À la veille du grand Festival de la Sororité à Akasa, la capitale d'Ardenia était en ébullition, un véritable nid d'activité et d'anticipation. Les préparatifs, d'une intensité rare, frappaient les sens dès l'approche des imposantes portes de la cité, laissant les voyageurs stupéfaits. Akasa, connue pour sa grandeur impériale, transformait chaque festival en une vitrine de sa riche culture.
Ardenu, étant le cœur d'Ardenia, n'avait rien laissé au hasard pour s'assurer que la ville brille de tout son éclat. Les portes majestueuses, peintes des teintes les plus sombres de la nuit, montaient la garde. Leur surface ornée de motifs complexes, ressemblant à des langues de feu, semblait bondir et danser dans un ballet envoûtant. Au sommet des portes, une flamme éternelle éclairait l'entrée, s'écartant comme par enchantement chaque fois que les portes s'ouvraient.
La ville, déjà un centre vibrant de la vie ardenienne, vibrait encore plus intensément à l'approche du Festival. Les Ardeniens, après de longs voyages, revenaient en leur terre natale, retrouvant familles et souvenirs anciens. Les Luxiens, venus des terres voisines, étaient également attirés par la ville en fête, leur présence se mêlant harmonieusement à celle des Ardeniens, tissant une tapisserie d'unité et de réjouissance.
Masha et ses compagnons, les yeux écarquillés de stupéfaction, observaient le rythme de la ville. Les bâtiments, parés de nouvelles couches de peinture, brillaient sous le soleil, transformant le paysage urbain en une toile rajeunie. Dans cette société d'Ardenia, l'absence notable de disparité de classe se reflétait clairement dans l'architecture. Les maisons, pittoresques, mais spacieuses, bordaient les rues, toutes imprégnées d'un charme uniforme.
Kolibry ne put s'empêcher de commenter la planification communautaire. Pour chaque groupe de maisons, de nombreuses échoppes répondaient aux besoins des résidents. Contrairement à sa patrie, Ventia, où il fallait parcourir de longues distances pour le moindre achat, Ardenia se révélait un modèle de commodité.
Les rues, dessinées avec soin, laissaient suffisamment d'espace entre les maisons, garantissant que personne ne se sente à l'étroit. « Aussi vivante que la flamme », un dicton ardenien répandu, semblait personnifier l'esprit de la ville. Il traduisait la conviction que chaque Ardenien était destiné à mener une vie effervescente, reflet de l'énergie perpétuelle d'une flamme.
Cet enthousiasme pour la vie avait fait d'Ardenia le centre de loisirs et de divertissement d'Equestera. Avec une profusion de tavernes, de restaurants et de lieux de rencontre, c'était un refuge pour ceux en quête de camaraderie ou de nouvelles amitiés. La musique, le cœur vibrant de la culture ardenienne, était vénérée. Leurs mélodies résonnaient à travers Equestera, consolidant le statut de puissance musicale d'Ardenia.
Le Festival de la Sororité témoignait de cet héritage musical. Lors du cycle précédent, le célèbre groupe du Quatrième Paladin, venu des sommets glacés d'Eskalt en Ventia, avait honoré le festival de sa présence. Cependant, leur absence ce cycle-ci se faisait ressentir, car le vénéré Quatrième Paladin, Asgeir, était retenu par ses devoirs.
Alors que le groupe arpentait les rues animées, le rythme envoûtant des musiciens de rue emplissait l'air. Incapable de résister, Masha, emportée par la musique, se détacha momentanément du groupe, laissant les mélodies guider ses pas dans une danse, fruit de cycles de « grâce » acquise.
Alors que les chaudes teintes dorées du ciel d'Akasa s'étendaient à l'horizon, Leyla, une lueur d'amusement dans les yeux, observait la danse spontanée de Masha. Les rues pavées de la ville, témoins de maintes histoires de vaillance et d'intrigue, résonnaient désormais du rythme des pas de Masha. Cependant, alors que l'attrait de la danse commençait à s'estomper, le discret hochement de tête de Leyla rappela à tous leurs devoirs imminents.
« Ma sœur est ici, en ville », la voix de Yua perça les pensées de Masha, teintée d'un mélange d'espoir et d'anxiété. Elle regarda cette dernière, la leader tacite de leur groupe disparate, cherchant son approbation.
Masha, le regard pensif, haussa un sourcil. « Avons-nous d'autres arrêts prévus ? »
Dans la foule bourdonnante, Leyla ajusta la cape qui dissimulait son identité. Elle était une figure de renom et attirer l'attention ici n'était pas dans leurs plans. Elle intervint, une note de nostalgie dans la voix : « Avant toute chose, nous devrions trouver des chambres à l'Auberge de la Guilde. Ah, les privilèges d'être à la fois Protectrice et Paladin. » Elle sourit, se rappelant des souvenirs dont elle seule détenait la clé.
Kolibry, toujours vigilant, plissa les yeux en scrutant au loin, ses yeux perçants fouillant la ville labyrinthique d'Akasa. « Où se trouve cette Auberge de la Guilde ? Je ne la vois pas. »
Avec un léger rire, Leyla répondit : « Elle est cachée dans les recoins de la ville. Mieux vaut rester près de moi, sinon tu risques de te perdre dans les méandres d'Akasa. » Leurs rires, sincères et chaleureux, résonnaient dans les ruelles étroites alors qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans le cœur de la ville.
Les rues pavées d'Akasa renvoyaient les échos assourdis de leurs pas. Tandis qu'ils naviguaient parmi les ruelles sinueuses, la formation changea. Leyla, ses pas fermes et sûrs, prenait la tête, les guidant à travers les chemins tortueux qu'elle connaissait si bien. Masha, Kolibry et Yua marchaient côte à côte, leurs yeux absorbant les merveilles architecturales d'Akasa – les élégantes pierres taillées, les balcons finement travaillés et les mosaïques complexes qui semblaient raconter des légendes anciennes. Momo, toujours l'esprit curieux, se détachait parfois de l'épaule de Yua, attiré par les spectacles abondants que la ville offrait.
Leyla les guidait dans une danse à travers le dédale d'Akasa. Par moments, leur route ressemblait à une énigme, avec d'innombrables virages et détours, de quoi faire douter un groupe moins confiant de leur guide. Pourtant, leur foi en Leyla les maintenait sereins, même si leur chemin se tissait à travers la ville comme un fil d'or dans un tissu précieux.
