"Für das Protokoll, ich möchte es noch einmal hören. Frau Amelie Ashford, stimmen Sie dieser Scheidung zu?"

Benjamin Andersen, ein Gerichtsrichter und langjähriger Vertrauter der Familie, hob seinen Blick von den Scheidungspapieren und griff zum Stift, bereit, ihn weiterzureichen. Er nahm sich einen Augenblick Zeit, die Frau neben sich zu betrachten – ehrlich gesagt, sie wirkte nicht so, als sei sie gekommen, um sich scheiden zu lassen. Eher, als wäre sie hier, um jemandem eins auszuwischen, vielleicht sogar aus Rache.

Ihr Gesicht war frisch und mit einem Hauch von Make-up verziert, ihr langes, lose fallendes Haar glänzte wellenförmig auf ihrem Rücken. Sie trug ein knielanges Seidenkleid in Tiefgrün und abgesehen von einem Paar Perlenohrringe keinerlei Schmuck oder Accessoires.

Ein einfacher, aber dennoch auffällig unangemessener Look im starken Kontrast zu den schlichten, dunklen Farben, die die Anderen im Raum trugen.

Sie sah glorreich und würdevoll aus, wie immer, und strahlte eine unverkennbare königliche Autorität aus. Selbst der Richter musste einräumen, dass man ein kompletter Trottel sein musste, um eine Frau mit einer solchen Ausstrahlung zu verlassen.

Amelies Blick war an der Wand hinter dem Richter fixiert. Alles, was sie tun musste, war ja zu sagen – sie war sowieso bereit dazu – aber etwas tief in ihrem Inneren hielt sie zurück. Es war geradezu lächerlich absurd.

Richard Clark rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her und ließ ein gereiztes, wenn auch zurückgehaltenes Stöhnen hören. Samantha Blackwood, Richards Geliebte, legte ihre manikürte Hand auf den Schreibtisch und begann nervös mit den Fingernägeln zu klopfen. Jedes Mal, wenn sie das polierte Holz berührten, klang es wie Schüsse.

Die gemeinsame Ungeduld der beiden rüttelte Amelie wieder wach. Sie richtete ihren Blick zurück auf den Richter, genoss die Stille noch einen Moment und antwortete schließlich: "Ja. Ich stimme der Scheidung zu."

Ein kaum sichtbares Lächeln huschte über Samanthas Lippen, während Richard erleichtert aufatmete. Beide wussten bereits von Amelies festem Entschluss, aber nun war es endlich offiziell.

Richard setzte als erster seine Unterschrift unter das Dokument, dann war Amelie an der Reihe. Sie platzierte die Papiere vor sich und musterte den Namen ihres zukünftigen Ex-Manns, der in schwarzer Tinte dort stand. Sie war das schon gewohnt; als Leiterin der Firma hatte sie tausende von Dokumenten mit Richards Unterschrift durchgesehen. Doch sie hatte nie damit gerechnet, dass sie eines Tages seine Unterschrift auf Scheidungspapieren sehen würde.

'Die Jahre, die ich in diese Ehe investiert habe, enden nun mit einem einzigen Federstrich. Es war wohl weise, seinen Nachnamen nicht anzunehmen.'

Amelie atmete leise und zog schließlich ihre Hand über das Papier. Es war vollbracht. Sie hatte unterschrieben. Nun war sie geschieden.

Der Richter setzte seinen Stempel auf jede Seite, um die Sache offiziell zu machen, und wollte gerade die Dokumente in seine Aktentasche legen, als Amelie ihre Hand über den Tisch streckte, fast so, als wolle sie nach den Papieren greifen, und fragte: "Könnten Sie Ihren Stempel noch nicht beiseite legen?"

Im Konferenzraum kehrte erneut Stille ein. Mr. Andersen, Richard und Samantha richteten ihre aufgeweiteten Blicke auf Miss Ashford, ihre Verblüffung war beinahe greifbar.

Schließlich beugte Richard sich vor und blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Was soll das bedeuten? Wofür brauchen Sie seinen Stempel?""Mit einem leichten Lächeln auf ihren rosafarbenen Lippen zog Amelie einige Dokumente aus ihrer Handtasche und legte sie vor dem Richter auf den Tisch. Ohne ihren Ex-Mann auch nur anzusehen, erklärte sie: „Ich benötige sein Siegel, um meine Heiratsurkunde zu stempeln."

„Was?!" Richard sprang von seinem Platz auf, sein Gesicht rötete sich. „Amelie, wovon zum Teufel sprichst du?"

Frau Ashford zog die Stirn kraus, als sie Richards Reaktion beobachtete. Warum kümmerte es ihn überhaupt? Seine Geliebte stand direkt neben ihm, dennoch benahm er sich, als würde sie ihn verraten.

Mit einem langen Seufzer öffnete sie ein kleines Fach ihrer Handtasche, holte einen Verlobungsring aus Roségold mit Diamanten heraus und steckte ihn an ihren Ringfinger. Mit einer ruhigen und kühlen Stimme antwortete sie schließlich: „Ich heirate, Richard. Mein neuer Ehemann wird gleich hier sein."

***

Die Ashford- und die Clark-Familie waren seit geraumer Zeit eng verbunden. Seit sie ihre Unternehmen zur JFC Group fusioniert hatten, einem der größten Investmentkonglomerate des Landes, waren die beiden Familien nicht nur geschäftlich miteinander verbunden.

Alexander Ashford, Amelies Vater, und Christopher Clark, Richards Vater, hatten beschlossen, dass ihre Kinder heiraten und gemeinsam die Zukunft der JFC Group leiten sollten. Sie glaubten, dass ihre Kinder dadurch eine echte Familie bilden und die Bindung innerhalb des Unternehmens stärken würden.

Als Amelie fünfzehn Jahre alt wurde, nahm Richards Mutter, eine Frau von hohem gesellschaftlichen Ansehen und makelloser Bildung, sie unter ihre Fittiche und erzog sie zu einer perfekten Ehefrau der Oberschicht.

Amelie hatte nichts dagegen. Nachdem ihre eigene Mutter gestorben war, als Amelie gerade einmal fünf Jahre alt war, hatte Laura Clark stets die Rolle einer Mutterfigur für sie eingenommen.

Alles, was Amelie tat, alles, was sie lernte, diente dem zukünftigen Ehemann und dem Teil des Unternehmens, den sie übernehmen sollte. Sie wurde für eine bestimmte Rolle geformt, und da dies das Schicksal jeder Frau in ihrem Umfeld war, empfand Amelie dies nicht als falsch.

Sie war zufrieden mit dem Leben, das für sie vorbereitet worden war, und hatte nichts dagegen, den Rest ihres Lebens in einer arrangierten Ehe mit Richard zu verbringen, ihrem langjährigen Freund und Begleiter.

Ja, sie war relativ glücklich.

Bis Richard alles ruinierte.