Amelie konnte nicht sagen, wie lange sie schon durch den Garten gewandert waren. Die unangenehme Stille zwischen ihnen ließ jede Minute wie eine Ewigkeit erscheinen.
Sie warf einen Blick auf Liam und bemerkte, dass sein sonst so fröhliches Gesicht jetzt dunkel und ernst war. Es dämmerte ihr, dass auch er wusste, wie man eine Maske aufsetzen konnte, wenn es nötig war.
Ich schätze, niemand kann das vermeiden. Menschen unseres Standes lernen, sich zu verstellen, so natürlich wie sie laufen oder lesen lernen", dachte sie.
Plötzlich stieß Liam einen dramatischen Seufzer aus und fragte mit offensichtlich gespielter Verärgerung: "Miss Ashford, was halten Sie von mir?"
Amelie blieb stehen, zog die Augenbrauen hoch und warf ihm einen überraschten Blick zu. Die Frage überraschte sie, aber sie nahm sich einen Moment Zeit, um über ihre Antwort nachzudenken.
"Ich bin mir nicht sicher... Interessiert dich mein erster Eindruck von dir oder was für ein..."
Liam lachte nur.
"Nein, findest du mich überhaupt hübsch?"
Amelie war wieder einmal verblüfft. Was war das denn für eine Frage?
Obwohl sie es ziemlich lächerlich fand, konnte sie nicht anders, als sich aufzuregen. Seine Attraktivität machte sie viel zu nervös, es war ihr unangenehm und sehr peinlich.
Liam bemerkte Amelies rosige Wangen und lachte wieder; sein Lachen ließ Frau Ashford glauben, dass er leicht zu amüsieren war.
Er fuhr fort: "Du hast dich zu unwohl gefühlt, nachdem du diese Frau gesehen hast, also dachte ich, ich versuche dich mit meinen Streichen aufzuheitern."
Dann wurde sein Gesicht wieder ernst, als wäre er ein völlig anderer Mensch. Er drehte sich um und untersuchte die Stelle, an der sie Samantha getroffen hatten, seine dunklen Augen tasteten die Umgebung ab, bevor er erneut das Schweigen brach: "Sie ist also die 'Freundin' Ihres Mannes? Mr. Richard Clark muss ein sehr... seltsamer Mann sein."
Amelie warf ihm einen neugierigen Blick zu. "Seltsam? Was meinen Sie damit?"
Liam sagte eine Weile nichts, sondern schenkte ihr nur ein etwas melancholisches Lächeln. Ein plötzlicher Windstoß ließ sein schwarzes Haar flattern, so dass es sich anfühlte, als befänden sie sich beide in einer romantischen Filmszene.
'Das... Gerade jetzt... Er sieht sogar noch schöner aus", dachte Amelie und schämte sich für ihre eigenen kühnen Gedanken. Glücklicherweise erfasste der Wind auch ihr Haar und ließ ihre langen, blonden Locken wie Bänder um ihr Gesicht tanzen, um ihre erröteten Wangen zu verbergen.
Liam strich ihr sanft eine Haarsträhne hinters Ohr und lächelte leicht. "Man müsste schon völlig blind sein, um eine Frau wie dich wegzustoßen. Deshalb finde ich ihn auch so seltsam."
Amelies Herz setzte einen Schlag aus. Ihr ganzer Körper fühlte sich heiß an, während ihr Verstand völlig aussetzte.
Warum sollte er so etwas sagen? Für ihn war es vielleicht nur ein lockerer Flirt, etwas, das er gewohnt war, aber für sie... Besonders jetzt bedeuteten diese Worte die ganze Welt.
Liam nahm ihren Spaziergang wieder auf und sagte mit einer recht liebenswürdigen Stimme: "Ich hoffe, ich kann mich während der Benefizveranstaltung um Sie herumdrücken, Miss Ashford. Ich bin hier ganz allein, wissen Sie; ich habe mir nicht genug Mühe gegeben, Freunde zu finden."
Seine Betonung auf dem Wort "Freunde" ließ Amelie sich wieder wohlfühlen. Schließlich hellte sich ihr Gesicht auf, und auch sie konnte lachen.
Liam verzog seine Lippen zu einem breiten Lächeln und berührte sanft Amelies Arm, um sie einzuladen, ihren Spaziergang fortzusetzen.
***
Die erste Nacht der Benefizveranstaltung war traditionell die extravaganteste von allen. In diesem Jahr stand Tanz auf dem Programm, begleitet von Live-Musik von einem der bekanntesten Musiker des Landes.
