Bei ihrer Antwort breitete sich ein zufriedenes Grinsen auf Xaviers Lippen aus. Er griff nach Anastasias ausgestreckter Hand, und die Wärme seiner Hand drang in ihre kalte Handfläche ein.
"Perfekt", sagte er. Doch seine Miene verfinsterte sich bald. "Aber ich muss genau wissen, was passiert ist, um am besten helfen zu können."
Anas Gesicht verzog sich. Es gab eine Menge zu rekapitulieren, und sie war sich nicht sicher, wo sie überhaupt anfangen sollte.
Doch Xavier verstand ihr Schweigen als Zögern.
"Vielleicht solltest du dich ausruhen", schlug er vor. "Wir können später darüber reden."
"Nein", sagte sie entschieden. "Ich habe mich sechs Monate lang ausgeruht, Mr. Wallace..."
"Xavier", korrigierte er sie. "Wenn wir Mann und Frau sind, sollten Sie mich mit meinem Vornamen ansprechen."
Anastasia schürzte die Lippen, dann nickte sie.
"Xavier", korrigierte sie sich, "ich kann dir sagen, was passiert ist."
"Gut", sagte er. Sie war härter im Nehmen, als er ursprünglich gedacht hatte. "Warum hat deine Familie versucht, dich zu töten?", fragte er. "Warum haben sie gelogen, als sie sagten, du würdest in Urlaub fahren?"
Diese Erinnerungen zu wecken, würde nur Schmerz verursachen, aber es war ein notwendiges Übel. Er wartete geduldig, bis sie sprach, und setzte sich neben das Bett, um ihr näher zu kommen.
Anastasia seufzte schwer. Sie war sich nicht sicher, ob sie diesem Mann völlig vertrauen konnte, aber sie hatte nichts mehr zu verlieren. Sie war schon einmal fast gestorben. Dieses Risiko war sie bereit einzugehen.
"Meine Familie hat meine jüngere Schwester Michelle immer mehr bevorzugt ...", begann sie.
Sie sparte kein Detail aus, als sie sich an ihre Behandlung zu Hause erinnerte, und spuckte jede Erinnerung aus, an die sie sich erinnern konnte. Als sie jedoch auf das Thema Richard zu sprechen kam, hielt Anastasia inne.
Er war Xaviers jüngerer Bruder. Selbst wenn sie von den schrecklichen Dingen erzählte, die er ihr angetan hatte, war sie sich nicht sicher, ob Xavier ihr glauben würde. Daher leckte sie sich über die Lippen und beschloss, den Teil auszulassen, in dem Richard ihren Körper gnadenlos für seine eigenen Vergnügungen benutzt hatte, nur weil sie verlobt waren.
Doch das Wissen, wie die Harrisons Ana behandelt hatten, reichte Xavier aus, um seine Fäuste vor Wut zu ballen. Seine Augen verfinsterten sich, als er zuhörte, und jedes Detail ließ den Sturm in seinen Augen nur noch größer werden.
"Sie haben mir meine Freiheit versprochen, wenn ich alles aufgebe und die Scheidungspapiere unterschreibe", sagte Ana. "Ich hätte wissen müssen, dass die einzige Art von Freiheit, die sie mir geben würden, der Tod wäre."
Sie sah Xavier an und war überrascht, die Wut in seinem Gesicht zu sehen. Doch als sich ihre Blicke trafen, wurde sein Blick weicher. Er war immer noch wütend, aber es war deutlich zu sehen, dass er es auf die ungerechte Art und Weise, wie sie behandelt wurde, abgesehen hatte. Da sie wusste, dass zumindest eine Person mit ihr sympathisierte, fühlte Ana, wie sich ihr Herz ein wenig erwärmte.
"Ich weiß, dass Richard immer noch dein Bruder ist, aber er gehört zu den Leuten, die mein Leben ruiniert haben", erinnerte sie sanft. "Wenn du also bereit bist, mir bei meiner Rache zu helfen, musst du auch bereit sein, zuzusehen, wie ich das Leben deines Bruders und das der anderen ruiniere."
"Dessen bin ich mir bewusst", sagte Xavier. Er griff nach ihr und fuhr mit dem Daumen sanft unter ihr Auge, um eine verirrte Träne wegzuwischen, von der sie nicht einmal wusste, dass sie gefallen war.
Was Ana nicht wusste, war, dass Xavier kein Fan seines unzuverlässigen Bruders war. Jahrelang hatte er gehofft, Richard würde zur Vernunft kommen, aber da er sich sein eigenes Grab geschaufelt hatte, sollte er darauf vorbereitet sein, darin begraben zu werden.
"Du kannst mit ihm umgehen, wie du willst."
**
Anastasia wurde nach ein paar weiteren Wochen der Ruhe aus dem Krankenhaus entlassen. Leider war er nicht in der Lage, sie persönlich abzuholen, aber es war ein Wagen organisiert worden, der sie zu Xaviers Haus bringen sollte.
"Ma'am, wir sind da", verkündete der Fahrer Jake, als sie an ihrem Ziel angekommen waren.
