Les chambres labyrinthiques du laboratoire étaient, sans surprise, une merveille d'architecture pythonienne comme tout le reste de l'Académie. Les murs de pierre, caressés par le temps, s'élevaient, culminant en un vaste plafond voûté peint de fresques complexes représentant les légendes anciennes d'Equestera. Ici et là, des cristaux scintillants pendaient du plafond, leur douce luminescence offrant une illumination délicate, telles des étoiles suspendues dans un ciel crépusculaire.
Raybarn avait raconté l'histoire de ces vastes salles à Feyn lors de nombreuses nuits d'hiver, mais de simples récits étaient une pâle ombre de la grandeur stupéfiante qui enveloppait maintenant le jeune alicorne. Tandis que Raybarn et Nerath naviguaient avec assurance dans le dédale, leurs sabots résonnant doucement contre le sol de pierre vieillie, ils semblaient être des explorateurs chevronnés foulant un terrain familier. Feyn, quant à lui, se sentait comme un intrus dans un royaume sacré, ses sens baignés de merveille.
À mesure qu'ils s'enfonçaient plus profondément, le trio était enveloppé d'un invisible manteau d'inquiétude. C'était comme si l'air même devenait plus dense, saturé de l'essence distillée d'innombrables expériences arcaniques. Nerath, un phare de force au milieu de cette aura écrasante, exprima l'inconfort partagé. « Les énergies spirituelles que nous manipulons ne sont pas toujours dormantes. Les barrières peuvent les supprimer, mais pas complètement annuler leur agitation. » Ses paroles, empreintes de sagesse, semblaient résonner à travers le temps, reflétant le savoir accumulé en bien des cycles d'études.
Le vaste laboratoire était un microcosme d'Equestera elle-même. Diverses sections portaient la marque de styles architecturaux distincts, représentant les différentes régions de leur terre. Une porte voûtée ornée de sculptures complexes de flammes dansantes menait à la section dédiée aux études des élémentaires de feu. Ailleurs, une alcôve sereine, entourée de cascades, appelait ceux qui cherchaient à connaître les royaumes aquatiques.
Les tables, anciennes et robustes, portaient les cicatrices d'innombrables expériences. Chacune était un autel à la curiosité, jonché de parchemins, plumes, fioles et instruments arcaniques qui bourdonnaient doucement. Les conditions d'éclairage sur mesure pour chaque académicien peignaient une variété d'humeurs à travers le laboratoire. De la douce lueur des bougies à la vive luminescence des lanternes infusées de magie, la chambre scintillait dans une danse d'ombre et de lumière.
Perdus dans leur fervente discussion, Raybarn et Nerath restèrent inconscients de l'absence de Feyn jusqu'à ce que les instincts de Raybarn le poussent à jeter un coup d'œil en arrière. Apercevant la silhouette de son fils, baignée dans la douce lueur d'un amas de cristaux voisins, le soulagement l'envahit. Les yeux du garçon, grands et scintillants, essayaient de capturer chaque détail, chaque nuance de l'immense édifice.
La véritable beauté du laboratoire de l'Académie résidait dans son inclusivité. Des alicornes des montagnes rugueuses de Ventia, des plaines érudites de Luxia, et des déserts mystiques de Saburia travaillaient côte à côte, unis par leur soif insatiable de savoir. La vue d'un guerrier Virtusien, habituellement vu comme Maître d'Armes, manipulant délicatement une plume et un parchemin était un témoignage de l'aura transformative du laboratoire. Ici, dans ce creuset de l'apprentissage, les frontières s'évanouissaient et un but commun forgeait un lien indéfectible entre tous.
Ainsi, dans les alcôves ombragées du laboratoire, une tapisserie d'unité tissée par divers chercheurs alicornes était indéniablement évidente. Chaque recoin murmurait des histoires de royaumes divers se rassemblant, unis par l'art sacré de la découverte. Les coins éclairés à la bougie ne portaient aucun signe d'inimitié entre les chercheurs de différentes ascendances, une observation fascinante que Feyn avait attentivement notée dans son bref examen.
Tandis que ses yeux céruléens parcouraient les lieux, s'imprégnant de la grandeur et du but qui se cachaient derrière ces murs de pierre, il croisa les regards intenses de Raybarn et Nerath. Sentant une urgence, les pattes de Feyn se hâtèrent, résonnant dans les couloirs alors qu'il rejoignait ses compagnons. Son cœur battait à toute vitesse, l'excitation rendant presque impossible de conserver son calme. Nerath, avec une lueur de connaissance dans les yeux, s'adressa à l'enthousiasme palpable du jeune Fulménien.
« Ah, Feyn », commença-t-elle, d'une voix aussi douce que la brise du soir, « moi aussi, j'ai été autrefois envoûtée par la merveille que cet endroit dégage. Avec chaque crépuscule et chaque aube, l'enchantement deviendra un ami familier. » Le sourire de Feyn en réponse était incrédule ; l'idée même de devenir insensible à cette merveille semblait fantastique. Raybarn, toujours le sage aîné, offrit un doux rire, invitant les deux d'un signe de tête à marcher à ses côtés, s'assurant que Feyn ne traînait pas cette fois.
