Cinco anos depois -
A sala de reuniões estava preenchida com o murmúrio de vozes. Damien recostou-se em sua cadeira, seu olhar distante enquanto a discussão girava ao seu redor. Nos últimos cinco anos, ele se lançara ao trabalho, canalizando sua energia para aumentar o tesouro da sua matilha, garantindo alianças e expandindo o poder deles. Isso era uma distração, uma que o impedia de pensar demais no passado e na garota que ainda assombrava seus sonhos.
"Os números parecem sólidos," dizia um dos executivos, apontando para uma série de gráficos exibidos na tela. "Esperamos que a mina comece a gerar lucros no próximo trimestre."
Damien concordou com a cabeça. Ele havia construído uma reputação como um líder astuto e calculista, alguém que podia tomar decisões difíceis sem hesitar. Seu pai havia se afastado de seus deveres há anos, deixando o dia a dia da matilha nas mãos capazes de Luna Liana e o império empresarial a Damien. Damien garantia que suas contas permanecessem cheias. Era um equilíbrio delicado, um que mantivera a alcateia estável e poderosa.
Seu Beta, Chris, inclinou-se e sussurrou, "Não esqueça que você tem aquele encontro com sua mãe esta noite."
Damien suspirou, um som mal audível, mas carregado de resignação. Ele sabia exatamente o que esse encontro implicaria. "Obrigado pelo lembrete," ele murmurou, esfregando a têmpora. A dor de cabeça que vinha crescendo o dia todo agora pulsava atrás de seus olhos.
Chris, sempre leal e perceptivo, hesitou antes de falar novamente. "Damien, você sabe que ela não vai deixar isso para lá. Talvez seja hora de—"
"Eu sei o que ela quer," Damien interrompeu, sua voz mais afiada do que pretendia. Ele a suavizou com um rápido olhar para Chris. "Ela quer que eu anuncie as datas para a cerimônia de acasalamento."
Chris não precisou perguntar como Damien se sentia sobre isso. Ele havia estado ao seu lado durante cada momento doloroso dos últimos anos, através de cada lembrete daquele "incidente infeliz," como sua mãe uma vez chamou. A Matilha Crescent Moon havia sido um ponto doloroso para Luna Liana. Mas recentemente, sua atitude havia mudado, e com isso, um súbito carinho por Jessica.
"Você não pode continuar adiando-a," Chris disse calmamente, sabendo que Damien vinha usando todas as desculpas no livro para adiar o inevitável. Mas ambos sabiam que o tempo estava se esgotando. Como Príncipe Alfa, Damien precisava de um herdeiro. E a cada ano que passava, a pressão aumentava. A população de lobos estava diminuindo; apenas parceiros verdadeiros podiam produzir descendentes fortes. Mas, caso alguns lobos nunca encontrassem seus parceiros, eles escolhiam um par. Embora não houvesse garantia de que produziriam filhos.
Damien suspirou novamente, o som carregado com mais do que apenas resignação. "Eu vou lidar com isso," ele disse, sua voz plana.
Ele já não estava pensando na mina ou na riqueza que ela traria para a alcateia. Em vez disso, sua mente estava na noite à frente. Sua mãe o pressionaria sobre Jessica, sobre o futuro e sobre suas responsabilidades como Príncipe Alfa. E o que ele poderia dizer? Que ainda era assombrado por uma garota de cinco anos atrás? Que a imagem de cabelos loiros e olhos verdes ainda o atormentava, mesmo agora? Que ele não conseguia se comprometer com mais ninguém porque algo dentro dele ainda estava buscando respostas?
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Damien entrou no jardim de trás da mansão Alfa; o cheiro de rosas e grama recém-cortada preencheu o ar. O sol começava seu declínio, lançando longas sombras sobre os terrenos meticulosamente mantidos. Seu avô havia construído isso para sua parceira.
Ele avistou sua mãe, Luna Liana, sentada elegantemente em um banco de ferro forjado. Ao lado dela estava Alfa Jackson. Ao lado dele, Jessica sentava-se calmamente, suas mãos dobradas no colo, a própria imagem da obediência recatada. Seu longo cabelo escuro estava perfeitamente estilizado, e seu vestido era simples mas elegante, projetado para destacar sua beleza. Tudo estava perfeito.
