Hari ulang tahun Nyonya Sophia Blackthorn yang meriah akhirnya tiba.
Tamu-tamu berstatus tinggi dan terhormat mulai berdatangan ke kerajaan dari negeri yang jauh dan juga dari Versailles.
Di belakang istana kerajaan, kereta-kereta berbaris setelah menurunkan pemiliknya di depan pintu masuk istana. Tuan Gilbert bertanggung jawab untuk melayani semua tamu, dan pada saat itu dia sedang memberi perintah kepada para pelayan tentang membawa bagasi ke kamar-kamar tamu.
Anastasia berdiri di samping Theresa dengan beberapa pelayan lain di belakang mereka, memperhatikan Tuan Gilbert, karena giliran mereka telah tiba.
"Bawa peti-peti milik Tuan dan Nyonya Lumbard ke lantai pertama, ruangan ketiga di sebelah kanan. Kamar putri mereka, Nona Amara, telah ditentukan di lantai kedua, tiga ruangan dari..." Tuan Gilbert memperhatikan lebih dekat untuk melihat apakah nama ditulis dengan benar sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, "dari kamar Pangeran Dante."
Sang Ratu Ibu dan Nyonya Sophia adalah orang yang membagi-bagikan kamar untuk para tamu. Kamar-kamar diberikan sesuai hubungan para tamu dengan keluarga Blackthorn, serta manfaat yang bisa ditukar antara mereka.
Tuan Gilbert sudah mengetahui hal itu, itulah sebabnya ekspresi wajahnya tidak berubah. Sambil menatap Anastasia dan Theresa, dia memerintahkan, "Pastikan dua bunga diletakkan di atas bantal." Dia membebaskan mereka, bergerak ke peti milik tamu berikutnya.
Anastasia dan Theresa berjalan di depan empat pelayan laki-laki, yang membawa peti-peti Nona Amara. Ini adalah salah satu dari sedikit kali di mana para pelayan rendahan diizinkan untuk mendekati jantung istana. Ketika mereka sampai di depan kamar Nona Amara, Anastasia mengetuk pintu dengan pelan.
"Nona Amara, bagasi Anda telah tiba," Theresa mengumumkan.
"Masuk," seseorang dari sisi lain pintu memberi izin.
Setelah masuk, para pelayan pria menaruh peti-peti di satu sisi ruangan dan meminta diri dari sana.
"Anda seharusnya mengenakan gaun biru malam ini, Amara. Itu akan cocok dengan mata abu-abu Anda, dan kesan pertama itu penting, karena Anda akan bertemu Raja dan Sang Ratu Ibu malam ini," Nyonya Lumbard menasehati putrinya, sambil Anastasia dan Theresa membuka peti-peti dan mulai melipat pakaian serta meletakkannya di lemari kamar.
Anastasia tidak bisa menahan diri untuk membuka pandangan sekilas ke putri Nyonya Lumbard, Amara. Dia terlihat seperti malaikat dengan wajah yang manis, bibir tipis yang berwarna pink, dan kulitnya tampak halus dan lembut. Rambut pirang gelapnya disisir ke samping dan dikepang longgar di bahu.
Ibu Lumbard mengangkat gaun biru dan memegangnya di depan tubuh putrinya. Dia berkata, "Pangeran Aiden terlalu muda untuk Anda, dan dari yang saya dapat, dia tidak tertarik untuk duduk di takhta. Namun di sisi lain, Pangeran Dante adalah pangeran tertua."
"Lalu saya harus mendekati Pangeran Dante?" Amara menawarkan senyum manis. Dia tidak lebih dari sembilan belas tahun.
Ini bukan hal baru bagi Anastasia, karena dia sudah melihat banyak orang tua yang siap menikahkan anak-anak mereka dengan para pangeran dan putri demi keuntungan mereka sendiri.
"Anda di sana," panggil Amara kepada Anastasia, yang telah berjalan menuju tempat tidur dan sedang meletakkan dua bunga di atasnya. "Di manakah kamar Pangeran Dante?"
Anastasia ingin memberitahu gadis muda itu bahwa apa pun yang dipikirkannya, itu adalah ide yang buruk. Mendekati Dante tidak ada bedanya dengan mencoba masuk ke sarang singa dan berusaha membelainya dengan harapan bisa menjinakkannya. Siapa pun yang bekerja di istana tahu bahwa singa ini tidak bisa dijinakkan.
Namun Anastasia juga tahu bahwa sebagian besar para gadis muda tidak suka diberi nasihat. Setidaknya, bukan oleh seorang pelayan. Dia mengangkat tangannya ke arah pintu sebelum menunjuknya ke arah yang benar.
