Darah.
Rasa itu tidak bisa lebih akrab. Saya sudah lama terbiasa dengan rasa asin dan logam yang segera akan mengikuti rasa terbakar di wajah saya. Seperti yang biasa, Aubrey tidak pernah mengurangi pukulannya.
"Bagaimana berani kamu menatapku seperti itu?" ia berkata dengan menyeringai. Ia membungkuk, dengan kasar mencengkeram pipi saya, kukunya yang tajam menancap ke kulit saya. Sedikit lagi tekanan dan dia mungkin bisa mengeluarkan darah. "Kau kira kau siapa? Bagaimana berani kamu menyelipkan namamu ke dalam seleksi?"
Daripada menjawab, saya meludah darah yang ada di mulut saya. Ia muncrat ke wajahnya, air liur dan darah saya mencampur dengan lapisan tebal fondasi yang dia pakai.
"Kamu—!"
"Aku tidak melakukannya," kata saya, langsung menyela bicaranya. "Percayalah seperti yang ingin kamu percaya."
Dia hanya mengejek, mendorong saya keras ke lantai. Kekuatannya cukup untuk membuat saya tergelincir di batu yang dingin, teksturnya yang kasar mudah menggores garis ke telapak tangan saya ketika saya tergelincir.
Sebelum saya bisa mengumpulkan cukup kekuatan untuk bangkit, tumit sepatunya menancap ke punggung tangan saya. Sebuah teriakan terlepas dari bibir saya, stiletto tajam menancap ke daging dan tulang saya. Tidak peduli berapa kali saya merasakannya sebelumnya; rasa sakitnya selalu menyiksa.
"Kau tidak lebih dari sampah campuran yang tak berguna," dia mendesis. "Tak ada serigala, itupun kamu lemah terhadap wolfsbane, tidak seperti ibumu yang menjijikkan, seorang manusia. Kamu bahkan beruntung bahwa Daddy mau menyimpanmu sebagai pelayan di rumah kawanan."
Saya mendesis ketika jarinya mencengkeram rambut saya, menarik kepala saya ke atas dalam sudut yang tidak nyaman.
"Jangan sampai berpikir untuk mengulurkan tanganmu ke tempat yang tidak seharusnya, Harper," ujar Aubrey, suaranya rendah, penuh dengan peringatan. Saya bisa merasakan nafas hangatnya di telinga saya, sensasi menjijikkan yang membuat merinding di tulang belakang saya. "Kenali posisimu."
Ketika jemarinya akhirnya melepaskan rambut saya, itu membutuhkan semua kekuatan yang saya miliki untuk memastikan dagu saya tidak langsung terbanting ke batu. Suara tumit sepatunya yang berbunyi melawan lantai bergema di koridor, menandakan kepergiannya.
Saya batuk, darah menetes melewati bibir, tetesan jatuh ke lantai saat saya mendorong diri saya untuk bangkit.
Gila jalang. Percayalah kepada Aubrey untuk bereaksi berlebihan setiap kali ada yang menjadi ancaman bagi posisinya sebagai calon ratu luna yang akan datang.
Ada ratusan gadis yang telah menyodorkan nama mereka untuk seleksi. Bahkan jika namaku tidak dikirimkan, dia masih tidak akan terpilih. Kawanan kami — Stormclaw — dianggap terlalu kecil dan lemah untuk dipilih oleh raja alpha dari Shadowpelt.
Siapapun yang memasukkan namaku pasti melakukannya sebagai lelucon yang sakit, mengetahui bagaimana reaksi Aubrey jika dia menemukan itu. Dan dia selalu akan.
Saya baru saja bangkit dari tanah ketika suara lonceng menarik perhatian saya. Telinga saya berdesir ketika saya perlahan berputar di tempat saya berdiri.
Apakah ada serangan?
"Harper!" Sebuah suara yang familier menembus cahaya lonceng, dan cukup cepat, pembicara itu belok dan menunjukkan wajahnya. "Oh, syukurlah. Harper, di situ kamu!"
"Lydia," Saya berkata, mengangkat tangan untuk menyeka darah di bibir saya. "Ada apa? Aku mendengar lonceng."
"Kita harus keluar dari sini!" Lydia menggenggam tangan saya, membuat saya meringis saat jarinya menyentuh luka baru saya. Dia tidak menyadarinya, terlalu fokus menarik saya keluar dari kamar yang buruk itu. "Itu Shadowpelt."
"Shadowpelt?" Saya bertanya, bingung. "Bukankah mereka baru akan memilih calon ratu luna minggu depan? Dan kenapa lonceng perang?" Ekspresi saya menggelap. "Mereka tidak menyerang, kan?"
Lydia menggelengkan kepala dengan cepat. "Shadowpelt tidak menyerang. Mereka yang diserang!"
"Apa?!"
