Ketika Hera berusia 8 tahun, meskipun dibesarkan di keluarga biasa di mana orang tuanya sering sibuk bekerja, mereka selalu menyempatkan diri untuk menjemputnya dari sekolah dan bersama-sama makan malam keluarga. Hera menghargai kehangatan keluarganya, dan kakeknya sering mengunjungi apartemen kecil mereka untuk menghabiskan waktu bersamanya. Dia tidak bisa meminta orang tua yang lebih penyayang dan mendukung.
Pada hari ulang tahun pernikahan orang tuanya yang ke-9, mereka merencanakan sebuah perjalanan ke Bali, Indonesia, untuk merayakannya, dengan Hera yang antusias ikut serta. Akan tetapi, malam sebelum keberangkatan, Hera terkena flu. Tidak ingin merusak kegembiraan orang tuanya atau waktu bersama mereka, ia memilih untuk tinggal di rumah, terhibur oleh janji kakeknya untuk merawatnya selama mereka tidak ada.
Dengan enggan, pasangan Avery berangkat ke liburan mereka. Mereka tidak tahu bahwa itu akan menjadi kali terakhir mereka bertemu satu sama lain.
Secara tragis, pesawat tempat mereka berada mengalami kegagalan mesin saat sedang terbang ribuan kaki di atas tanah. Pesawat itu jatuh ke laut dan tenggelam ke dasar laut. Menemukan jenazah penumpang menjadi tugas berat bagi tim pencarian dan penyelamatan, yang memerlukan penggunaan Kendaraan Penyelamat Menyelam Dalam (DSRVs). Karena kerusakan yang parah, banyak jenazah yang tidak bisa dikenali, dan butuh waktu berbulan-bulan untuk tim tersebut untuk memulihkan dan mengidentifikasi mereka.
Setelah mendengar berita tentang kematian tragis anaknya dan menantu perempuannya, tua Avery dilanda kejutan dan duka. Meskipun dia berhasil pulih secara fisik, dampak berita itu terlihat—kesedihannya telah mengubah rambut hitamnya menjadi putih sepanjang malam. Dia bergulat dengan tugas yang menakutkan untuk menyampaikan berita menyedihkan itu kepada cucu perempuannya. Sementara terpukul oleh kehilangan, dia tahu dia harus tetap kuat; dia sekarang adalah satu-satunya wali yang bertanggung jawab atas kesejahteraan Hera. Sadar bahwa ada serigala oportunis yang menunggu untuk menerkam kelemahan keluarga mereka, dia mengerti jika dia terhuyung-huyung, Hera akan terbuka lemah. Dia tidak akan memiliki kesempatan melawan mereka sendirian.
Pada hari pemakaman pasangan Avery, sejumlah besar individu ternama, teman, dan mitra bisnis berkumpul untuk memberikan penghormatan. Namun, terlihat bahwa beberapa peserta lebih tertarik untuk menilai keadaan anggota keluarga Avery yang tersisa dan merencanakan langkah mereka berikutnya.
Dalam suasana yang khidmat, tua Avery dan cucunya berdiri diam di samping peti pasangan itu, kesedihan mereka terasa. Hera berjuang untuk menahan isak tangisnya, bergulat dengan perasaan bersalah karena menganggap dirinya menyebabkan nasib buruk orang tuanya.
Menyaksikan pergolakan batin Hera, tua Avery dengan lembut menyapanya, suaranya penuh emosi. "Jangan salahkan dirimu sendiri, nak. Tidak ada yang menginginkan tragedi ini terjadi. Jika aku boleh egois sejenak, aku bersyukur kamu sakit, menyelamatkanmu dari nasib yang sama dengan mereka. Jika kamu meninggalkan aku juga, aku tidak bisa menahannya. Jadi, Hera, kamu harus bertahan, menghadapi kesulitan dengan gigih, dan hidup sepanjang mungkin. Aku ingin melihat cicitku suatu hari nanti," pinta dia, kata-katanya diiringi oleh air mata.
Hera, seorang gadis muda yang peka dan cerdas, bergulat dengan bobot emosinya, meskipun dia masih hanya seorang anak. Meski memahami maksud kakeknya, dia tidak bisa menghilangkan beban rasa bersalah pada diri sendiri, tidak yakin bagaimana menjalani kehidupan ke depan.