"Apa?" Nyonya Lumbard bertanya, tidak mengerti apa yang dimaksud oleh pelayan itu.
"Mohon maaf, Nyonya, tetapi dia tidak bisa berbicara," Theresa meminta maaf dengan membungkuk karena berbicara di luar giliran. "Kamar Pangeran Dante ada di lantai ini. Itu ada tiga ruangan ke kanan."
"Sepertinya bahkan Surga mencoba mempertemukan kalian berdua, Amara," Nyonya Lumbard tersenyum, sebelum berdoa, "Saya harap pada akhir perayaan kita bisa menikahkan kalian berdua."
Setelah Anastasia dan Theresa selesai meletakkan semua barang di lemari, mereka meminta diri dan keluar dari kamar.
Ketika mereka telah melewati satu koridor, Theresa bergumam, "Sepertinya musim perjodohan telah dimulai. Akan ada setidaknya satu pernikahan kerajaan." Melihat Anastasia berbelok ke arah lain, wanita itu bertanya, "Kemana kita pergi? Jalan ke lantai pertama adalah sebaliknya."
Anastasia menjawab, "Saya perlu memberikan sesuatu kepada Mary."
Theresa menoleh ke belakang mereka saat mereka berjalan dan bertanya, "Apakah kamu yakin bahwa unta-unta itu akan menunggu kalian berdua? Bagaimana jika orang itu gagal memenuhi janjinya?"
"Semoga dia tidak gagal."
Sejak Anastasia terbangun, kegelisahan telah bersarang di perutnya dan dia merasa cemas. Bagaimanapun, apa yang akan dia lakukan, tidak ada yang akan berpikir untuk mencoba setelah apa yang baru-baru ini terjadi pada salah satu gundik yang terlambat. Dia berkata dengan suara rendah, "Jika dia gagal memenuhi janjinya, kita akan kembali ke istana. Gerbang istana akan terbuka malam ini dan besok karena perayaan. Itu adalah kesempatan terbaik kita."
Theresa tidak menyadari bahwa Pangeran Aiden yang meminjamkan unta, karena Anastasia belum menyebutkannya, mengetahui tekanan yang bisa diberikan pada wanita yang lebih tua itu.
"Saya akan menutupi Anda sampai tengah malam. Sampai saya tahu pasti Anda telah melarikan diri dari sini, sehingga tidak ada yang curiga dan mengikuti Anda," Theresa tahu betapa Anastasia telah lama ingin meninggalkan Versailles untuk kembali ke rumahnya. Tetapi pada saat yang sama, dia khawatir tentang saudara-saudara Flores yang tertangkap dan dihukum.
Ketika mereka bertemu dengan para gundik yang datang dari sisi lain koridor, yang tertawa dan bersenang-senang seolah-olah menantikan perayaan malam, mata Anastasia dan Marianne bertemu. Saat mereka berpapasan, Anastasia menyelipkan selembar kertas kecil yang dilipat ke tangan Marianne dan terus berjalan tanpa berhenti sejenak pun.
Marianne sengaja tertinggal dari gundik-gundik lainnya untuk membaca kertas kecil itu. Catatan itu berbunyi—
'Perjalanan kami telah diatur. Kita akan bertemu sebelum gerbang istana saat matahari terbenam.'
Senyum menghiasi bibir Marianne, dan dia bergumam, "Tentu saja Anda melakukannya." Selama bertahun-tahun, jika ada satu hal yang dia mengerti, adalah bahwa saudaranya tidak pernah menyerah.
"Marianne, apakah kamu akan ikut?" Salah satu gundik muda menoleh ke belakang dan bertanya padanya.
"Ya." Marianne dengan cepat meremas kertas tersebut dan menyelipkannya ke saku gaunya.
"Apakah Anda terdiam dalam pikiran? Memikirkan Pangeran Maxwell?" Gundik itu mengejeknya.
Marianne hanya tersenyum sebelum bibirnya mengkerut ketika dia menyadari sesuatu.
Saat senja tiba, Anastasia sudah siap dengan tas kain kecilnya, yang berisi setelan pakaian cadangan dan kantong air. Dia dan Theresa berada di kamarnya ketika wanita yang lebih tua itu mengambil tangannya dan menaruh sesuatu yang dingin di dalamnya.
"Ambil ini. Anda akan membutuhkannya untuk perjalanan Anda."
Ketika Anastasia melihat ke telapak tangannya, dia melihat uang logam. Total ada empat belas buckle uang logam. Dia menatap ke atas dan menggelengkan kepalanya, "Saya tidak bisa menerima ini, bibi."
"Tenang saja, nak. Saya tidak memerlukan mereka di sini. Tapi kamu, kamu akan membutuhkannya. Percayalah padaku," Theresa menutupi uang logam itu dengan menekan jari-jari Anastasia.
