Il s'était presque écoulé une semaine depuis cette horrible interaction avec son mari et son « ami », et Amélie n'avait pas visité leur manoir une seule fois. La seule pensée de revivre cette humiliation la rendait malade.
Elle essayait de se tenir aussi occupée que possible, plongeant la tête dans le travail et les préparatifs pour le gala de charité à venir. Sa dévotion au travail avait déjà alarmé autant ses amis que ses collègues, mais Amélie avait peur que si elle s'arrêtait ne serait-ce que quelques heures, elle serait ravie dans le chaos incessant de son propre esprit.
« Personne ne divorce plus à cause d'une seule maîtresse de nos jours... » Elle posa son stylo et se pencha en arrière dans sa chaise pendant que ses pensées continuaient de dériver vers ce sujet dangereux. « Même si je demande le divorce, j'ai trop à perdre. Le défunt père de Richard a arrangé les choses en sa faveur. »
Un mariage arrangé, surtout un fait dans l'intérêt d'une entreprise conjointe, était loin d'être simple. C'était un accord commercial à haute maintenance impliquant des montants significatifs d'argent et des avoirs sous une même union.
Malheureusement, dans la plupart des cas, de tels arrangements n'étaient pas en faveur de la femme.
Amélie avait encore moins de chance à cet égard. En tant que femme mariée, elle détenait quarante pour cent des actions de l'entreprise. Cependant, si elle devait divorcer de Richard Clark, elle se retrouverait avec moins de dix pour cent.
« M. Clark a pensé à tout... Il voulait honorer le souhait de ma mère que ce mariage dure, mais pour me tenir enchaînée avec mon propre argent... »
Amélie ferma les yeux ; la migraine croissante devenait insupportable.
Alors qu'elle tendait la main vers la boîte de comprimés dans le tiroir de son bureau, elle entendit un coup léger à la porte de son bureau.
« Madame Ashford, c'est Carrie. »
« Entrez. »
Carrie Wright était l'une des secrétaires d'Amélie au siège de JFC. C'était une jeune femme grande aux yeux vifs et aux cheveux blonds bouclés, qu'elle rassemblait toujours soigneusement dans un chignon haut.
En entrant dans le bureau de sa patronne, Carrie lui lança un regard timide.
« Madame Ashford, M. Ron Lewis est ici pour vous voir. Dois-je lui demander de revenir plus tard ? »
Amélie poussa un soupir lourd. Ron Lewis était le secrétaire exécutif de son mari. Bien que Madame Ashford et son mari travaillent dans le même bâtiment, leurs bureaux étaient à des étages différents. Ce dispositif avait été mis en place par le défunt M. Ashford, qui croyait que le jeune couple marié ne devrait pas trop s'impliquer l'un avec l'autre puisque leurs domaines de travail étaient différents.
Ça ne dérangeait ni Richard ni Amélie, mais cela donnait pas mal de travail à leurs secrétaires chaque fois qu'ils devaient voir l'un d'eux.
« Faites-le entrer, s'il vous plaît. »
Quelle que soit la raison de la visite du secrétaire de son mari, c'était toujours mieux que d'avoir affaire directement à Richard.
Carrie demanda à Ron d'entrer, et quand il le fit, elle quitta immédiatement la pièce, laissant les deux dans un silence gênant.
Ron Lewis, qui avait le même âge que Richard, n'était pas seulement son secrétaire personnel mais aussi son ami. Ils s'étaient rencontrés au lycée et s'étaient retrouvés lorsque Ron cherchait un emploi après avoir été diplômé d'un collège local. Homme intelligent aux multiples talents, Ron avait reçu de Richard l'opportunité de prouver qu'il méritait un tel poste exigeant, et il avait été à ses côtés depuis.
« Bon après-midi, Madame Ashford. »
« Oui, que se passe-t-il ? »
« M. Clark aimerait vous voir dans son bureau. »
Amélie regarda sa montre et fronça les sourcils.
« J'allais enfin prendre un peu de déjeuner... Peu importe. »
Avec un autre soupir lourd, elle se leva de sa chaise et acquiesça à M. Lewis. « D'accord, allons-y. »
***
Le bureau de Richard était radicalement différent de celui d'Amélie. Il préférait les marrons foncés, les noirs et les gris, tandis qu'elle favorisait des tons plus clairs qui invitaient beaucoup de lumière du soleil dans son espace. C'était toujours amusant de comparer leurs bureaux car ils étaient décorés de la même manière, la seule différence étant le choix des couleurs.
Lorsque Amélie ouvrit la porte et entra dans le bureau de son mari, Richard ne broncha même pas. Son attention était focalisée sur les papiers qui couvraient presque tout son bureau. Elle interprétait cela comme une tentative délibérée de la blesser, une manière de montrer que même avec sa femme qui l'évitait depuis si longtemps, il ne la manquait pas le moindre du monde.
« Quel mesquin. »
Au moment où Amélie s'approcha du bureau de son mari et prit place sur une chaise recouverte de cuir à côté de celui-ci, Richard lui tendit immédiatement une impression fraîche et enfin, détourna ses yeux scrutateurs vers elle.
« Alors, quand j'ai dit que le salaire de Mlle Dell devrait être réduit de moitié pour ce mois, vous êtes passée outre mon ordre et lui avez envoyé de l'argent de votre compte bancaire privé ? »
Amélie regarda l'impression quelques instants avant de répondre d'un ton calme, « Mlle Dell a un jeune frère à l'hôpital. Elle est sa seule famille et doit subvenir à ses besoins. Je ne pouvais pas réduire son salaire de moitié juste parce que vous avez eu votre petite crise de colère. »
« Quoi ? Une crise de colère ?! » Richard éleva la voix mais se calma rapidement et desserra sa cravate. Avec un soupir bref, il murmura, « On dirait que vous devenez plus amère de jour en jour... »
Sa voix était faible, mais Amélie entendit tout. Bien sûr, il pouvait la piquer autant de fois qu'il le souhaitait, mais cela ne changerait rien.
Ignorant son insulte subtile, elle fixa ses yeux sur les siens et Richard continua, « Pourquoi ne pouvez-vous pas simplement obéir à mes ordres comme tout le monde le fait ? »
Sa question fit frissonner Amélie de dégoût. Il n'avait jamais montré un tel manque de respect auparavant.
Se levant, elle dit, « Je suis votre femme, Richard, pas votre subordonnée. Je suis votre compagne qui détient cinquante pour cent de contrôle sur cette entreprise et— »
Elle ne put finir parce que son mari se leva également et la coupa. « Oui, pouvoir et contrôle, ce sont vos caractéristiques les plus marquantes, Amélie. Comparées à... »
Richard fit une pause, mais Amélie comprenait tout. Il la comparait à cette femme.
Avec un autre soupir bruyant, il retomba dans sa chaise et dit sans se soucier, « Oubliez ça. Vous devriez partir. »