Alors que le soleil se couchait, projetant des ombres allongées qui dansaient avec le crépuscule, le contour de l'Auberge de la Guilde se dessina au loin. La route menant à elle était droite et étroite, bordée d'arbres anciens qui montaient la garde, leurs feuilles murmurant des récits de voyageurs d'antan. L'endroit paraissait isolé, en contraste frappant avec la vivacité de la ville.
Alors que leur destination semblait enfin à portée de sabot, Yua ralentit soudainement. Ses yeux, vifs et perçants, captèrent une silhouette familière. Avec un mélange d'urgence et d'excitation, elle s'approcha de Leyla, s'exclamant à bout de souffle : « Leyla, là-bas, ma sœur ! » La Paladine, toujours prête pour des retrouvailles, répondit : « Eh bien, ne la fais pas attendre. Invite-la. » Avec un sourire radieux, Yua fit signe à Mei.
Mei, en apercevant sa jeune sœur, se mit à courir gracieusement, sa beauté évidente même de loin. Les têtes se tournaient et des murmures s'élevaient à son passage, mais elle restait imperturbable. Car son cœur, vaste et généreux, n'avait pas de place pour la vanité. Il était rempli d'un amour profond pour sa sœur, un amour qui allait au-delà des louanges et assurait que Yua ne se sente jamais inférieure à son ombre.
Mei avançait avec une grâce tranquille, se rapprochant de Yua et de son ensemble éclectique, suivie à un rythme décontracté par trois alicornes. Leurs retrouvailles étaient une scène touchante alors que les sœurs s'embrassaient étroitement, la chaleur de leur lien palpable dans l'air du soir.
« Ma chère Yua. » La voix de Mei tremblait d'émotion. « Cela fait une éternité. Comment vas-tu ? »
« J'ai vécu des aventures palpitantes, Mei, », répondit Yua, ses yeux pétillant d'histoires inédites. « Mais d'abord, laisse-moi te présenter ceux qui ont été à mes côtés. Tu te souviens de Kolibry, bien sûr. »
Le salut gracieux échangé entre Mei et Kolibry n'échappa pas à l'observation aiguisée de Leyla, qui y décela une affection particulière, différente de la camaraderie habituelle entre alicornes. Elle fit silencieusement le serment d'explorer ce lien plus en profondeur à une autre occasion.
« Voici Masha et Leyla. Kolibry et moi avons eu le privilège de les rencontrer récemment à l'Auberge d'Aemna », ajouta Yua.
Leyla sentit son malaise grandir lorsque le regard de Mei s'attarda sur elle, reconnaissant. Dans un réflexe, Leyla se cacha derrière son aile, le cœur battant la chamade, se préparant à une possible révélation. Malgré tous ses efforts, une tension palpable s'installa dans l'air, chaque respiration devenant une lame tranchante alors qu'elle attendait le dévoilement inévitable.
L'atmosphère s'alourdit encore davantage avec l'arrivée des trois autres alicornes. Parmi eux se trouvait Ayzat, le distingué Second Paladin d'Equestera. Ses yeux perçants croisèrent ceux de Leyla, la reconnaissant immédiatement. La joute verbale débuta.
« Leyla, dans ma cité, sans même prendre la peine de faire une visite de courtoisie ? Que penserait la foule ? », déclara Ayzat, un ton moqueur perçant.
La réponse de Leyla fut concise, sa méfiance évidente. « Ayzat. »
Dans le tumulte animé du marché, la suggestion enjouée d'Ayzat s'éleva au-dessus du vacarme. « Ta préférence pour cacher ta véritable identité me déconcerte. Pourquoi ne pas te révéler et être reconnue ? »
Leyla, méfiante de nature, répliqua à ses mots avec une pointe d'acier dans sa voix. « Devraient-ils me mettre sur un piédestal comme ils le font pour toi ? » Sa voix portait le froid glacial d'un hiver ressenti, mais invisible, sa suspicion envers Ayzat aussi tranchante qu'une lame.
Un éclat de rire sincère jaillit des lèvres d'Ayzat, résonnant autour d'eux avec une véritable gaieté. « Je ne suis guère du genre à refuser à quiconque leur adoration », dit-il, avec la grandeur d'un artiste chevronné saluant son public captivé.
Peu impressionnée, Leyla ne laissa échapper qu'un roulement d'yeux, comme si ce geste seul pouvait balayer ses paroles comme des feuilles emportées par le vent.
Tournant son attention vers la jeune Masha, Ayzat s'adressa à elle avec une familiarité qui dissimulait les cycles écoulés. « Masha, cela fait bien longtemps. Trop de saisons ont passé. »
« Salut Ayzat. Oui, c'est un plaisir de te revoir après tant de temps », répondit Masha, ses mots mesurés et d'une neutralité délibérée, contrastant nettement avec l'agitation vibrante de la vie qui les entourait.
Le sourire d'Ayzat était aussi vif qu'une lame, peut-être même trop pressant. « Heureusement pour moi, Leyla ne t'a pas encore retourné contre moi… du moins pas encore. » Son ton était taquin, mais en dessous, il y avait une profondeur qui laissait deviner plus que des railleries.
« Eh bien, tu as bien grandi », observa-t-il, une simple affirmation qui semblait néanmoins peser lourdement entre eux.
Leyla prit immédiatement une position protectrice, féroce. « Laisse ma fille tranquille, Ayzat. » Ses mots étaient sans équivoque, un avertissement clair, ne laissant aucune place à de nouveaux jeux ou à une familiarité plus poussée.
Il recula, sa réponse un spectacle théâtral de soumission. « Considère-la comme laissée tranquille », proposa-t-il, un sourire aux lèvres, bien qu'il n'arrive pas à atteindre le regard vigilant de Leyla.
Sous l'ombre étendue des bannières du festival, Ayzat posa sa question avec une fausse nonchalance aussi transparente que le ciel d'été. « Pourquoi as-tu décidé de sortir aujourd'hui, Leyla ? Ce n'est pas souvent qu'on te voit à ces événements. Quelle est l'occasion spéciale ? »
Son regard glissa sur leurs vêtements froissés, remarquant des signes d'une bagarre, mais il garda pour lui ses réflexions à ce sujet pour l'instant.
