da crescente tensão. "Solte ela," disse ela, sua voz firme.
A expressão do homem se contorceu em um sorriso irônico. "Ou o quê? O que você vai fazer, hein?"
Antes que Anne pudesse responder, o homem se lançou em cima dela, sua força impulsionada pela raiva. Mas Anne estava pronta. Seu lobo veio à tona, e antes que pudesse impedir, seus olhos brilharam um dourado intenso, e ela meio que se transformou em sua forma híbrida. Suas mãos se tornaram garras, seus músculos ondulando com o poder de sua transformação. Ela o agarrou pelo pescoço e o segurou com uma pegada implacável, seu rosnado enviando calafrios pela espinha dele. Os olhos do homem se arregalaram de medo quando ele percebeu que havia subestimado ela severamente.
A bravata do homem desmoronou imediatamente enquanto ele recuava, o terror estampado em seu rosto. "O que, o que você é?"
Mas o lobo da Anne não o deixaria escapar tão facilmente. Ela se moveu com a velocidade de um relâmpago, derrubando-o no chão com um único golpe. A cabeça do homem bateu no chão com um baque surdo, e ele ficou lá inconsciente.
À medida que a adrenalina diminuía, Anne percebeu o que havia feito. Ela olhou para cima, seus olhos dourados voltando à cor verde habitual enquanto olhava para Emily e Heather, que a encaravam em choque, com os rostos pálidos.
O coração de Anne afundou. Ela não pretendia que elas a vissem assim — revelar a parte de si que ela havia mantido escondida por tanto tempo. Ela rapidamente voltou à sua forma humana, respirando desigualmente enquanto tentava encontrar as palavras para explicar.
"Sinto muito," Anne gaguejou, sua voz carregada de emoção. "Não queria assustar vocês. Eu vou embora — não quero causar mais problemas para vocês."
Mas antes que ela pudesse se virar para ir, Emily avançou, agarrando seu braço. "Não, Anne, espera!" disse ela, sua voz urgente. "Você não precisa ir."
Anne piscou, confusão e medo girando dentro dela. "Mas você viu o que eu sou."
Emily assentiu, apertando o braço de Anne. "Eu vi. E isso não muda nada."
Anne buscou no rosto de Emily, tentando entender. "Como você pode dizer isso? Você deveria ter medo de mim."
Emily balançou a cabeça, sua expressão se suavizando. "Eu sabia que você era diferente há algum tempo, Anne. Sua cicatrização super rápida e aquele dia na floresta, eu vi um lobo ferido correr para o bosque, mas quando mamãe e eu chegamos ao local, encontramos você em vez disso."
O fôlego de Anne ficou preso na garganta. Ela tinha sido tão cuidadosa, tão reservada. Como Emily havia descoberto?
Heather, que permaneceu em silêncio até agora, avançou, seus olhos preenchidos com uma mistura de gratidão e compreensão. "Anne, você nos salvou hoje. Salvou minha vida. O que quer que você seja, não importa. Você é da família agora."
Anne ficou sem palavras, seu coração transbordando de emoção.
"Seu segredo está seguro conosco," Emily adicionou suavemente, sua voz cheia de sinceridade. "Nós vamos proteger você, assim como você nos protegeu."
Lágrimas brotaram nos olhos de Anne enquanto ela percebia que não precisava mais fugir. Pela primeira vez em anos, ela se sentiu verdadeiramente aceita e verdadeiramente segura. Com um fôlego trêmulo, ela assentiu, um pequeno sorriso rompendo a tempestade de emoções dentro dela.
"Obrigada," Anne sussurrou, sua voz cheia de gratidão.
"Mãe, e o pai?" Emily perguntou, enquanto olhava para o corpo flácido de seu pai.
Heather se aproximou para verificar o estado do seu ex-marido. Ela avançou cautelosamente em direção à figura caída, seu fôlego preso na garganta. Ajoelhando-se ao lado dele, ela hesitou por um momento antes de colocar dedos trêmulos em seu pescoço, buscando o pulso que deveria estar ali.
O rosto de Heather ficou pálido como cinzas quando ela retirou a mão, seus dedos tremendo incontrolavelmente. Ela abriu a boca para falar, mas por um momento, nenhum som saiu. Quando ela finalmente encontrou sua voz, era apenas um sussurro.
"Ele, ele está morto."