Die Gäste konnten bei ihrer Ankunft entweder Geld spenden oder für einen Tanz mit einem Partner ihrer Wahl "bezahlen". Sie konnten auch beides tun, wobei die Tanzbeiträge zu ihren ursprünglichen Spenden hinzukamen.
Da die Veranstaltung von der JFC-Gruppe organisiert wurde, übernahmen Amelie und Richard wie immer die Rolle der Gastgeber und begrüßten die Gäste gemeinsam, Seite an Seite.
Die von Amelies engagiertem Team sorgfältig gestaltete Umgebung und das elegante Konzept des Abends versetzten die Gäste in eine andere Zeit und weckten ein Gefühl von Nostalgie. Diese Veranstaltung war, wie alle ihre Vorgänger, auf einen denkwürdigen Erfolg ausgerichtet.
Als die offiziellen Begrüßungen endlich vorbei waren, entdeckte Richard Samantha in der Menge und ging zu ihr, wobei er seine Frau ganz allein ließ.
"Sam, ich hatte dich gebeten, heute Abend keine hohen Absätze zu tragen. Bist du sicher, dass dein Bein in Ordnung ist?", fragte er sie mit offensichtlicher Sorge.
Samantha lächelte und nickte. "Natürlich ist es in Ordnung! Dank deiner Fürsorge konnte ich mich sehr schnell erholen!"
Ihr zuckersüßer Wortwechsel drang an Amelies Ohren, und sie konnte nicht anders, als sich verlassen zu fühlen. Aber sie wusste, dass sie sich das nicht anmerken lassen durfte; sie brauchte keine unerwünschte Aufmerksamkeit. Nicht heute Abend.
"Lily, alles sieht fantastisch aus!" Elizabeths Stimme brachte Amelie wieder zur Besinnung. "Wie immer hast du unglaubliche Arbeit mit diesem Ort geleistet! Du bist konkurrenzlos, wenn es darum geht, so wichtige Veranstaltungen zu organisieren."
"Ich danke dir, Lizzy." Mrs. Ashford schenkte ihrer Freundin ein Lächeln, aber in Wahrheit war sie überhaupt nicht glücklich. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wie eine Fremde an einem so vertrauten Ort.
Plötzlich stupste Elizabeth sie leicht an und fragte: "Ist das der, für den ich ihn halte? Liam Bennett?"
Wie aus dem Nichts tauchten zwei weitere ihrer engen Freunde neben ihr auf. Emily Crane schnappte nach Luft und schüttelte den Kopf. "Meine Güte, so ein hübsches Gesicht! Ich hätte nichts dagegen, ihn zu meinem Liebhaber zu nehmen. Es wäre sogar ein Verbrechen, wenn ich es nicht täte!"
Lauren Weil schaltete sich ein. "Glaubst du, die Gerüchte über ihn sind wahr? Ich frage mich, ob er diesen Saal mit einer anderen seiner zukünftigen Ex-Freundinnen an seiner Seite verlassen wird."
"Unabhängig von seinem Ruf ist er immer noch der nächste in der Reihe der Erben der Diamond Group", fügte Elizabeth hinzu. "Stell dir vor, du wärst die Frau, die mit ihm all diesen Reichtum erbt. Mir wäre es ehrlich gesagt egal, ob er mich betrügt, solange ich all das Geld und die Macht hinter mir habe."
Elizabeths Bemerkung war kalt, aber sie brachte ihre Freundinnen trotzdem zum Lachen.
Amelie hörte ihrem Gespräch schweigend zu, während sie Liam dabei beobachtete, wie er sich in der Mitte des Saals unter die anderen Leute mischte. Plötzlich trafen sich ihre Blicke, und Liam zwinkerte ihr auf seine gewohnt verspielte Art zu. Wieder einmal fühlte sich Amelie aufgeregt und ihre Wangen wurden rot und heiß.
"Entschuldigt mich, Mädels, ich sollte nach den anderen Gästen sehen", sagte sie und lächelte ihren Freundinnen zu, bevor sie zur Seite trat, um sich unter den Rest der Menge zu mischen. Als sie durch den weitläufigen Veranstaltungsort ging, konnte sie nicht umhin zu hören, wie die Leute über die neue "Freundin" ihres Mannes sprachen.
Amelie blieb stehen, um ein Glas Wein von einem vorbeigehenden Kellner zu nehmen, als sie von Herrn Godard, einem von Richards Geschäftspartnern, angesprochen wurde. Er begrüßte sie eher beiläufig, bevor er schließlich fragte: "Tut mir leid, Mrs. Ashford, aber haben Sie wirklich gemeinsam mit dieser Frau eine Spende getätigt?"
Amelies Augen weiteten sich vor Schreck. "Wie bitte?"