Ana schlug die Augen auf und wischte sich mit den Händen über das Gesicht. Dann steckte sie den Kopf aus dem Fenster, um zu sehen, wo sie waren.
Als ihr Blick auf der Villa landete, durchfuhr sie ein Anflug von Angst.
"Ist das die Villa von Xavier?" fragte sie sich, als sie das riesige Haus in Augenschein nahm. Um das Haus herum wuchsen wunderschöne Bäume mit verschiedenfarbigen Blumen, die es wie verzaubert aussehen ließen.
In der Mitte befand sich ein großer Springbrunnen, der von kleineren Brunnen umgeben war, in denen Schwäne schwammen, was das Ganze noch verzauberter aussehen ließ.
"Ja, Ma'am", antwortete der Fahrer und führte sie hinein.
Ana dachte, sie hätte schon alles gesehen, als sie draußen war, aber als sie das Haus betrat, wollte sie gar nicht mehr gehen.
Das Innere war so groß, dass sie es zunächst für ein Veranstaltungszentrum hielt, dessen schicke Möbel einen eleganten, maskulinen Touch hatten. Die Wände waren in einem schlichten Grau gestrichen, und der Fernseher war so groß, dass er es mit den Leinwänden in den Kinosälen aufnehmen konnte.
"Herr Wallace sagte, er käme später am Abend zurück. Er hat erwähnt, dass wir zuerst ohne ihn zu Abend essen", sagte Jake, bevor er sich von ihr verabschiedete.
Ana saß allein am Esstisch und wartete darauf, dass das Abendessen serviert wurde.
Zwei Dienstmädchen kamen aus der Küche und bedienten sie. Ana murmelte ein Dankeschön und starrte auf das köstliche Essen, das vor ihr stand.
Sie begann, sich etwas zu essen in den Mund zu schaufeln, aber beim ersten Bissen hustete sie heftig und griff instinktiv nach dem Becher mit Wasser neben ihr und schluckte ihn hinunter.
"Es tut mir leid, Miss, war das Essen ein wenig zu scharf für Sie?", fragte eines der beiden Dienstmädchen, die herauskamen. Ihre Stimme klang besorgt, aber ihr Gesichtsausdruck verriet das nicht.
Das Dienstmädchen hatte ihr braunes Haar zu einem ordentlichen Dutt gebunden und schwarze Augen, während ihre dünnen Lippen zu einem spöttischen Lächeln verzogen waren, während ihre Augen sie anglotzten.
Ana starrte sie ein paar Sekunden lang an, bevor ihr Blick zu dem anderen Dienstmädchen neben ihr wanderte.
Sie hatte braune Augen und schwarze Haare, die zu einem Dutt gebunden waren.
Mark hatte sowohl Xavier als auch Ana ausdrücklich daran erinnert, dass sie für ihre Genesung in den nächsten Wochen eine blutarme Diät einhalten musste. Sie bezweifelte sehr, dass Xavier das vergessen würde, wenn man bedenkt, wie oft Mark es wiederholte.
Das würde bedeuten, dass diese Dienstmädchen das Essen höchstwahrscheinlich absichtlich extra gewürzt haben. Nach der Art und Weise zu urteilen, wie die beiden sie angewidert anstarrten, als wäre sie irgendein Abschaum, der dort nicht hingehörte, war sie sich ihrer Vermutung sicher.
"Warum probierst du nicht mal und sagst mir Bescheid?" schlug Ana vor.
Die beiden Dienstmädchen sahen sich an und spotteten.
Die Braunhaarige ergriff das Wort und beendete das Schauspiel: "Fräulein, ehrlich gesagt, ich glaube, Sie haben sich hier verirrt. Sehen Sie dieses Haus nicht? Kennen Sie den Besitzer? Es ist Xavier Wallace, einer der reichsten Männer der Stadt. Oh warte...." Sie hielt inne und hielt sich den Mund zu, als sie dramatisch keuchte.
"Du musst sein neues Spielzeug sein, aber warum glaubst du, dass du würdig genug bist, ihm zur Seite zu stehen? Was kannst du ihm bieten, was wir nicht haben?" Fragte sie Ana.
Anastasia starrte schockiert auf das Dienstmädchen, das ihr gerade ins Gesicht gespuckt hatte. Ihre Augen huschten zwischen dem Dienstmädchen und den anderen im Raum hin und her. Dann, mit einer entschlossenen Bewegung, schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf.
"Was hast du gerade gesagt?"
Die beiden Dienstmädchen blickten sich zunächst an, leicht verblüfft über ihren veränderten Tonfall, bevor die Braunhaarige fortfuhr.
"Ich fordere Sie auf, dieses Haus zu verlassen. Wer bist du überhaupt? Glaubst du, dass Xavier nicht genug von dir hat, du elender..."
Das braunhaarige Dienstmädchen konnte ihren Satz nicht beenden, bevor sie eine harte Ohrfeige erhielt, die ihre Wange taub werden ließ.