A expressão de Damien estava perfeitamente neutra enquanto ele se aproximava deles. "Mãe, Alfa Jackson, Jessica," ele cumprimentou, acenando para cada um por vez. Ele deu um beijo respeitoso na bochecha de sua mãe, um gesto mais por hábito do que por afeto. Luna Liana sorriu, um vislumbre de satisfação em seus olhos, enquanto ele tomava seu lugar ao lado deles.
Os ômegas moviam-se silenciosamente ao redor deles, servindo café e um array de refrescos delicados. Damien aceitou uma xícara de café com um aceno de agradecimento, mas não fez nenhum movimento para tocá-la. Ele permaneceu maioritariamente silencioso enquanto a conversa fluía ao seu redor, focando nas últimas notícias na política da alcateia. Luna Liana e Alfa Jackson discutiam recentes alianças, disputas territoriais e a ameaça sempre presente de errantes. Era tudo rotina, os mesmos tópicos que eles sempre cobriam.
Finalmente, sua mãe virou a conversa para o assunto que Damien estava temendo. "Damien," ela começou, seu tom leve mas com uma borda afiada por baixo, "estávamos apenas discutindo o futuro. Especificamente, quando você planeja ter a cerimônia de acasalamento com Jessica."
O sorriso de Jessica era pequeno e tímido, seus olhos subindo para encontrar os de Damien por um breve momento antes de baixar novamente. Ela desempenhava bem seu papel, a candidata perfeita para Luna. Damien respirou fundo. Ele sabia que isso estava por vir. Ele havia adiado tanto quanto pôde, mas a paciência de sua mãe tinha seus limites.
Finalmente, ele cedeu. "Você pode decidir a data uma vez que eu retorne da minha viagem de negócios," ele disse, sua voz firme apesar do turbilhão interior. "Eu vou me casar com Jessica."
Os olhos de Luna Liana brilharam com triunfo, embora ela mantivesse sua expressão composta. "E para onde você vai desta vez?" ela perguntou, seu tom quase conversacional, como se estivessem discutindo o tempo.
"Alasca," Damien respondeu, colocando sua xícara de café intocada na mesa. "Para a aquisição da mina."
"Alasca," sua mãe repetiu pensativa, seu olhar examinando seu rosto. "Eu vejo. Bem, não fique fora por muito tempo, Damien. Temos muito o que preparar."
Damien acenou com a cabeça.
"Claro, mãe," ele disse, levantando-se. "Não demorarei."
Ele forçou um sorriso, uma pequena curva educada de seus lábios, e então se desculpou do jardim. Enquanto ele caminhava de volta para a mansão.
"Damien."
Ele parou, reconhecendo a voz imediatamente. Virando-se, ele viu Jessica parada a alguns passos atrás, sua expressão uma mistura de incerteza e determinação. Seu longo cabelo escuro caía sobre seus ombros, e seus olhos brilhavam na luz que se esvaía. Damien ergueu uma sobrancelha, curioso sobre o que ela queria.
"Jessica," ele reconheceu, seu tom educado, mas resguardado. "O que é?"
Ela hesitou, seus dedos brincando nervosamente com a corrente delicada em seu pescoço. "Eu estava pensando... seria possível eu acompanhá-lo na sua viagem de negócios ao Alasca?"
Damien a estudou por um momento, considerando seu pedido. Ele sabia por que ela estava perguntando—sua mãe havia indubitavelmente influenciado ela a se aproximar mais dele, para solidificar o vínculo deles antes da cerimônia de acasalamento.
"Eu agradeço a oferta," ele começou, escolhendo suas palavras cuidadosamente, "mas a aquisição da mina requer toda a minha atenção; não poderei dedicar tempo a você."
O rosto de Jessica caiu um pouco, mas ela rapidamente mascarou sua decepção com um sorriso. "Eu entendo," ela respondeu, sua voz estável. "Eu apenas pensei... bem, não importa. Espero que a viagem corra bem."
Damien acenou, sentindo a dor subjacente em suas palavras, mas sem saber como amenizá-la. "Obrigado. Eu voltarei logo, e então podemos discutir a cerimônia com mais detalhes."
Jessica deu um pequeno aceno, seu sorriso não alcançando totalmente seus olhos. "Claro. Boas viagens, Damien."