Sementara itu, di tengah para tamu yang dihibur oleh tua Master Avery, Hera mencari penghiburan di luar, menyepi ke sudut yang tenang. Di sana, ia secara tak terduga bertemu dengan Athena, duduk dekat taman bunga yang harum, dengan gembira menikmati lollipop seolah-olah ada pesta alih-alih berkabung.
Tidak terganggu oleh sikap kontras Athena, Hera memahami bahwa orang lain tidak diwajibkan untuk berkabung se-dalam dirinya dan kakeknya. Bahkan, ia merindukan sikap bebas yang dipancarkan oleh Athena. Namun, pada saat itu, kesepian dan kesedihan menyelimutinya.
Mengamati penampilan Hera yang seperti boneka, Athena, seorang sosok kecil itu sendiri, kagum melihatnya, menyadari bahwa orang sungguhan memang bisa menyerupai boneka.
"Mau gula-gula?" tawar Athena, kepolosannya bersinar.
Meski Hera tahu bahwa gula-gula saja tidak bisa menghapus kesedihannya, dia menghargai kebaikan Athena. Menerima permen itu, Hera duduk di samping Athena dalam diam, menemukan penghiburan dalam persahabatan diam mereka.
"Siapa namamu?" tanya Athena, bersemangat untuk menjalin hubungan dengan gadis menawan di sampingnya.
"Hera," jawabnya dengan suara merdu, bergema di telinga Athena.
Saat mendengar namanya, keheranan Athena terlihat jelas. Tanpa sengaja, mulutnya terbuka, menyebabkan loliponya terjatuh. "Kamu bilang, Hera? Hera Avery? Ahli waris tunggal Konsorsium Avery?" Athena meminta konfirmasi.
Sebagai tanggapan, Hera mengangguk, ekspresinya campuran kebingungan dan kejutan. Dia belum memahami arti penting dari penyebutan konsorsium oleh Athena.
"Woah! Kamu sangat cantik."
"T-terima kasih"
"Jadi, orang tuamu..." Athena mulai mengatakan, tapi dia berhenti di tengah kalimat. Dia menyadari bahwa menyebutkan mereka hanya akan memperburuk rasa sakit Hera.
Kepala Hera semakin menunduk saat mendengar tentang orang tuanya, air mata mengancam untuk tumpah. Menyaksikan kesedihannya, Athena merasakan campuran kejutan dan simpati.
"Maaf, aku tidak seharusnya membawanya ke hadapan," Athena meminta maaf pelan.
Hera menggelengkan kepalanya sedikit. "Tidak apa-apa," gumamnya.
Dengan ketulusan hati, Athena mengajukan tawaran, "Apakah kamu ingin menjadi temanku, Hera?"
Menatap mata Athena, Hera mengangguk, cahaya harapan bersinar di matanya.
"Kalau begitu, Hera, sebagai temanku, apakah kamu percaya padaku jika aku bilang aku adalah seorang transmigrator?" Athena bertanya, nadanya sedikit ragu.
Bingung, kepala Hera miring ke samping. "Apa itu transmigrator?" tanya dia.
"Itu berarti saya berasal dari dunia berbeda; saya tidak asli dari dunia ini," Athena menjelaskan, suaranya yang penuh kepolosan anak-anak bisa membuat orang lain menganggap kata-katanya sebagai imajinasi belaka.
Tertarik, Hera sejenak menepikan kesedihannya. "Lalu, dari dunia mana kamu berasal?" tanya dia, rasa ingin tahunya terpicu.
Dengan rasa bangga, Athena menyatakan, "Saya berasal dari Bumi."
Kebingungan Hera semakin dalam. "Bukankah Planet Bumi tempat kita tinggal?"
Athena berhenti, memikirkan bagaimana menjelaskan penjelasannya. "Ah, benar, memang begitu. Maksud saya, saya berasal dari Bumi yang sebenarnya. Dunia yang kita huni saat ini hanyalah fragmen imajinasi—dunia yang terbatas dalam halaman sebuah buku," dia menjelaskan.
Perplexed, Hera meminta penjelasan lebih lanjut. "Apa maksudmu, dunia di dalam buku?"