« Nous étions sur le point de réserver des chambres à l'Auberge de la Guilde », répondit Leyla, sa voix dénuée de la gaieté qui emplissait l'air autour d'eux. « C'est alors que j'ai vu Mei et que j'ai dit à Yua de l'appeler. »
« Vous alliez séjourner dans une Auberge ? », feignit de s'étonner Ayzat, un éclat espiègle dans les yeux. « Alors que ma propre demeure est ici même dans la ville ? Ça ne va pas du tout », les taquina-t-il, s'attendant à ce que Leyla résiste à son invitation.
Leyla hésita, son regard frôlant brièvement Ayzat avant de céder à l'impulsion subtile de Masha, les guidant à l'écart pour une conversation privée au milieu de la foule grouillante d'Ardeniens et de Luxiens se préparant pour le Festival de la Sororité. Son expression trahissait une pointe de scepticisme alors qu'elle suivait sa fille, le poids de ses préoccupations évident dans le froncement de ses sourcils.
« Quel est le problème, Maman ? », demanda Masha, sa voix mêlant une curiosité sincère et une inquiétude sous-jacente, ses oreilles frémissant d'anticipation.
Leyla tenta de détourner la conversation, une évasion subtile dans ses yeux. « Que veux-tu dire ? », riposta-t-elle, son ton sur la défensive.
« Tu vas vraiment refuser une offre de séjour chez le Second Paladin ? » L'incrédulité de Masha flottait dans l'air comme une force palpable, son regard cherchant des réponses.
Avec un soupir doux, Leyla céda, son masque s'effondrant sous le poids du regard sincère de sa fille. « Je ne me sens simplement pas à l'aise en présence d'Ayzat, c'est tout. Depuis un bon moment », avoua-t-elle, sa voix teintée d'incertitude.
« Maman, s'il te plaît. Juste cette fois ? » L'imploration de Masha était sincère, ses yeux suppliaient de la compréhension, sa queue remuant nerveusement derrière elle. « Je veux tout voir, lui poser des questions, juste vivre dans son monde », continua-t-elle, sa voix empreinte d'un désir vrai.
Leyla sentit sa détermination fléchir, les lignes de tension s'adoucissant tandis qu'elle cédait à contrecœur à la demande de sa fille avec un hochement de tête réticent. « D'accord, mais soit prudente », prévint-elle, son ton marqué d'une inquiétude maternelle.
Le visage de Masha s'illumina d'un sourire rayonnant, la gratitude brillant dans ses yeux. « Je le serai, Maman. Merci », murmura-t-elle, avec un soulagement palpable.
Avec un sourire forcé, Leyla rejoignit le groupe, où Ayzat attendait avec un éclat malicieux dans les yeux. « Alors, avez-vous pris votre décision ? Vous venez ? », demanda-t-il, d'une voix vibrant d'une impatience fébrile.
Leyla hésita, son malaise persistant comme une ombre sur ses traits tandis qu'elle pesait ses options. « Je ne suis toujours pas certaine que ce soit une bonne idée, mais oui, nous accepterons ton hospitalité », concéda-t-elle, ses paroles teintées d'une légère appréhension.
La réponse d'Ayzat fut un piétinement exubérant de ses sabots contre le sol, le son résonnant à travers les rues animées d'Akasa, une expression sincère de plaisir. « Fantastique ! Je suis ravi que vous nous rejoigniez. Vous allez passer un excellent moment, surtout toi, Yua ! », s'exclama-t-il, avec un enthousiasme contagieux.
Yua, surprise par l'attention inattendue, sentit un rougissement monter à ses joues, ses yeux s'élargissant d'étonnement. « Vraiment ? Moi ? », questionna-t-elle, sa voix teintée d'incrédulité.
« Absolument », la rassura Ayzat d'un sourire chaleureux, son regard se posant sur elle avec une sincère bienveillance. « Avoir la sœur de l'admirable Mei chez soi est un honneur. Elle est remarquable, et je suis sûr que tu l'es aussi », la loua-t-il, ses paroles empreintes de sincérité.
« Merci, Ayzat. Elle l'est en effet », acquiesça Yua, d'une voix lourde de gratitude alors qu'elle échangeait un regard tendre avec sa sœur, dans un silence complice de leur lien indéfectible.
« Leyla, prête à partir ? » Ayzat étendit l'invitation avec un grand geste, son comportement débordant d'excitation alors qu'il attendait leur réponse, son anticipation était palpable dans l'air qui les entourait.
Leyla leva discrètement les yeux au ciel avant de suivre derrière lui, empruntant le chemin vers sa résidence.
L'air était vibrant d'histoires échangées pendant qu'ils avançaient. Ayzat, toujours désireux d'impressionner, partageait des anecdotes de ses exploits avec entrain. Leyla esquissa un sourire ici, une grimace là, chaque histoire résonnant différemment en elle.
« Attendez juste de rencontrer mes autres invités », promit Ayzat alors qu'ils approchaient de sa demeure. « Vous allez avoir droit à une belle surprise. »
Alors qu'ils contournaient le dernier tournant, le manoir se dressait devant eux, un grand témoignage du statut d'Ayzat. La vue laissait tout le monde, sauf Ayzat et ses proches compagnons, dans l'admiration. Avec un fier sourire autosatisfait, Ayzat s'imprégnait de leur émerveillement, son cœur gonflant de fierté devant l'impact de sa somptueuse demeure.
Masha trouva que le manoir d'Ayzat surpassait tous les autres, à l'exception des Auberges de la Guilde, par sa majesté. Enfermée dans un vaste domaine, la résidence était nichée au milieu d'un bosquet d'arbres aux feuilles roses et d'une végétation dense, les gardiens naturels du refuge palatial.
Le chemin menant au manoir était un parcours sinueux de deux cents mètres, où le feuillage murmurait les secrets du grand domaine qu'il dissimulait. Lorsqu'ils émergèrent du corridor verdoyant, toute la splendeur de l'édifice se dévoila, laissant ceux qui le contemplaient dans l'émerveillement et la surprise.
