Als Penny nach Hause kam, warteten Allison und Charles bereits ängstlich im Familienzimmer auf sie. Ihre Kinder trugen noch immer ihre Schuluniformen und wirkten unentschieden. Sobald sie Penny mit Haines sahen, seufzten sie erleichtert auf und eilten zu ihr, um ihre Ängste zu beruhigen.
"Penny, ich dachte schon, dir wäre etwas zugestoßen!" Allison ging in die Hocke vor das pummelige Mädchen. "Warum bist du gegangen, ohne jemandem Bescheid zu sagen? Wo warst du?"
Charles stand hinter seiner Frau und sah etwas beunruhigt aus.
Als Penny ihre besorgten Gesichter sah, fühlte sie sich schuldig. "Ich wollte euch keine Sorgen machen..."
"Tss! So ein Unsinn!" Slater sprang auf und bellte wie ein Hund. "Sie ist wahrscheinlich nur weggegangen, weil sie mehr Aufmerksamkeit von Mama und Papa haben will! Es gibt keinen anderen Grund für sie, das Haus zu verlassen!"
"Slater ..." Nina hielt ihn am Arm fest, um ihn zu stoppen. "Sei nicht so. Vielleicht vermisst Penny einfach ihre Tante, oder sie ist unglücklich darüber, wie die Dinge gelaufen sind."
Hm?
Sah Penny überhaupt unglücklich aus?
Als er Ninas Vermutungen hörte, kochte Slaters Wut noch mehr. "Unglücklich?! Wie kann sie noch unglücklich sein, wenn sie alles isst, was sie möchte, und die ganze Aufmerksamkeit von Mama und Papa hat!?"
Das Paar schaute Slater besorgt an. Könnte es sein, dass ihr bisheriges Verhalten Penny unglücklich gemacht hatte und sie einfach zu schüchtern war, um das zu sagen?
"Mama, Papa, das zeigt nur, wie undankbar sie ist!" Slater fuhr fort, auf Penny zeigend. "Selbst wenn ihr ihr die Welt schenkt, wäre sie nicht zufrieden und würde mehr wollen! Sie —"
HICKS!
Slater hielt inne, als er plötzlich Schluckauf hörte. Allison und Charles richteten ihren Blick auf das pummelige Mädchen vor ihnen.
"Slater hat recht…" Penny hatte Schluckauf und versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten. "Wie kann ich unglücklich sein, wenn Mama und Papa mich so herzlich aufgenommen haben? Ich habe mich zum ersten Mal im Winter warm gefühlt, weil meine Tante mich immer gebeten hat, in der Kälte zu bleiben. Ich habe nur das Kätzchen vom Fenster aus gesehen und dachte, es braucht Hilfe."
Endlich bemerkten alle die Katze, die sie umarmte, und den kleinen Frosch in ihrer Hand.
"Vielleicht haben Slater und meine Tante recht", fügte sie zwischen ihren Tränen hinzu. "Ich bin vielleicht eher dazu geeignet, eine kleine Bettlerin zu sein, denn ich verdiene nicht einmal einen Funken von der Welt."
Slater's Ärger wich der Verwirrung.
Wo hatte sie gehört, dass er gesagt hatte, sie solle eine kleine Bettlerin sein? So gemein war er nicht!
"Oh, Penny, das stimmt doch gar nicht!" Allison zog sie mitleidig in ihre Umarmung. "Du hast die Welt verdient, Penny. Deine Tante ist einfach nur gemein – das sollte sie nicht zu einem kleinen Mädchen sagen."
"Genau," stimmte Charles mild zu, während er Penny sanft auf die Schulter klopfte. "Wer sagt denn, dass meine Tochter eher eine kleine Bettlerin sein sollte? Du bist meine Prinzessin! Ich möchte mal sehen, wer es wagt, noch ein böses Wort über dich zu sagen."
Penny brach in noch mehr Tränen aus und weinte dramatisch in Allisons Armen. Charles hingegen fühlte Mitleid mit ihr. Seit sie hier war, sprach Penny kaum über ihr Leben bei ihrer Tante. Zu hören, wie sie den Winter normalerweise verbrachte, brach ihm das Herz.
Haines, der das Geschehen beobachtete, blinzelte verwirrt.
