"Le bénéfice de cette année va être bien plus grandiose que le dernier. Avec les entreprises étrangères qui se joignent à nous, nous avons même dû l'étendre à trois jours au lieu de deux, comme nous le faisons habituellement."
Emily Crane, une des amies d'Amélie et épouse de David Crane, le président de DN Electronics, posa sa tasse de café sur la table basse en verre et se pencha en arrière sur le canapé confortable.
Amélie Ashford, Emily Crane, Lauren Weil et Élisabeth Gilmore étaient toutes filles de familles riches et prestigieuses, liées par le réseau social complexe créé par leurs parents. Elles étaient de bonnes amies depuis l'école primaire et restaient en très bons termes même après leurs mariages arrangés, qui les occupaient avec leurs propres devoirs et responsabilités.
Néanmoins, elles s'étaient toutes engagées à se rencontrer au moins une fois par semaine pour une "tea party", habituellement chez Emily, et s'entraidaient pour tout problème ou demande tant que cela était dans leurs capacités, ou simplement pour papoter et échanger des informations.
Bien que cela ressemblât plus à un accord calculateur et insensible, c'était en fait la manifestation d'une véritable amitié qui durait depuis des décennies.
Leur tea party hebdomadaire venait à peine de commencer, mais était déjà remplie de discussions interminables sur le prochain bénéfice annuel. C'était un événement très important organisé par leurs efforts conjoints et visant à lever des fonds pour de nombreuses bonnes causes, du soutien aux orphelinats et hôpitaux au soutien financier pour les enfants talentueux ou au parrainage de personnes moins fortunées.
Amélie observait ses amies s'engager dans une discussion animée sur la répartition des fonds de cette année lorsqu'elle remarqua Anna Hayden, son assistante personnelle, lui faire signe depuis le couloir.
"Excusez-moi, j'ai besoin de voir mon assistante un moment."
Amélie sourit aux dames, se leva et quitta la pièce. Elle accueillit Anna avec son sourire habituel bienveillant et demanda, "J'ai déjà vu tous vos messages. Y a-t-il un problème ?"
Anna Hayden, une femme dans la fin de la vingtaine avec un chignon élégant derrière le cou et vêtue d'un tailleur-pantalon noir modeste, joua avec son téléphone quelques instants avant de finalement se racler la gorge. "Mme Ashford, M. Clark a amené quelqu'un au manoir ce matin."
Amélie haussa les sourcils mais resta composée. Son mari était en voyage d'affaires dans la ville J et devait rentrer aujourd'hui. Avait-il ramené un associé important?
"Il a amené quelqu'un ? Qui a-t-il amené ?"
"Une femme..."
Le visage d'Amélie s'assombrit légèrement. "Dois-je vous arracher les mots un par un, Anna ? Allez, continuez. C'est bon."
Mlle Hayden semblait visiblement mal à l'aise, et cela seul fit réaliser à Amélie ce à quoi elle faisait allusion. Son assistante finit par continuer, "Une jeune femme portant un plâtre sur la jambe gauche. Il a refusé d'expliquer quoi que ce soit et l'a directement escortée à la chambre d'amis. On aurait dit qu'elle avait eu un accident."
Mme Ashford resta silencieuse un moment, les yeux fixés sur le tableau en face. Puis, elle se tourna enfin vers son assistante et demanda, "À quoi ressemblait-elle ?"
"Eh bien... elle avait l'air jeune, peut-être vingt-cinq ans, pas plus, avec des cheveux bruns foncés lisses, de grands yeux marron et une peau claire. Elle était à peu près de votre taille et de votre poids. M. Clark était assez amical avec elle, et il semblait qu'ils se connaissaient d'avant. Ils semblaient... à l'aise l'un avec l'autre."
Amélie tenta immédiatement de penser à toutes les femmes de l'entourage de son mari qu'elle connaissait personnellement, mais aucune ne lui semblait assez proche de lui pour justifier qu'il en ramène une à leur domicile pour une raison quelconque.
"Très bien. Merci, Anna. Vous pouvez continuer votre travail habituel."
Mlle Hayden offrit un léger signe de tête à sa patronne et quitta la maison. Amélie, écartant les pensées troublantes qui se formaient dans sa tête, retourna chez ses amies dans le salon.
"Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ?" Élisabeth fut la première à s'enquérir, mais toutes les trois amies la regardaient avec des regards curieux et légèrement inquiets. Amélie sourit et prit sa tasse de thé désormais froide, secouant légèrement la tête. "Non, juste des nouvelles domestiques. Rien d'inquiétant."
Bien qu'il semblât qu'elle avait dissipé le sentiment initial de malaise avec sa réponse rassurante, l'esprit d'Amélie refusait de revenir à la conversation normale. Ses pensées se bousculaient frénétiquement sur les mots de son assistante.
'Une femme dans la vingtaine avec un plâtre à la jambe ? Puisqu'il l'a amenée à notre maison, cela signifie qu'ils sont très proches. Pourquoi sinon ferait-il quelque chose d'aussi imposant ?'
Ses amies, qui lui lançaient des regards occasionnels pendant leur conversation, finirent par se taire. Lauren Weil posa doucement sa main sur le genou de la femme et dit, "Tu es à des kilomètres d'ici, Lily. Es-tu sûre que ce n'était pas quelque chose d'important ?"
Mme Ashford hésita, prise au dépourvu par la question très pertinente de son amie. Elle hésita entre aborder le sujet ou simplement l'ignorer, mais décida que l'avis de ses amies pourrait être plus utile que ses propres spéculations.
Avec un léger soupir, elle commença, "Si vous soupçonnez votre mari de quelque chose... comment le confronteriez-vous ?"
Le salon resta silencieux quelques instants. Les trois femmes haussèrent les sourcils, puis il sembla que leurs pensées se synchronisaient immédiatement. Emily parla la première, "Tu soupçonnes qu'il a une liaison ? Zut, tous les hommes sont pareils ! Rien de nouveau chez eux !"
Lauren se joignit également, "Que peux-tu faire ? Nous sommes toutes dans des mariages arrangés, donc avoir des maîtresses n'est pas inhabituel. Mon mari visite des clubs d'hôtesses presque chaque semaine ! C'est dégoûtant, mais il n'y a rien que je puisse faire pour l'arrêter. De toute façon, aucun de nous n'est amoureux."
Leurs mots rendirent Amélie encore plus mal à l'aise qu'elle ne l'avait été. Élisabeth fronça les sourcils à leur encontre et claqua la langue, puis se tourna de nouveau vers sa meilleure amie et demanda, "Qu'est-ce qu'il y a, Lily ? Soupçonnes-tu vraiment qu'il te trompe ?"
Cette question invita de nouveau le silence morbide dans la pièce.