Malgré sa hauteur modeste de seulement deux étages, le manoir étendait sa largeur à travers le terrain avec l'assurance d'un esprit rebelle commandant son territoire. Des fenêtres ornaient sa façade, trop nombreuses pour être comptées, leurs conceptions élaborées une proclamation tue de royauté et d'opulence. Chaque vitre, un travail artisanal méticuleux, témoignait silencieusement de la grandeur intérieure.
La résidence était une ballade architecturale avec deux ailes proéminentes s'étendant audacieusement plus loin que le cœur central du manoir. Ces ailes abritaient de nombreuses chambres, depuis la tranquillité solennelle de l'étude jusqu'à la chaleur du foyer de la cuisine. Le noyau du manoir, cependant, était réservé à l'escalier principal et au passage d'entrée, une artère pour la lignée des invités traversant sa grandeur.
Vêtu des teintes dominantes du blason d'Akasa, le manoir était une toile de rouges retentissants, si vifs que les traits de Masha se contractèrent de dégoût visible. Pour elle, la palette était une cacophonie de couleurs trop vibrantes pour la subtilité, mais Leyla, d'un regard perspicace, devina que le choix reflétait l'essence flamboyante d'Ayzat.
Le domaine était vivant avec des alicornes lancées dans une large gamme d'activités, depuis le choc de l'entraînement au combat jusqu'à la discipline des tâches quotidiennes. Masha, toujours curieuse, les observait avec un regard avide de connaissance avant de présenter sa question silencieuse à Ayzat.
« Est-ce que ce sont des Protecteurs ? », demanda-t-elle, d'une voix teintée de soif de compréhension plutôt que par le mordant d'une accusation.
Ayzat répondit avec une certaine fierté : « La plupart d'entre eux sont des aspirants, en formation pour devenir des Protecteurs. La plupart d'entre eux, tout du moins. »
Masha, les sourcils froncés, insista. « Pourquoi ne sont-ils pas à l'Auberge de la Guilde ou avec un examinateur, alors ? » Sa confrontation n'était pas hostile, mais celle d'un esprit avide du fonctionnement de cette pratique peu conventionnelle.
La voix de Leyla trancha l'air, froide comme le vent du nord, alors qu'elle faisait écho à la question. Ayzat, avec le fantôme d'un sourire et un regard aussi rapide qu'une flèche décochée d'un arc, répondit.
« C'est un privilège pour un Paladin de diriger une division de Protecteurs. Un honneur accordé, celui de lever une armée », expliqua-t-il, son regard s'attardant sur Leyla, l'incitant à reconnaître la tradition.
« Est-ce la vérité, Maman ? » La voix de Masha était un mélange de doute et de révélation.
Dans la lueur tamisée de la grande salle, l'affirmation de Leyla retentit avec une fermeté mêlée d'hésitation. « C'est un fait, mais je n'ai jamais jugé nécessaire d'avoir une armée personnelle. Les enseignements de l'Auberge de la Guilde sont amplement suffisants. Tu as été l'exception, ma chère fille. Je voulais prendre en charge moi-même ta formation. »
Le visage de l'Ardenienne s'illumina d'une ferveur pieuse. « Oh, Leyla, si seulement tu pouvais voir la vision qui me guide », dit-il d'un ton solennel, faisant frissonner involontairement Masha.
Avant que la tension ne s'intensifie, Masha intervint : « Et quel nom portent-ils ? »
Ayzat, gonflé de fierté, répondit d'une voix assurée : « Ils constituent la Deuxième Division, tout simplement, comme je suis le Second Paladin ! »
Alors qu'ils approchaient de l'imposante entrée de la demeure d'Ayzat, le maître de maison fit une pause, attirant le regard curieux de Masha tandis que Leyla laissait échapper un soupir chargé de frustration. La scène qui suivit fut orchestrée comme par magie ; les membres disciplinés de la Deuxième Division convergèrent vers eux, formant une procession ordonnée. Avec une synchronisation qui témoignait d'un entraînement rigoureux et d'une loyauté inébranlable, ils s'inclinèrent profondément, leur respect pour Ayzat palpable dans l'air, leur hommage s'étendant courtoisement à ses compagnons.
Ayzat remercia chaleureusement ses alicornes. « Je vous suis reconnaissant à chacun. Je compte sur vous pour veiller au confort de nos estimés invités pendant leur séjour. » Puis, son regard se posa sur Leyla avec une lueur de victoire, mais elle ne lui accorda aucun triomphe avec son attention. D'un signe de tête, la Deuxième Division se dispersa, se mettant en marche avec détermination pour accomplir les tâches qui leur étaient confiées.
Dans cette scène de loyauté, le regard de Masha vagabondait entre le Paladin et ses alicornes, captivée par l'autorité singulière qu'Ayzat exerçait, un commandement à la fois mérité et librement accordé, semblait-il. Elle contemplait la grandeur de sa demeure, un édifice qui défiait sa propre conception d'échelle et de souveraineté. Des pensées sur les demeures des membres du Panthéon Primordial lui traversèrent l'esprit, stimulant son imagination sur leur grandeur ou leur humble grâce, mais la vue devant elle la ramena fermement au présent.
Les pensées de Masha furent brutalement interrompues par un choc alors qu'elle heurtait Ayzat, tirée brusquement de sa rêverie. Ses joues s'empourprèrent d'une rougeur mortifiée tandis qu'elle balbutia des excuses. La réponse d'Ayzat, teintée d'une touche de malice réjouie, résonna dans la pièce : « Oh, ne t'en fais pas pour ça. Cela arrive même aux meilleurs d'entre nous. » Bien que Masha perçût dans son ton des sous-entendus de taquinerie, en écho au malaise qui l'avait saisie depuis leur arrivée, elle ne releva rien.
« Continuons vers la salle à manger principale », proposa Ayzat, d'un ton présumant y trouver un festin prêt à être servi. L'enquête discrète de Yua auprès de Mei sur l'existence d'un lieu de restauration secondaire fut accueillie par un sourire affirmatif et subtil, tandis que l'incrédulité se lisait sur les traits de Kolibry face à l'opulence suggérée.