Das kleine Mädchen, das er kannte, sah zwar niedlich und unschuldig aus, aber in ihren Augen lag eine gewisse Schlauheit. Es war unglaublich, sie in ihrem Alter so handeln zu sehen."Tch." Slater schnalzte mit der Zunge und machte einen Rückzieher. "Ich habe nicht gesagt, dass sie eine Bettlerin sein soll. Ich sage nur, dass..."
Charles funkelte seinen Sohn an, woraufhin Slater die Ohren hängen ließ.
"Da es ihr gut geht, gehe ich zurück in mein Zimmer", sagte Atlas, als er sah, dass sich alles beruhigt hatte. "Ich habe bald eine Prüfung, also wäre ich dankbar, wenn mich niemand stören würde."
Der Erstgeborene verließ mit einer gewissen Nonchalance das Familienzimmer, ohne sich noch einmal umzusehen.
"Meine Ausbildung ist zwar abgesagt, aber ich möchte meinen Körper trotzdem in Form halten", senkte der zweite Sohn, Hugo, den Kopf ein wenig. Als er den Blick hob und er auf Penny fiel, seufzte er ein wenig. "Penny, weine nicht mehr. Wenn du das nächste Mal ausgehen willst, musst du es jemandem sagen, damit wir uns keine Sorgen machen."
Der Gesichtsausdruck des Paares wurde weicher, als Hugo endlich ein Wort mit Penny wechselte. Penny war ein wenig erschrocken.
'Warum hat Hugo so nett geklungen?', fragte sie sich entsetzt und erinnerte sich daran, dass dieser Kerl und Atlas nie einen Atemzug an sie verschwenden würden. 'Hatte er Mitleid mit mir, als ich sagte, was Jessa mir antat?'
"Slater?" rief Allison, aber Slater runzelte nur tief die Stirn.
"Ich werde mich nicht entschuldigen, weil ich ihr nicht gesagt habe, dass sie eine Bettlerin sein soll!" rief Slater aus, bevor er hinausging. Diesmal war er ein wenig zu aufgeregt und vergaß Nina.
Nina lächelte schwach, als sie dem Paar nachsah, nur um festzustellen, dass sie sich wieder auf Penny konzentriert hatten.
"Ich verstehe." Allison lächelte, während ihre Augen vor Zuneigung glitzerten. "Habt ihr ihnen schon einen Namen gegeben?"
Penny schüttelte den Kopf.
"Wie wäre es, wenn wir zurück in dein Zimmer gehen und wir uns überlegen, wie du sie nennen willst?"
"Okay."
Nachdem sie das gesagt hatte, führte Allison Penny zurück in ihr Zimmer. Charles folgte ihnen, um sich zu vergewissern, dass seine Frau sich beruhigt hatte und dass es Penny gut ging.
Nina stand ganz allein im Familienzimmer und starrte auf ihre Eltern und dieses neue Mädchen, das ihr langsam alles wegnahm. Sie bemerkte nicht, dass Haines noch im Zimmer war, bis er sprach.
"Ist ja gut." Haines legte ihr eine Hand auf den Kopf und schenkte der kleinen Dame ein Lächeln. "Bitte verstehen Sie, dass Penny seit 13 Jahren von zu Hause weg ist. Sie haben nur versucht, die verlorene Zeit wieder aufzuholen."
Nina presste die Lippen zusammen. "Onkel Haines, kannst du mir bei meiner Aufgabe helfen? Mein Tutor konnte heute nicht kommen."
"Oh." Haines wollte zustimmen, aber nachdem er sich wie ein Hund abgeschuftet hatte, brauchte er wirklich Ruhe. "Ich bin ein bisschen müde, aber Nina, du bist sehr klug. Ich bin sicher, du schaffst es allein. Wenn nicht, dann kannst du Atlas um Hilfe bitten."
Haines war immer noch höflich, aber Nina runzelte die Stirn.
"Ich werde mich früh ausruhen", sagte er, ohne die Unzufriedenheit in den Augen des Mädchens zu bemerken.
Haines blieb nicht untätig und schleppte sich in sein Zimmer. Pennys Verschwinden kam ihm zugute, denn er konnte früher zurückkehren und sich nun ausruhen.
Nina versuchte, Haines zu verstehen, weil er so abgemagert aussah. Aber als es Nacht wurde, stolperte sie zufällig über Haines und Penny im Wohnbereich, wo Haines Penny scheinbar half, seinen Laptop zu verstehen.