Leur chemin prit un détour délibéré, un héritage des premiers érudits de l'AAA. Conçu avec un but précis, il menait à une prison particulière en forme de tube, conçu pour abriter des esprits énigmatiques, objets de recherche et de curiosité. Placé volontairement au cœur du laboratoire, le passage l'enveloppait d'une étreinte semi-circulaire, permettant à chaque académicien de réfléchir à ses mystères quand bon leur semblait.
En atteignant l'esprit de face, le trio, bien que déconcerté, ressentit un sens accru de résilience. Le bouclier de Nerath, combiné à leur familiarité croissante avec l'ambiance spectrale, les fortifiait. Alors qu'ils se préparaient à discuter, la voix de Raybarn brisa le silence impatient, son affirmation décontenançant à la fois Feyn et Nerath.
« Dans tous mes hivers, cette aura… elle me rappelle, si ce n'est à l'identique, les nuances que nous avons ressenties du Panthéon Primordial », songea Raybarn, son ton chargé de réflexion. Nerath, le front plissé, et Feyn, dans une soudaine illumination, tentaient de déchiffrer les conséquences de la révélation de Raybarn.
Nerath commença, sa voix tremblant d'implications : « Raybarn, insinueriez-vous...? » Il l'interrompit rapidement, dissipant toute notion erronée. Son but n'était pas d'accuser le Panthéon, mais de souligner la ressemblance dans l'aura qu'ils percevaient actuellement.
Feyn, toujours perspicace, proposa une hypothèse : « Soit un alicorne royal est impliqué ici, soit nous sommes devant une variante de magie astrale encore à déchiffrer. » Les deux alicornes aînés acquiescèrent, les yeux de Raybarn brillant de fierté pour sa progéniture.
« Bien que la signature du Panthéon s'échappe de cette aura, il y a un lien indéniable avec ce que les Protecteurs ont ressenti lors de la capture de l'esprit », ajouta Raybarn, pesant chaque mot avec des décennies d'expertise. Nerath, avec sa grâce habituelle, opina bien qu'elle fût pleinement consciente qu'il restait encore beaucoup à dévoiler.
Déterminée à percer les mystères qui s'offraient à eux, elle déclara : « Nous devons éplucher chaque parchemin, chaque observation enregistrée concernant cet esprit. » Malgré la position de commandement de Nerath au sein du laboratoire, il était clair qu'en présence de la clairvoyance profonde de Raybarn, les hiérarchies s'estompaient. Son intellect était un phare, et Nerath, dans sa sagesse, choisit de le laisser briller au plus fort pour le bien commun.
Au cœur du vaste laboratoire, avec ses hauts plafonds et ses murs gravés de symboles anciens, Nerath glissa gracieusement vers l'une des tables de recherche finement travaillées, échangeant quelques mots murmurés avec un Ardenien qui avait l'allure d'un érudit plongé dans une énigme magique. Elle revint ensuite, tenant une tablette ornée, illuminée de segments présentant tout le savoir que l'assemblée des alicornes érudits avait découvert lors de leur étude brève, mais intense.
La révélation centrale, et assez troublante, était que la signature arcanique que l'esprit émettait était un mystère même pour les plus chevronnés de leurs chercheurs. Cela correspondait de manière inquiétante à ce que Raybarn avait postulé, laissant une amère réalisation que, malgré leurs efforts, ils se trouvaient presque là où ils avaient commencé.
Raybarn et Nerath, les fronts plissés, étaient plongés dans une analyse approfondie des découvertes supplémentaires affichées sur la tablette, le bout de leurs ailes frôlant parfois les glyphes illuminés. Feyn, quant à lui, ressentait une attirance inexplicable, le tirant vers la proximité du confinement de l'esprit. Entre eux se trouvait une barrière magique scintillante, un dispositif de sécurité conçu pour empêcher tout alicorne trop aventureux de s'approcher de l'esprit, une créature aux intentions inconnues.
Pourtant, comme attirées par une force intangible, les pattes de Feyn se déplaçaient d'elles-mêmes, la barrière se rapprochant de plus en plus, son regard fixé sans dévier sur l'esprit. Celui-ci restait dormant, mais l'attrait qu'il émettait était presque hypnotique. Le jeune alicorne sentait son contrôle lui échapper, se rapprochant lentement de l'entité dont on lui avait expressément dit de s'éloigner. Puis, comme un vent froid dans une nuit silencieuse, des murmures se mirent à danser autour de lui. Lointains, mais perçants, ils résonnaient dans la chambre, des chuchotements inintelligibles d'âmes perdues.
Essayant de secouer le chœur fantomatique, Feyn commença à reprendre le contrôle, luttant contre la transe, quand une sensation écrasante d'une autre présence le submergea, comme une ombre se refermant derrière lui. Le cœur battant, il se retourna brusquement, s'attendant à moitié à affronter un autre alicorne, mais à son horreur, l'espace derrière lui était vide.