Ils avancèrent d'un pas décidé vers les grandes portes, qui s'ouvrirent comme par magie, laissant entrer une vague de splendeur qui éclipsait la magnificence extérieure. Le hall se déploya dans une vision de style ardénien, fière de son architecture. Le travail de chaque meuble portait la marque des artisans ardéniens, chaque pièce étant un témoignage de l'esthétique du domaine et de la dévotion d'Ayzat à sa patrie – une loyauté que Masha lui concéda silencieusement, ne pouvant lui reprocher.
Ses yeux se levèrent vers un lustre qui dominait l'espace aérien, ses tons rouges audacieux annonçant la couleur emblématique d'Ardenia. Elle médita sur l'ambiance qu'il apporterait lorsque la nuit tomberait, imaginant les ombres et la lumière dans une danse cramoisie. Ils passèrent sous sa présence imposante, à travers les arches et au-delà de l'escalier, se dirigeant vers la promesse de la salle à manger qui les attendait.
Sous les poutres anciennes de la vaste salle à manger d'Ayzat, s'étendait une table assez grande pour accueillir une convocation de quinze alicornes, si les destins décidaient un jour de réunir une telle assemblée mythique. Le maître de maison, Ayzat lui-même, avait dépensé sa richesse sans compter pour s'assurer que ceux qui se repaissaient à sa table ne trouvaient aucune raison de se plaindre du manque de confort ou de l'insuffisance du festin.
Dans les recoins ombragés de la pièce, au-dessus des têtes des convives, pendaient des lustres qui, contrairement aux sphères rouges et flamboyantes qui dansaient comme des couchers de soleil capturés dans les couloirs d'Ardenia, brillaient d'une lumière pure et immaculée. Ceux-ci étaient les luminaires choisis du royaume d'Ayzat, conçus non pas pour leur splendeur, mais pour chasser les ténèbres des coins de son festin.
Alors qu'Ayzat conduisait son cortège dans la salle, le regard de Masha se posa sur deux figures déjà présentes dans l'espace : Aqasha et Aren, qui semblaient pris dans le prélude d'un repas. L'air entre eux était chargé du non-dit, car bien qu'Aren s'efforçât d'engager la conversation avec son compagnon, il était évident pour tous que l'esprit d'Aqasha était à des lieues de là. Sa posture était une réprimande silencieuse, son dos presque tourné et son visage aussi vide que les assiettes intactes devant eux, même si les gestes d'Aren témoignaient d'une animation désespérée.
Leyla, en observant le visage impassible d'Aqasha, fut frappée non pas par une attitude de défi, mais par un profond sentiment de compassion pour la jeune alicorne. En elle, un tourbillon maternel grondait, désireux d'offrir réconfort, mais elle réprima cet instinct, sa détermination aussi ferme que son titre.
Lorsque finalement les regards d'Aren et d'Aqasha se levèrent pour accueillir les nouveaux arrivants, Aqasha saisit l'occasion comme une bouée de sauvetage, s'extrayant d'une conversation qui lui semblait être un véritable défi pour son âme. Le regard d'Aren suivit sa retraite, et malgré le sourire qu'il arborait comme une armure, une douleur muette transparaissait, révélant son inquiétude paternelle.
Les présentations se déroulèrent comme les étendards flottant lors d'un tournoi. « Aqasha, Aren, je souhaite que vous fassiez la connaissance de mes invités », entama Ayzat avec un geste théâtral. « Voici Leyla, la vénérée Troisième Paladine d'Equestera, et sa fille Masha. À leurs côtés se tiennent Yua, la charmante sœur de notre chère Mei, et Kolibry, l'ami de Yua. Tout le monde, voici Aren, l'éminent Haut-Prêtre d'Ardenu, et Aqasha, sa fille. »
Les dernières paroles d'Aqasha tombèrent comme des glaçons des lèvres, « Fille adoptive », une déclaration franche et inébranlable. Les regards de Leyla et de Masha se fixèrent sur elle, leurs pensées dissimulées derrière des yeux scrutateurs qui ne laissaient échapper aucun détail, chacun méditant sur des mystères différents.
Aren, avec la prestance de celui qui manie la foi comme son sceptre, s'avança avec une façade accueillante. « C'est un véritable plaisir de faire votre connaissance, Leyla. J'ai entendu beaucoup de bonnes choses à votre sujet, et pas seulement de la part d'Ayzat. C'est également une joie de vous rencontrer tous. »
Leyla répondit promptement, teintant ses paroles d'honneur. « C'est un plaisir de vous rencontrer également, Aren. Rencontrer un Haut-Prêtre est toujours un honneur. »
Cependant, alors que les yeux d'Ayzat pétillaient d'une lueur espiègle, une discordance menaçait de rompre l'harmonie de l'assemblée. « Vous deux semblez déjà vous entendre. Leyla, as-tu déjà laissé tomber ce chercheur, ou est-il encore dans les parages ? »
« Surveille tes paroles, Ayzat », le prévint-elle, d'un ton empreint de fermeté, suffisant pour faire reculer même le maître de maison audacieux.
« Calme-toi, Leyla. Je ne faisais que plaisanter », riposta Ayzat, son rire ne pouvant cacher le piquant de sa curiosité. « Quoi qu'il en soit, asseyons-nous tous. On dirait que la nourriture est prête. »
Ainsi, la compagnie se trouva disposée comme un tapis de rangs et d'histoires, avec Mei, Yua, Kolibry, Aqasha et Aren d'un côté, et Masha et Leyla de l'autre. À la tête de la table, comme il se doit pour le seigneur du domaine, Ayzat présidait. Et tandis que les plats commençaient leur grande procession sur la table, c'est lui qui déployait l'étendard de la conversation, tissant les mots avec la dextérité d'un maître narrateur.
La vaste salle à manger semblait résonner de la question d'Ayzat, lancée comme un javelot au milieu de leur convivialité. « Alors, Mei et Aqasha, que penseriez-vous de jouer dans la pièce ? »
L'expression de Mei s'illumina, sa joie rayonnante, comme si son visage était caressé par le soleil du matin. Elle tenta de donner voix à son bonheur, mais son sourire éclatant tenait sa parole prisonnière. Masha, voyant cette lutte délicieuse, ricana – un son bientôt repris par tous sauf Aqasha, dont l'attention restait fermement rivée à son assiette, son désintérêt aussi évident qu'un arbre dénudé en plein hiver.
