Amelie tidak bisa menghitung berapa lama mereka sudah berjalan mengelilingi kebun. Keheningan yang tidak nyaman di antara mereka membuat setiap menit terasa seperti keabadian.
Dia melirik ke arah Liam, memperhatikan bahwa wajahnya yang biasanya cerah dan ceria kini gelap dan serius. Dia menyadari bahwa dia juga, tahu cara memasang topeng ketika dibutuhkan.
'Aku kira tidak ada yang bisa menghindari ini. Orang-orang dengan status kita belajar berpura-pura dengan sama alaminya mereka belajar berjalan atau membaca,' pikirnya.
Tiba-tiba, Liam menghela nafas teatrikal dan, dengan suara pura-pura kesal yang jelas, bertanya, "Nona Ashford, apa pendapat Anda tentang saya?"
Amelie berhenti dan mengangkat alisnya, memberinya tatapan terkejut. Pertanyaannya itu benar-benar di luar dugaan, tapi dia meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan jawabannya.
"Saya tidak yakin... Apakah Anda tertarik dengan kesan pertama saya tentang Anda atau tipe apa—"
Liam hanya tertawa.
"Tidak, menurut Anda apakah saya tampan?"
Amelie kembali terdiam. Apa jenis pertanyaan itu?
Walaupun dia merasa itu agak konyol, dia tidak bisa membantu perasaan malunya. Ketampanannya membuatnya terlalu gugup; itu mengganggu dan sangat memalukan.
Liam melihat pipi Amelie yang menjadi merah muda dan tertawa lagi; tawanya membuat Nyonya Ashford berpikir bahwa dia mudah terhibur.
Dia melanjutkan, "Anda tampak terlalu tidak nyaman setelah melihat wanita itu, jadi saya pikir saya akan mencoba menghibur Anda dengan kenakalan saya."
Kemudian, wajahnya menjadi serius lagi, seolah-olah dia menjadi orang yang sama sekali berbeda. Dia berbalik dan memeriksa tempat di mana mereka bertemu Samantha, matanya yang gelap memindai area sebelum dia memecahkan keheningan sekali lagi, "Jadi dia adalah 'teman' suami Anda? Tuan Richard Clark pasti orang yang sangat... aneh."
Amelie memberinya tatapan penasaran. "Aneh? Apa maksud Anda?"
Liam tidak mengatakan apa-apa untuk sejenak, hanya menawarkan senyum melankolis. Angin yang tiba-tiba membuat rambut hitamnya berterbangan, membuat suasana terasa seperti mereka berdua berada dalam adegan film romantis.
'Ini... Saat ini... Dia terlihat lebih tampan,' pikir Amelie, merasa malu oleh pikiran beraninya sendiri. Untungnya, angin juga menangkap rambutnya, membuat rambut pirang panjangnya menari di sekitar wajahnya seperti pita, menyembunyikan pipinya yang merah.
Liam dengan lembut menarik satu helai rambutnya ke belakang telinga dan tersenyum tipis. "Seseorang harus benar-benar buta untuk menolak wanita sepertimu. Itulah mengapa saya merasa dia aneh."
Detak jantung Amelie berhenti sejenak. Seluruh tubuhnya terasa panas sementara pikirannya benar-benar kosong.
Mengapa dia berkata seperti itu? Baginya, mungkin itu hanya gombalan biasa, sesuatu yang sudah dia terbiasa, tapi bagi Amelie... Terutama sekarang, kata-kata itu berarti seluruh dunia.
Liam melanjutkan perjalanan mereka dan berkata dengan suara yang cukup menggemaskan, "Saya harap saya bisa mendampingi Anda selama acara amal, Nona Ashford. Saya sendirian di sini, Anda tahu; saya tidak cukup peduli untuk membuat teman."
Penekanannya pada kata "teman" membuat Amelie merasa nyaman lagi. Akhirnya, wajahnya cerah, dan dia juga bisa tertawa.
Liam meregangkan bibirnya menjadi senyum lebar dan dengan lembut menyentuh lengan Amelie, mengajaknya melanjutkan perjalanan mereka.
***
Malam pertama acara amal biasanya adalah yang paling mewah dari semuanya. Tahun ini, acara tersebut menampilkan tarian balroom disertai musik langsung dari salah satu musisi paling terkenal di negara itu.