Jetant de nouveau un regard vers l'avant, la réalisation glaçante s'imposa à lui : un spectre ombreux était dans les parages, une forme intangible, mais si palpablement présente. Puis, juste à la périphérie de sa vision, des mouvements rapides et fugitifs attirèrent son attention – des spectres ombreux filant devant lui. Les murmures hantés devenaient plus forts, reflétant la danse erratique de ces apparitions effrayantes. Le désespoir montait en Feyn alors qu'il cherchait la source, mais en vain.
Espérant trouver du réconfort en la présence des autres, il scruta la salle, seulement pour constater que les érudits, y compris son père et Nerath, étaient absorbés dans leurs propres délibérations, inconscients de son calvaire. Les ombres fantomatiques persistaient, surgissant toutes les quelques secondes, amplifiant la peur grandissante de Feyn. Une terreur glaciale le paralysait, ses yeux parcourant les coins, suivant les spectres insaisissables.
Sous la lueur ambrée tamisée des lanternes qui ornaient les murs de pierre de la salle de recherche, les yeux perçants de Raybarn quittèrent momentanément la tablette énigmatique pour se tourner vers son fils. Un sentiment immédiat d'inquiétude se posa sur ses traits ciselés, et dans sa voix, riche d'autorité et de crainte paternelle, il appela : « Feyn ! Fils, qu'est-ce qui te tracasse tant ? »
Nerath, avec ses compétences d'observation aiguisées, suivit rapidement le regard de Raybarn. Un souffle se bloqua dans sa gorge lorsqu'elle discerna la proximité dangereuse de Feyn avec les confinements de l'esprit. Elle intervint promptement, d'une voix ferme, mais teintée d'appréhension : « Feyn ! Éloigne-toi de cette cage. Maintenant ! »
Dans une grande lutte, comme s'il tirait contre un lien invisible, Feyn commença à se retirer lentement. Bien qu'il ne se sente pas totalement maître de son propre corps, son regard restait fixé sur l'essence séduisante de l'esprit, l'ensorcelant tandis que des murmures envahissaient son esprit comme des vrilles parasites. Il était tellement absorbé, qu'il ne remarqua pas l'ourlet de sa volumineuse blouse de laboratoire, ce qui le fit trébucher et presque basculer de côté.
Sans tarder, Raybarn réduisit la distance les séparant, posant une patte protectrice sur l'épaule de son fils, sa voix chargée de curiosité urgente, « Qu'est-ce qui t'est arrivé, Feyn ? Parle. Chaque détail. »
Entre deux tremblements, Feyn raconta les murmures étranges, les ombres intangibles, la sensation inquiétante d'être observé et l'attrait irrésistible de la présence de l'esprit. Chaque révélation pesait davantage sur le cœur de Raybarn alors qu'il commençait à connecter des points invisibles dans son esprit.
Profondément pensif, les sourcils de Raybarn se froncèrent. Il avait rencontré des fragments de tels phénomènes dans le passé, mais jamais ils ne s'étaient manifestés en une telle sinistre unité. Dans le domaine de la magie, son intuition lui murmura que rester dans les confins du laboratoire serait imprudent. « Nerath », commença-t-il avec détermination, « il serait prudent pour nous de quitter cette salle. »
Nerath, toujours la voix de la raison, acquiesça : « Priorisez la sécurité de Feyn, Raybarn. Revenez en temps voulu et je vous tiendrai informé de nos découvertes. »
Une question, qui le taraudait depuis un moment, fit surface : « Le Protecteur qui a maîtrisé cet esprit – avons-nous obtenu des informations de lui ? »
Une lueur de surprise traversa le visage de Nerath. « Ce n'était pas un seul Protecteur, mais trois », corrigea-t-elle, « et chacun se repose, épuisé par la confrontation tumultueuse. »
La confusion de Raybarn était palpable. Le ton de Nerath était empreint de conviction, certaine d'avoir partagé cette information plus tôt. L'oubli les laissa perplexes tous les deux, laissant une sensation troublante dans l'air. Après un bref échange, il devint clair que le manque d'informations n'était pas simplement une omission de Raybarn, car Feyn, lui aussi, partageait le même oubli.
Le profond soupir de Nerath était un témoignage de la complexité croissante de la situation. Elle indiqua la localisation du Protecteur principal, suggérant que le compte rendu du Protecteur pourrait fournir la clarté recherchée. Déterminés, Raybarn et Feyn décidèrent de suivre cette nouvelle piste dès l'aube.
Alors qu'ils quittaient le laboratoire, les adieux de Nerath mêlaient chaleur et inquiétude. La porte de pierre se referma derrière eux, la laissant parmi les lanternes toujours allumées, contemplant l'énigme des informations oubliées et espérant que la solution serait plus simple que les questions labyrinthiques qui les assaillaient désormais.