Alors que le silence s'étira, le regard attentif de Masha vacilla, et elle retourna à son repas avec un roulement d'yeux méprisant, abandonnant l'espoir d'engager une discussion avec Aqasha.
La conversation changea alors qu'Ayzat se penchait subtilement vers Leyla. « Alors, es-tu prête à me dire ce qui s'est passé en chemin ? », demanda-t-il avec un air d'interrogation décontractée.
Leyla soutint son regard avec assurance. « Que veux-tu dire ? »
« Vous avez tous eu quelques ennuis lors de votre voyage à Akasa. Je veux savoir ce qui s'est passé », insista-t-il avec plus d'intensité, la regardant droit dans les yeux.
Leyla soupira, sa voix portant désormais le poids de leur récent péril. « Nous avons rencontré des esprits magmatiques. Ce fut un combat éprouvant », raconta-t-elle, et le comportement d'Ayzat devint plus sérieux, sa jovialité cédant la place à une rare gravité.
« Et pourquoi êtes-vous venus dans cette ville en premier lieu ? » Son ton était pesé, la question posée comme un coup d'échecs.
« Nous avions des affaires à régler », commença Leyla. « Masha devait obtenir sa licence à l'Auberge d'Aemna, et nous avons accepté une mission en Ardenia. C'est ce qui nous a amenés ici. »
Une ombre de préoccupation traversa le visage d'Ayzat. « Ces esprits sont un problème d'origine ardenienne ; il semble que je doive prendre cela sérieusement. » Ses paroles étaient lourdes de promesses d'action, et la mâchoire de Leyla se crispa fermement, ses pensées se fermant comme un coffre scellé. Masha, observant cette interaction, tint sa langue, se remémorant les leçons de sa mère sur l'acceptation silencieuse du devoir.
D'un geste discret, Ayzat convoqua un assistant et murmura des ordres qui se perdirent dans le bourdonnement ambiant de la salle. Lorsque l'assistant revint et présenta une bourse à Leyla, Ayzat déclara : « Pour la fin de la mission. Les cristaux, s'il vous plaît. »
Leyla se sépara des cristaux, son regard trahissant une hésitation momentanée. « Je vais enquêter sur ces cristaux », déclara Ayzat, la curiosité dans sa voix faisant écho au silence soudain de la pièce.
La besace resta avec Leyla alors que le repas reprenait son rythme interrompu. Peu de temps après, un autre alicorne remit un document à Leyla avec toute la formalité requise par le moment. « Ceci confirme l'achèvement de la mission à l'Auberge de la Guilde », dit Ayzat.
Leyla répondit, sa voix mêlant reconnaissance et lassitude : « Je connais la procédure, Ayzat. »
Son sourire en coin était énigmatique, animant l'air d'un défi non exprimé. Elle rangea le document, et alors que la tension imprégnait subtilement la pièce, les convives cherchèrent refuge dans leurs assiettes.
Sentant le besoin de s'éloigner du malaise croissant, Masha se prépara à aborder un nouveau sujet avec le Second Paladin.
La jeune alicorne, au milieu des plaisanteries joviales et des tintements des couverts, tourna son interrogation vers Ayzat. Avec un air d'ardeur décontractée, elle demanda : « Puis-je vous poser une question, Ayzat ? C'est assez personnel. » Ayzat, lisant la subtilité de sa question, fit un léger signe de tête encourageant, prêt à ce qui allait suivre. « Qu'est-il arrivé à vos ailes ? Était-ce un accident ou lors d'un combat ? »
Un rire s'échappa des lèvres d'Ayzat, pas moqueur, mais léger avec l'acceptation de son passé. L'attention de la table était désormais tournée vers lui, toutes les oreilles tendues pour une histoire qui ne leur avait pas encore été raconté. « Eh bien, la vérité, c'est que je n'ai absolument aucun souvenir de ce qui est arrivé à mes ailes. Je n'ai en fait jamais su ce qui s'était passé. »
« Vous ne vous rappelez de rien ? », demanda Yua, l'incrédulité teintant sa voix, reflétant le scepticisme de la table.
Ayzat secoua la tête, avec une expression sincère. « Je suis sûr que c'était un accident. Pour quelle autre raison je ne m'en souviendrais-je pas ? », dit-il, tournant la tête vers Aqasha et Aren.
Avec la réponse d'Ayzat suspendue dans l'air, Masha détourna son attention vers Aren. « Votre Radiance, à quoi ressemble la Reine Ardenu ? »
Aren prit un moment, puis avec un sourire sincère, répondit : « La Reine Ardenu est… ardente », provoquant des rires autour de la table. « Sérieusement, elle est très gracieuse. Bien qu'elle puisse sembler un peu sévère, elle est en réalité très gentille. Elle est comme une mère et écoute attentivement son peuple. Elle est également très protectrice envers ceux qu'elle aime. »
Son affection pour Ardenu était palpable, réchauffant Masha à l'idée d'une telle souveraine. Il porta ensuite son attention sur Mei et Yua. « J'ai aussi rencontré la Reine Luxoah. Elle est incroyablement gentille et l'une des plus belles alicornes que je n'ai jamais vues. »
Mei et Yua rayonnaient de fierté, leur attachement pour leur reine évidente.
Masha, ressentant un tiraillement de préoccupation, détourna son regard vers Aqasha. « Alors, Aqasha, à quoi ressemble Ardenia ? »
Aqasha leva brièvement les yeux, puis les rabattit sur son assiette. « À du rouge. »
« Que veux-tu dire par « rouge » ? », demanda Masha, essayant de garder un ton égal.
« Les couleurs », répondit Aqasha sèchement.
Masha, sa voix s'élevant légèrement malgré elle, demanda : « Pourrais-tu peut-être expliquer un peu plus ? »
« Non. Je ne veux pas », refusa nettement Aqasha.
« Mais c'est juste une question simple sur le spectacle à venir », insista Masha, une note d'irritation s'insinuant dans sa voix.
« Je pourrais répondre, mais je ne veux pas. Pourquoi tu t'en soucies ? Ce n'est pas tes affaires », répliqua Aqasha avec véhémence.
« J'essaie juste de comprendre, c'est tout », dit Masha, alors que le volume de leur conversation montait.
« Sauf que c'est trop demander », rétorqua Aqasha sèchement.