Tamu bisa menyumbangkan uang saat kedatangan atau "membayar" untuk menari dengan pasangan pilihan mereka. Mereka bisa melakukan keduanya, dengan kontribusi tarian menambahkan ke sumbangan awal mereka.
Karena acara diselenggarakan oleh Grup JFC, Amelie dan Richard, seperti biasa, ditugaskan sebagai tuan rumah, menyambut tamu bersama, berdampingan.
Suasana dipenuhi dengan kegembiraan; pengaturan, yang dirancang dengan teliti oleh tim yang dipekerjakan Amelie, bersama dengan konsep malam yang elegan, mengangkut para tamu kembali ke masa lalu, membangkitkan rasa nostalgia yang berarti. Acara ini, seperti pendahulunya, diatur untuk sukses yang berkesan.
Setelah salam resmi akhirnya selesai, Richard melihat Samantha di kerumunan dan pergi kepadanya, meninggalkan istrinya sendirian sepenuhnya.
"Sam, saya meminta Anda untuk tidak memakai sepatu hak tinggi malam ini. Apakah kaki Anda benar-benar baik-baik saja?" dia bertanya padanya dengan kekhawatiran yang jelas.
Samantha tersenyum dan mengangguk. "Tentu saja baik-baik saja! Berkat perawatanmu, saya bisa pulih dengan sangat cepat!"
Pertukaran kata-kata manis mereka terdengar di telinga Amelie, dan dia tidak bisa membantu perasaan ditinggalkan. Namun, dia tahu dia tidak bisa menunjukkannya; tidak perlu ada perhatian yang tidak diinginkan. Tidak malam ini.
"Lily, semuanya terlihat luar biasa!" suara Elizabeth membawa Amelie kembali ke akal sehatnya. "Seperti biasa, Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dengan tempat ini! Anda tidak punya pesaing dalam hal mengatur acara penting seperti ini."
"Terima kasih, Lizzy." Nyonya Ashford menawarkan temannya senyuman, tapi sebenarnya, dia sama sekali tidak bahagia. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia merasa seperti orang asing di tempat yang sangat familiar.
Tiba-tiba, Elizabeth menepuknya dengan ringan dan bertanya, "Apakah itu orang yang saya pikirkan? Liam Bennett?"
Seolah-olah dari tiba-tiba, dua orang temannya yang dekat muncul di sampingnya. Emily Crane terkejut dan menggelengkan kepalanya. "Astaga, wajah yang sangat tampan! Saya tidak keberatan menjadikannya kekasih. Sebenarnya, akan menjadi kejahatan jika saya tidak melakukannya!"
Lauren Weil ikut serta. "Menurut Anda, apakah semua rumor tentang dia itu benar? Saya bertanya-tanya apakah dia akan meninggalkan aula ini dengan salah satu mantan pacarnya di sisinya."
"Terlepas dari reputasinya, dia masih yang berikutnya dalam garis untuk mewarisi Grup Diamond," tambah Elizabeth. "Bayangkan menjadi wanita yang mewarisi semua kekayaan itu bersamanya. Saya jujur tidak peduli jika dia berselingkuh selama saya memiliki semua uang dan kekuasaan itu di belakang saya."
Ucapan Elizabeth dingin, tapi masih berhasil membuat teman-temannya tertawa.
Amelie mendengarkan percakapan mereka dalam diam sambil mengawasi Liam berbaur dengan orang lain di tengah aula. Tiba-tiba, pandangan mereka bertemu, dan Liam mengedipkan matanya padanya dengan cara bermain-main yang biasa. Sekali lagi, Amelie merasa bingung, pipinya menjadi merah dan panas.
"Permisi, gadis-gadis, saya harus pergi memeriksa tamu lainnya," katanya, tersenyum pada teman-temannya sebelum menepi untuk berbaur dengan sisanya. Saat dia berjalan melewati tempat yang luas, dia tidak bisa tidak mendengar orang-orang berbicara tentang 'teman' baru suaminya.
Amelie berhenti untuk mengambil segelas anggur dari seorang pelayan yang lewat ketika dia didekati oleh Tuan Godard, salah satu mitra bisnis Richard. Dia menyapa dia agak santai sebelum akhirnya bertanya, "Maaf, Nyonya Ashford, tapi apakah Anda benar-benar membuat donasi bersama dengan wanita itu?"
Mata Amelie melebar terkejut. "Maaf?"