"Raja Alpha baru saja dikudeta dan dibunuh. Kawanan tetangga semua melaporkan serangan. Stormclaw selanjutnya. Kita harus keluar dari sini sebelum kita semua mati!"
Bingung, saya mengikuti Lydia saat dia menarik saya, memaksa diri untuk secepat langkahnya saat kami bergegas keluar dari ruang bawah tanah. Aubrey tidak ada di mana-mana lagi — syukurlah — yang membuat keberangkatan kami lebih mudah.
"Tapi siapa?" Pikiran saya seakan kusut dan berbelit saat saya berusaha keras memikirkan kemungkinan pelaku.
Shadowpelt telah menjadi kawanan yang berkuasa selama generasi. Mereka telah ditantang berkali-kali, namun, mereka belum pernah kalah sekali pun. Selama berabad-abad, mereka telah membuktikan kekuatan dan kekuasaan mereka. Itulah sebabnya sangat bergengsi untuk dianggap bahkan sebagai kandidat calon ratu luna yang mungkin. Jika dipilih, posisi itu akan menjamin seumur hidup kekayaan, kemasyhuran, dan kemewahan.
Langkah Lydia tidak melambat dan saya terpaksa mengertakkan gigi menahan sakit hanya untuk mengikutinya. Kami menaiki tangga, melewati koridor yang berliku dan menghindari perabotan yang terlempar dari tempatnya karena kegilaan.
Ketika kami lewat jendela, saya tidak bisa menahan rasa ingin tahu dan melihat ke luar. Pemandangan di luar hanya membuat saya terdiam.
Baru saja beberapa menit sejak lonceng pertama berbunyi dan namun, setengah dari area sudah terbakar. Bangunan dan gudang terbakar dan mayat-mayat berserakan di lantai— laki-laki, wanita, bahkan anak-anak. Tidak seorang pun diselamatkan.
Sebuah auman menembus udara, serigala itu jauh lebih keras bahkan dari jeritan dan teriakan kengerian.
Satu demi satu, prajurit Stormclaw jatuh mati, tidak ada tandingan bagi penyerbu yang dengan mudah maju melalui tanah kami.
"Itu―"
Lydia terputus oleh ledakan yang meledak melalui sisi bangunan. Kekuatannya menjatuhkan kami dari kaki, membuat kami terlempar ke udara. Punggung saya membentur dinding seberang, mengeluarkan rintihan sakit. Di atas luka yang ditimbulkan oleh Aubrey hanya beberapa saat sebelumnya, ini menambah luka saya.
"Lydia..." Saya batuk keluar, mengerang saat saya berjuang bangkit. Telinga saya berdenging dan saya bisa merasakan cairan mengalir di sisi wajah saya. Saat saya meraih ke atas dan menyentuh jejak itu, darah telah mewarnai jari saya merah.
Lydia tergeletak di tumpukan puing, tidak bergerak pada awalnya. Kemudian, dia mengerang kesakitan, mengeluarkan batu yang mendarat di tubuhnya. Cedera yang dideritanya tidak seburuk milik saya—manusia serigala akan pulih dengan cepat, setelah semua.
Dia merentangkan jarak antara kami dan membantu saya berdiri. Saya bisa melihat bibirnya bergerak tapi denging di telinga saya belum berhenti. Sebagai hasilnya, saya tidak bisa memahami satu kata pun yang dia katakan. Dia mungkin menyadarinya juga, saat dia hanya meletakkan lengan saya di atas bahunya, menopang saya dengan mudah.
Kami baru saja melangkah beberapa langkah ketika aroma aneh menyerbu indra saya. Melalui asap, darah, dan debu, ada bau aneh yang meresap ke udara, lebih kuat dari segalanya. Kaki saya tiba-tiba terasa seolah diisi dengan timbal, tidak bisa bergerak.
Sebuah keinginan intens menerobos saya, mengisi saya dengan kebutuhan untuk menemukan sumber bau itu. Mata saya memindai melalui kekacauan tapi tidak ada yang terlihat menonjol, tidak ada yang memanggil saya seperti ini.
"Har― apa yang sa―?" Potongan kalimat Lydia terdengar dan saya bisa menebak apa yang dia tanyakan. Namun, saya tidak bisa menemukan suara saya.
Semakin kuat bau itu, semakin jauh kata-katanya terlempar ke belakang kepala saya. Saya bisa merasakan rambut di lengan saya berdiri dan udara di sekitar saya tiba-tiba terasa lebih panas dari hanya beberapa detik yang lalu.
Saat saya akhirnya menemukan sumber bau itu dan berpaling ke arah itu, saya disambut dengan pemandangan yang membuat nafas saya terhenti.
Untuk alasan tertentu, bahkan dengan jarak antara kami, saya bisa mendengar suaranya dengan jernih.
"Akhirnya aku menangkapmu, kelinci kecilku."