La tension à la table atteignit son paroxysme, avec Leyla et Aren intervenant avant que les mots ne se transforment en conflit. « Masha ! Pourquoi te comportes-tu ainsi ? », interjeta Leyla avec autorité.
« Je suis désolée, Maman », répondit Masha, son expression mêlant frustration et regret.
« Aqasha ! Tu ne devrais pas parler ainsi à des invités », admonesta Aren avec une fermeté qui commandait le respect.
« Eh bien, c'est elle qui a commencé », répliqua Aqasha avec défiance, mais à la réprimande sévère de son père, elle marmonna des excuses, et Masha fit de même.
« Aren, mes excuses. Elle n'est pas habituellement comme ça », déclara Leyla avec sincérité.
« Ce n'est pas grave, Leyla. Je suis désolé pour le comportement d'Aqasha aussi. Nous en parlerons plus tard », la rassura Aren, et avec un échange de hochements de tête compréhensifs, ils laissèrent le sujet se clore.
Les vestiges de la tension précédente semblaient se dénouer lentement, comme le fil d'une bobine, alors qu'ils portaient tous à nouveau leur attention sur le festin étalé devant eux. C'est Yua qui, dans une tentative de recoudre les liens brisés de camaraderie, invita Mei dans la conversation. Kolibry, ne voulant pas rester à l'écart, se joignit à eux, et la trinité se plongea dans un échange d'informations et de mises à jour, comblant les vides laissés par le temps et la distance.
« Alors, Mei, ta performance approche. Comment va ta confiance ? » La voix de Yua était douce, mais elle portait le poids de l'inquiétude.
Mei inspira profondément, sa poitrine se gonflant comme la houle avant une tempête, avant d'esquisser un rire creux. « Pour être honnête, ce n'est pas évident, j'essaie d'apaiser mon esprit. »
« Le stress est le problème, alors ? » Yua enquêta davantage, un froncement de sourcils plissant son front.
« Oui, le stress est un ennemi redoutable », affirma Mei, ses sabots traçant distraitement le grain complexe de la table en bois.
Cherchant à alléger l'atmosphère, Kolibry plaisanta avec un fait qui, elle le savait, piquerait l'intérêt de Mei, « Quel est ton remède ? Le jus de raisin semble être la nouvelle lubie de Yua. »
« Du jus de raisin ? Depuis quand ? » La curiosité de Mei fut attisée, tout comme son sens de la rivalité fraternelle.
Yua ne put répondre qu'avec un sourire gêné, un acquiescement silencieux des changements que le temps peut apporter. « Il semble que Kolibry m'ait convaincue d'adopter cette habitude. »
« Et moi je n'aurais pas pu ? Curieux, quelles tactiques a-t-il employées ? » La voix de Mei dansait avec la modulation de la taquinerie familiale, le parfait mélange de plaisanterie fraternelle et d'interrogation, faisant rougir à la fois Yua et Kolibry d'une teinte rappelant le coucher de soleil.
Kolibry, momentanément sans voix, se retrouva à court de mots, une rareté qui ne passa pas inaperçue. Yua vint rapidement à sa défense avec une menace ludique. « Arrête, Mei., sinon je vais te frapper sur la corne. Réponds maintenant à sa question. Comment surmontes-tu le stress quand il vient ? »
Le regard de Mei s'adoucit et elle sourit à la pensée de son soutien. « Ayzat m'a beaucoup aidée. »
Les yeux de Yua se posèrent brièvement sur Ayzat, qui semblait absorbé dans son repas, les muscles de sa mâchoire travaillant silencieusement pendant qu'il mâchait.
« Il prépare un thé spécial pour moi et ça marche à merveille », continua Mei, ses mots peignant une image d'une camaraderie aussi chaleureuse que le thé qu'elle décrivait.
Ayzat leva finalement les yeux, rencontrant les leurs. « C'est un mélange secret que je concocte », intervint-il. Son sourire en coin fut éphémère, telle une étoile filante dans le firmament de son visage.
Alors que la conversation touchait à sa fin naturelle, ils se recentrèrent sur leur repas, le son des couverts contre les assiettes remplissant la pièce jusqu'à ce qu'il ne reste que des plats vides et des soupirs de satisfaction. Une fois qu'ils furent repus, Ayzat prit les rênes, sa voix portant la note claire de l'autorité lorsqu'il fit signe à un autre membre de la Deuxième Division.
« Emmenez nos nouveaux invités dans leurs chambres pour qu'ils puissent se reposer », ordonna-t-il.
Leyla, humble malgré son rang et touchée par les nuances de grâce dans le geste d'Ayzat, exprima sa gratitude avec une sincérité qui brillait dans ses yeux. « Merci beaucoup, Ayzat. Je t'en suis très reconnaissante », dit-elle.
Le sourire d'Ayzat, authentique, fleurit comme une rose à l'aube naissante. « Il n'y a pas de quoi. Je suis juste heureux d'avoir enfin pu retrouver Masha », répondit-il, et Masha offrit un sourire maladroit en retour, ses yeux se tournant vers sa mère.
Le reste de la compagnie commença à se lever, le froissement léger de leurs vêtements et le bruissement doux de leurs pas marquant la fin de la soirée. Yua souhaita bonne nuit à sa sœur avec la promesse de la lumière du matin. « À demain, Mei. »
« À demain, sœurette », répondit celle-ci, sa voix empreinte d'une chaleur que seuls les liens fraternels peuvent véhiculer. Kolibry hocha la tête en signe d'adieu silencieux, son respect pour Ayzat étant évident dans ce geste.
Aren et Aqasha, aux humeurs contrastées, se dirigèrent vers leurs chambres, le premier affichant une fatigue royale et la seconde encore imprégnée de l'amertume de la soirée. « Bonne nuit, Ayzat », lança Aren, mais le sabot d'Ayzat sur sa poitrine fut un ordre silencieux de s'arrêter.
« Prends soin d'elle. La patience pourrait encore combler le fossé entre vous », conseilla Ayzat, sa voix un murmure destiné uniquement aux oreilles d'Aren.
« Je suis lassé des mots prudents. Je suis simplement fatigué », admit Aren, le poids de ses responsabilités marqué dans les traits de son visage.
