Pegunungan yang bersalju menutupi cakrawala di belakang istana mencerminkan suasana hatinya.
Sinar bulan menerobos jendela kamar Anastasia di sayap utara. Dia menatap pintu utama Istana Kralj saat tamu-tamu mendaki tangga untuk menghadiri pesta dansa. Malam sebelum pernikahannya dengan Aed Ruad, Pangeran Mahkota, sepupunya. Perayaan itu telah berlangsung sepanjang minggu. Dari tempatnya, dia bisa melihat para wanita tertawa dengan gembira saat mereka dengan hati-hati mengangkat gaun mahal mereka dan mendaki tangga. Mereka melingkarkan tangan mereka dengan hangat di lengan pria mereka dengan penuh kasih sayang saat mereka melindungi mereka dengan sayap di satu sisi.
Anastasia membenci setiap momennya. Sejak pagi, dia telah muntah lebih dari lima kali karena jijik. Esok hari dia akan berusia delapan belas tahun— usia legal untuk menikah di Kerajaan Vilinski—hari yang telah ditunggu-tunggu Aed Ruad selama sepuluh tahun.
"Kamu terlihat memukau, putriku," kata Nyles, memutus lamunannya saat dia memperbaiki kerudung yang jatuh ke dagu Anastasia dengan sisir emas di belakang. Hanya lima tahun lebih tua dari Anastasia, Nyles telah melayani yang terakhir sebagai pelayan sebelum dia bahkan mengerti arti kata tersebut. Namun, mereka lebih seperti sahabat daripada pelayan dan majikan. Kadang-kadang Anastasia merasa kasihan pada Nyles. Gadis itu dicabut dari rumahnya di usia yang sangat muda untuk tinggal dengannya.
"Semoga renda mutiara dari kerudung ini tidak menyakitimu," kata Nyle.
Itu… sangat menyakitkan.
Tradisi.
Kejijikan.
Tidak ada yang seharusnya melihat wajah pengantin wanita selama dua hari sebelum pernikahan. Hanya setelah pernikahan suaminya akan mengangkat kerudung dan menciumnya, menandai akhir ritual. Bibirnya bergetar memikirkannya. Tubuh Anastasia bergetar dengan napas tersengal-sengal.
"Kamu perlu menghilangkan semua ketakutan itu, nyonya," Nyles mengedipkan mata padanya saat dia memberikannya pil hijau, bagian dari resep obat harian Anastasia. "Besok, kamu akan menjadi ratu Vilinski." Nyles menggenggam tangannya dengan gembira. "Apa kamu tahu apa artinya itu?"
Hati Anastasia jatuh ke perutnya dan dia menahan mual, isak tangis, dan air mata. Ini berarti seumur hidup penderitaan. Dia memasukkan pil itu ke mulutnya dan menggigitnya dengan giginya, merasakan pahitnya di lidahnya. Kepahitan itu tidak seburuk yang dia rasakan di hatinya.
"Ayo, mari kita pergi." Nyles mengulurkan tangannya dengan senyum lebar. "Pangeranmu sedang menunggumu."
Anastasia mengumpulkan tulle dari gaun biru pucatnya di satu tangan dan membiarkan Nyles membawanya ke pintu. Dihiasi ribuan kristal di rok lebarnya yang ditempatkan padat di bagian bawah dan berkurang saat naik ke bodi, gaun itu mengingatkannya pada kekuasaan dan kekayaan yang sangat ingin dimiliki Aed Ruad, meskipun itu berarti menikahi sepupu pertamanya.
Pohon anggur yang dihiasi dengan benang perak melilit sekitar leher bulatnya, meningkatkan bentuk dadanya. Lengan panjang namun rampingnya berakhir dengan lebih banyak kristal di tepinya. Anting berlian berbentuk air mata menyapu lehernya, memantulkan kilauan. Lehernya yang ramping diterangi oleh itu, membuat sosoknya semakin memikat.
Nyles bersikeras mengepang rambut pirangnya agar kerudungnya terpasang dengan benar di kepalanya. Sandal Anastasia terbuat dari sutra biru murni dengan bantalan lembut di solnya.
Jantungnya berdegup kencang melawan sangkar rusuknya saat dia berjalan dengan Nyles menuju pintu.
Begitu Nyles membuka pintu, mata biru safir Anastasia terkunci dengan mata biru pucat Kaizan yang berkedip kuning keemasan. Hatinya berdebar dan dia terengah untuk yang keseribu kalinya. Pria itu adalah rekomendasi Maple, saudara kembar Aed Ruad, untuk menjadi Kepala keamanan yang telah diberikan kepada putri hampir dua bulan sekarang.
Keamanannya begitu besar sehingga Anastasia merasa sesak napas seolah-olah di dalam penjara. Dia bergabung dengan tim keamanan setahun yang lalu karena Maple sangat menyukainya. Menurut informasi Nyles, Maple telah jatuh cinta padanya.
Anastasia mengingat apa yang telah dia katakan hari itu saat dia berjalan-jalan di taman pribadinya. "Ini adalah kesempatan terakhirmu untuk melarikan diri, putri." Anastasia sedang menonton perayaan di jalan utama ibukota Vilinski yang menghadap pagar taman. Tangannya telah tanpa sengaja pergi ke lehernya. Dia yakin dia akan mati lemas.
Maple, saudara kembar Aed Ruad, telah mencambuknya sehari sebelumnya karena menolak menikah dengannya. Ini bukan kali pertama juga. Bukan hanya penolakan yang menyebabkan pencambukan. Setiap kali dia melakukan sesuatu yang dianggap tidak pantas, dia dihukum—baik oleh Maple maupun Aed Ruad. Hukuman biasanya dilakukan di kamar Maple.
Kaizan telah berjanji bahwa dia akan bebas jika dia berani melarikan diri. Dia akan membantunya bersembunyi, membawanya pergi, dan membuatnya menghilang.
Napasnya tercekat. Apakah dia siap? Bisakah dia membawanya pergi meskipun keamanannya ketat?
Ribuan pikiran melintas di benaknya. Anastasia menundukkan matanya, dan Kaizan menegakkan diri.
Kaizan mengikuti di belakang dan bergabung dengan selusin penjaga lainnya. Hanya derai gaun sutranya yang bisa terdengar di koridor panjang yang remang-remang selain langkah kaki para penjaga di belakangnya.
Setelah berjalan lama, mereka mencapai pintu mahoni yang tebal namun halus yang menuju ke aula perjamuan. Segera, penjaga kerajaan mengumumkan kedatangannya.
"Yang Mulia, Putri Anastasia Lochlain!"
Kegaduhan di aula terhenti tiba-tiba. Dia melihat lautan wajah bertopeng dan pakaian mewah. Mereka berpisah dan dia melihat Aed Ruad berjalan ke arahnya dengan senyum dingin di bibir tipisnya. Mengenakan jubah keemasan dengan lambang kerajaan di atas kemeja putih dan celana pendek, dia berjalan dengan percaya diri. Topeng berlian emasnya diikat rapi di balik rambut hitamnya. Pria itu adalah pembunuh kejam yang tingginya lebih dari enam kaki.
Dia mencengkeram gaunnya begitu erat sehingga mengkerut di tinjunya. Telapak tangannya semakin basah dan dia pikir dia akan pingsan karena panik yang mengalir di tubuhnya seperti ular berbisa.