Anastasia tidak tahu bagaimana harus membalas kebaikan wanita itu, dan dia memeluk Theresa. Dia berbisik, "Terima kasih untuk semua yang telah Anda lakukan. Saya tidak akan pernah melupakannya."
Theresa tersenyum, menepuk punggung Anastasia sebelum berkata, "Cepatlah sekarang. Matahari akan segera terbenam, dan kamu tidak boleh terlambat. Tolong berhati-hatilah. Jika para penjaga menghentikanmu, gunakan nama tamu untuk bisa masuk atau keluar dari istana hari ini. Mereka tidak akan curiga padamu."
Anastasia merasakan sarafnya bergetar. Dia berkata, "Jika kita tertangkap... kamu tidak tahu apa-apa tentang ini. Oke?"
Theresa mengangguk, dan napasnya terguncang. Dia menjawab, "Saya ingat... Semoga berhasil, Anna. Aku akan merindukanmu."
"Saya juga..."
Ketika melangkah keluar dari ruangan, Anastasia melihat Theresa berjalan ke arah yang menuju lebih jauh ke dalam istana untuk melanjutkan pekerjaannya. Dengan mengambil napas dalam-dalam, dia akhirnya mulai berjalan keluar dari sisi belakang kastil.
Dengan setiap langkah yang dia ambil untuk meninggalkan istana, jantungnya berdebar begitu keras hingga dia bisa mendengar detaknya di telinga. Dia masuk ke dapur untuk menggunakan pintu samping belakang. Mata dan telinganya waspada, dan meskipun setiap orang sibuk mempersiapkan pesta yang akan datang, dia merasa seolah-olah mereka tahu apa yang sedang dia lakukan.
Kepala koki, yang memperhatikan Anastasia di dapur, memanggilnya,
"Anastasia, jika kamu tidak memiliki tugas lain di istana bagian dalam, kami membutuhkan bantuan di sini."
Anastasia menjatuhkan tasnya di belakang meja. Dia mengangkat tangannya dan menggerakkannya untuk menjawab,
'Maafkan saya, tetapi salah satu tamu menginginkan bunga dari taman. Untuk di rambutnya,' dia menunjuk ke rambutnya.
"Oh, jika begitu, lanjutkan! Kita tidak mau membuat nyonya tersebut menunggu," kepala koki itu berkata, mengusirnya dengan tangannya.
Ketika tidak ada yang melihat, Anastasia mengambil tasnya dan akhirnya melangkah keluar. Meskipun ada lilin dan obor yang menyala di sekitar tempat dia berjalan sekarang, dia tidak terlihat. Yang harus dia lakukan hanyalah berperilaku normal.
Akhirnya, mereka akan meninggalkan Versailles... dan pemikiran itu membuatnya gugup karena dia tahu bahwa dia dan saudara perempuannya masih harus melewati gerbang tiang putih awal. Berjalan melalui jalan taman, dia berjalan dengan hati-hati, merasakan ketegangan meningkat di dalam tubuhnya.
Saat melihat Marianne berdiri di samping, menunggunya, Anastasia tersenyum. Dia dengan cepat mendekati tempat saudara perempuannya berdiri.
Marianne yang cemas berkata dengan suara pelan, "Aku senang kamu ada di sini, Anna! Aku khawatir seseorang akan menangkapmu."
"Pak Gilbert dan pembantu senior sibuk. Tidak mungkin mereka akan memperhatikan aku," Anastasia menjawab, dan kemudian menoleh untuk melihat penjaga yang berdiri di samping gerbang yang terbuka lebar, tempat kereta dan orang lain lewat. Setelah memperhatikan banyak orang menuju gerbang, dia berkata, "Sekarang adalah waktunya. Ayo."
Tetapi ketika Anastasia melangkah maju, Marianne menahan tangannya. Putri tertua keluarga Flores itu berkata, "Anna... Aku tidak bisa."
"Apa maksudmu?" alis Anastasia berkerut dalam kebingungan.
Marianne menarik saudara perempuannya ke belakang semak besar, bersembunyi dari pandangan orang. Dengan suara pelan dan sedikit malu, dia menjawab, "Aku tidak ingin meninggalkan Versailles atau istana."
"Mengapa?" Anastasia bertanya, tidak mengira saudara perempuannya akan berubah pikiran. "Kukira kamu ingin pulang..."
Mata Marianne merendahkan setengahnya karena malu, dan dia menjawab, "Aku ingin pulang... tapi itu dulu. Ini adalah hidupku sekarang, Anna... Aku tahu ini mungkin sulit dipahami, tapi aku adalah seorang wanita penghibur. Seorang wanita yang telah disentuh dan membuka kakinya untuk banyak pria."