« Garde juste un peu d'espoir. Cela pourrait faire toute la différence », encouragea Ayzat, et avec un hochement de tête appuyé, Aren céda et se dirigea vers le réconfort de sa chambre.
Mei resta un moment de plus, sa présence une déclaration silencieuse de sa lutte interne. « J'ai préparé un autre thé spécial pour toi avec des ingrédients que je viens de recevoir », dit Ayzat, récupérant une tasse fumante dans la chambre adjacente.
Elle prit une gorgée prudente, le liquide familier, mais différent. « Qu'est-ce qui a changé ? Cela semble très similaire au précédent », observa-t-elle, la question planant dans l'air comme une énigme.
« C'est subtilement différent », l'assura Ayzat, son dos déjà tourné alors qu'il commençait à monter l'escalier.
Mei prit une nouvelle gorgée, son palais cherchant avidement la discrète nuance qui lui échappait. « Je ne saurais la définir, mais je l'apprécie malgré tout », murmura-t-elle, plus à elle-même qu'à Ayzat, alors qu'elle le suivait dans l'escalier.
« Je suis certain que tu te débrouilleras à merveille, pour la pièce », l'encouragea Ayzat, ses paroles résonnant dans le corridor alors qu'ils se séparaient au sommet des marches, chacun se retirant vers son propre sanctuaire pour la nuit.
***
Dans les fastueuses chambres du vaste manoir d'Ayzat, mère et fille trouvèrent un répit au milieu du décor luxueux baignant dans les teintes de rouge et d'or d'Ardenia. Bien que des logements spacieux fussent octroyés à chaque convive, Leyla insista pour partager une chambre avec Masha, une décision qui réchauffa le cœur de sa fille.
L'odeur de cerise fraîche imprégnait l'air, se mêlant à la fatigue qui alourdissait le corps de Masha alors qu'elle s'affaissait sur l'un des lits. Quelques instants s'écoulèrent avant qu'elle ne bouge, son regard lourd de remords alors qu'elle s'adressa à sa mère.
« Pardonne-moi de m'être emportée plus tôt, Maman », murmura Masha, sa voix teintée de contrition. « Je me suis laissée aller face à cette Ardenienne. »
Leyla s'approcha de sa fille avec une grâce empreinte de douceur, une aile réconfortante enveloppant son épaule. « Il n'y a pas de mal, ma chérie. Aqasha n'était pas non plus un modèle de comportement. Mais bon, je suis soulagée que tu l'admettes. »
Elle caressa la tête de Masha, décoiffant sa crinière au passage et déclenchant une réaction enjouée de sa fille. Masha attira ensuite sa mère dans une étreinte serrée, surprenant Leyla par sa vigueur.
« Waouh, je comprends désormais ce que Kolibry a ressenti quand tu as failli lui ‟arracher la vie », plaisanta Leyla, un éclat de malice dans les yeux.
Masha rit, refusant de lâcher prise. « Oh, allez, Maman ! Tu es la Troisième Paladine. Tu peux bien supporter une étreinte de ta fille préférée », taquina-t-elle en retour.
Le rire emplit la pièce, une symphonie de chaleur familiale qui transcenda le poids de leurs soucis présents. Pourtant, sous la surface, Leyla sentait une ombre planer dans le regard de Masha, un chagrin silencieux qui appelait à être reconnu.
Percevant le tourment non exprimé de sa fille, Leyla prit les devants, déterminée à explorer les profondeurs de leur lien familial avec une résolution inébranlable.
« Qu'est-ce qui te tracasse, Masha ? », demanda Leyla, son sourire irradiant une chaleur maternelle, invitant sa fille à lui confier ses pensées.
« Eh bien… Je me posais une question, Maman », commença Masha, sa curiosité piquée. « Bien que je puisse voir qu'Ayzat a un côté flamboyant et un soupçon d'arrogance… Je ne comprends pas pourquoi tu es si méfiante à son égard. Tu veux bien m'expliquer pourquoi ? » Son regard croisa celui de sa mère, cherchant une réponse dans les profondeurs de ses yeux.
La Troisième Paladine hésita un instant avant de s'installer sur son propre lit. « J'ai toujours eu ce sentiment lancinant à son sujet. Si jeune, mais avec tant de pouvoir… ça me met mal à l'aise, pour être honnête », admit Leyla, son regard fuyant celui de sa fille dans un inconfort perceptible.
« Toi ? Effrayée ? » L'étonnement de Masha était palpable, ses yeux s'élargissant d'incrédulité. « Je ne t'aurais jamais imaginée du genre à être inquiète, encore moins à cause d'un collègue. »
« Peut-être que je suis simplement trop méfiante », concéda Leyla avec un rire gêné. « Mais je l'ai vu se battre il y a quelques cycles, et laisse-moi te dire que c'était un spectacle plutôt flamboyant. »
Masha déglutit difficilement, son esprit tourbillonnant de visions d'Ayzat maniant une redoutable magie du feu. Malgré l'avertissement de sa mère, une partie d'elle désirait ardemment voir un tel pouvoir de ses propres yeux.
« Souviens-toi simplement qu'il est le Second Paladin », rappela Leyla à sa fille, verrouillant leurs regards pour lui transmettre la gravité de ses paroles. « Le deuxième Protecteur le plus puissant d'Equestera, et sans aucun doute supérieur à moi, malgré le fait qu'il n'ait que cinq cycles de plus que toi. »
Masha sortit de sa rêverie, son attention se recentrant sur sa mère, qui la regardait avec un sourire taquin. « On dirait que tu as une sacrée montagne à gravir avant d'atteindre ce sommet, n'est-ce pas ? »
La fierté enfla en elle, son sourire dégageant une confiance en soi, mais avant qu'elle ne puisse répliquer, sa mère intervint.
« Mais pour l'instant, laissons nos soucis de côté et profitons du Festival demain ! », déclara Leyla, avec un sourire contagieux. « L'entraînement est important, mais savourer les plaisirs de la vie l'est tout autant », ajouta-t-elle, ponctuant son propos d'un clin d'œil espiègle.
D'un signe de tête d'approbation, Masha se coucha sur son lit. « Je t'aime, Maman. Bonne nuit. »
« Bonne nuit, Masha. Je t'aime aussi », répondit Leyla, la chaleur de son affection résonnant dans l'obscurité alors qu'elle éteignait la lumière.