"Maksud saya persis itu. Di dunia saya, dunia ini tidak lebih dari novel romansa yang dibaca oleh orang-orang. Saya pernah menemukan kisahmu sekali, itulah cara saya tahu tentang Hera Avery," Athena menjelaskan.
Sekarang bahwa Athena telah membawanya, Hera merenungkan pertemuan awal mereka. Dia ingat bagaimana dia telah berveil, menyembunyikan wajahnya dari pandangan, memastikan identitasnya tetap tersembunyi saat menghadiri pemakaman dan dihadapkan dengan peserta, dan baru sekarang dia melepas veil itu. Meskipun dengan tindakan pencegahan ini, Athena telah berhasil mengenalinya.
"Lalu, karakter seperti apa saya di buku itu?" Hera bertanya dengan penuh harapan.
Athena ragu, tidak yakin bagaimana membahas topik itu secara halus di depan Hera. "Um..."
"Apakah saya putri? Apakah... apakah orang tua saya kembali hidup?" Mata Hera berkilauan dengan harapan.
Athena menggaruk belakang kepalanya dengan gugup sebelum menjawab, "Tidak. Meski kamu memang putri dari keluarga Avery, kamu digambarkan sebagai 'umpan meriam' di cerita itu."
"Apa itu umpan meriam?" Hera bertanya, suaranya sedikit bingung.
"Itu berarti... itu adalah istilah yang digunakan untuk karakter yang sering dikorbankan atau mengalami nasib buruk untuk memajukan pengembangan cerita karakter utama," Athena menjelaskan, nadanya hati-hati.
Mata Hera memerah oleh air mata. Dia tidak bisa memahami mengapa hidupnya tampak begitu penuh dengan kesulitan. Meskipun selalu berusaha melakukan hal yang benar, menaati orang tuanya, dan berusaha menjadi baik, dia tidak mengerti mengapa menjalani kehidupan yang layak terasa begitu sulit.
Di usia delapan tahun saja, Hera sudah dibebani dengan kekhawatiran tentang masa depannya.
"Jangan khawatir, ingat aku bilang aku adalah transmigrator, kan? Aku sudah membaca bukunya dan tahu apa yang akan terjadi. Aku akan membantumu," Athena menenangkan, dengan lembut menepuk dadanya untuk menunjukkan kepercayaan.
Athena benar-benar ingin membantu Hera, merasa iba dengan nasibnya.
Kehilangan orang tuanya di usia yang sangat muda dan dengan kakeknya sibuk, Hera akan menghabiskan dekade terakhir menjalani kehidupan kesendirian dan kesulitan, tersembunyi di antara masyarakat biasa, tidak hanya harus mengikuti praktik keluarganya tetapi juga menghindari musuh keluarganya.
Seiring Hera bertumbuh, dia secara tidak sengaja akan terlibat dalam urusan romantis pemeran wanita kedua cerita itu, pada akhirnya bertemu dengan kematian tragis. Keberadaan Hera hampir tidak disebutkan, hidupnya singkat dan tidak signifikan, hampir tidak mengisi satu halaman dalam narasi.
"Apa kamu benar-benar akan membantu saya?" suara Hera bergetar, air mata menodai pipinya.
Dengan tekad yang tak tergoyahkan, Athena mengangguk. Dia tidak tahan melihat seseorang seindah Hera mengalami kematian yang tidak masuk akal. Bagi dia, itu seperti membuang-buang hadiah ilahi. Mengapa buku itu tidak menyebutkan kecantikan memukau Hera? Bahkan di masa mudanya, kecantikannya tak terbantahkan. Athena membayangkan Hera akan berkembang menjadi sosok yang lebih memikat saat dewasa. Memiliki hasrat dan bakat untuk desain mode yang telah membawanya menjadi kepala editor Vogue di dunia asalnya.
Ide hidup Hera yang terenggut prematur terasa seperti penghinaan terhadap keyakinan inti Athena, memicu tekadnya untuk ikut campur.
Athena menyimpan keinginan untuk menjadikan Hera sebagai muzenya, dan dengan demikian, pertemuan singkat mereka berkembang menjadi persahabatan yang berlangsung selama satu dekade. Melalui percakapan yang tak terhitung jumlahnya, Athena dengan penuh semangat membagikan detail tentang buku yang telah dia sebutkan, secara tidak sengaja menyebabkan Hera menghafal isinya.