"Itu tidak mendefinisikanmu, Mary," Anastasia berbisik. Dia mengatupkan bibirnya dan berkata, "Kita tidak akan memberitahu siapa pun tentang kehidupan yang telah kita jalani di sini sampai n—"
"Aku tercemar," Marianne menjawab. "Jangan bingung itu dengan gagasan bahwa aku tidak ingin pergi karena kemewahan yang disebut-sebut yang ditawarkan istana. Aku telah menjual jiwa dan tubuhku, dan tidak ada jalan kembali untukku. Juga, ada seseorang yang datang... dan dia menawarkan untuk menikahiku, karena dia mencintaiku. Ini tidak sering terjadi pada wanita penghibur, kamu tahu itu." Dia memegang tangan Anastasia yang beku dan berkata, "Aku tidak akan menghentikanmu, Anna. Karena aku tahu seberapa besar keinginanmu untuk pulang."
Anastasia menjadi sedih, karena dia telah berjanji untuk meninggalkan tempat ini bersama saudara perempuannya. Dia menjawab. Dia bertanya, "Siapa pria ini? Siapa yang berjanji ingin menikahimu? Apakah Pangeran Maxwell?"
Sembari pipi Marianne memerah, dia mengangguk. Dia berkata, "Kamu tidak boleh memberi tahu siapa pun. Ini masih rahasia." Memperhatikan tatapan Anastasia, dia bertanya, "Ada apa?"
Tidak tahu bagaimana harus merangkai kata-katanya dengan waktu yang sedikit mereka miliki, Anastasia berkata, "Aku tidak bermaksud untuk mengecilkan keberanianmu, Mary, tetapi bagaimana jika dia berbohong?"
"Dia bilang aku berbeda. Bahwa dia belum pernah merasakan ini dengan siapa pun sebelumnya," mata Marianne penuh harapan.
Sebanyak Anastasia ingin bahagia untuk saudara perempuannya, dia hancur berkeping-keping dengan pemikiran meninggalkannya. Setelah bertahun-tahun menunggu, kesempatan untuk pergi berdiri tepat di depan mereka, tepat di luar gerbang ini.
Dengan menutup matanya untuk mengumpulkan pikirannya, Anastasia bertanya, "Mengapa kamu tidak memberitahuku sampai sekarang? Bahwa kamu tidak ingin pulang?"
Marianne menawarkan senyuman sedih dan menjawab, "Aku—Aku ingin memberitahumu tentang ini untuk sementara waktu, tapi itu sulit... ketika kamu begitu bersemangat. Dan aku tidak ingin kamu mengubah pikiranmu untukku. Hidup ini yang memilihku, dan aku tidak bisa mengubah apa yang telah terjadi... semua tahun ini."
"Kamu masih muda, Mary. Kamu cantik, baik, berpendidikan dan... Aku tidak yakin jika Maxwell cocok untukmu. Kamu layak dilihat, dan tidak disembunyikan..."
"Seperti rahasia kotor?" Marianne menyelesaikan kalimat yang Anastasia kesulitan menyelesaikan. "Aku tahu terasa dan terlihat seperti itu, tapi dialah satu-satunya yang cukup peduli padaku, selain kamu dan Theresa."
Anastasia memperhatikan betapa saudara perempuannya sangat jatuh cinta pada Pangeran Maxwell. Sesuatu mengatakan padanya bahwa bahkan jika Pangeran Maxwell tidak ada di gambaran sekarang, Marianne masih akan menolak untuk pergi.
Marianne selalu berusaha melindungi saudara perempuannya yang lebih muda. Dia melanjutkan,
"Semakin dekat kamu bergerak ke jantung istana bagian dalam, semakin banyak rasa sakit yang akan kamu rasakan. Pergilah sekarang, Anna. Aku tidak bisa menolong diriku sendiri, tapi kamu masih bisa." Dia mengeluarkan sebuah kantong dari saku gaunnya dan memberikannya kepada Anastasia, "Ini adalah kalung dan peniti rambut. Jual mereka dan kamu akan memiliki cukup buckle."
Pikiran Anastasia menjadi kacau saat dia mencoba memproses situasi. Mereka telah mulai berjalan menuju gerbang bertiang ketika dia menahan tangan saudara perempuannya untuk berhenti berjalan dan berkata,
"Aku tidak bisa meninggalkanmu, Mary." Anastasia menoleh untuk menatap mata saudara perempuannya dan berkata, "Aku telah menghabiskan bertahun-tahun di sini. Sedikit lebih lama tidak akan menyakitkan... sampai aku tahu kamu menikah."